MONTFORT

— Montfort était aussi élève de Gros.

LES ARTISTES CAMRRIiSIENS

fit en 1831 un nouveau voyage à Langres où il peignit quelques portraits. C'est alors qu'on lui réitéra officiellement l'offre qui lui avait été faite déjà en 1825 et en 1827, de la place de professeur à l'école même où il avait débuté. Le titulaire était en ce moment un homme âgé, sans fortune, qu'aucune retraite n'eût dédommagé ; la ville en outre, vu son peu d'importance comme population, ne pouvait offrir à un artiste des ressources suffisantes, Berger refusa et revint à Paris.

Quelques mois après son retour, le choléra pour combler la mesure, ajoutait ses terribles ravages aux agitations du pays. Partout aux abords des cimetières, dans les rues, sous les portes des habitations, des cercueils. Deux personnes mouraient dans l'espace de quelques heures dans la maison où demeurait Berger; lui-môme souffrait alors d'un rhumatisme sciatique qui le retint au lit pendant de longues semaines. Ces funèbres spectacles avaient vivement frappé son esprit, l'art était plus que jamais lettre morte ; l'artiste entrait en convalescence, lorsqu'un ami lui annonça l'ouverture d'un concours pour la j)lace de directeur professeur de l'école de dessin de Cambrai, dont il venait de lire l'avis dans l'un des journaux de Paris.

Berger inquiet de sa future destinée se décida, bien que souffrant encore à essayer de fixer dans notre ville son existence, celle de sa femme et de son jeune fils.

Nous avons, à propos de Grohain, parlé des candidats de ce concours et des trois études de genre différent qu'ils eurent à exécuter. Il suffira d'ajouter qu'entre Berger et Paradis restés seuls en présence, le

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combat fut vif. Lors de l'exposition de leurs travaux respectifs dans une des salles de la mairie, le public, les amateurs, les artistes purent apprécier la valeur réelle et sur plusieurs points égale des deux concurrents en reconnaissant toutefois, selon l'attestation d'un journal local de l'époque (1), plus démérite au premier, avant même que les juges officiels eussent fait connaître leur avis.

Ceux-ci étaient les membres de la commission administrative de l'école, nommée en 1830, moins M. de Grouchy qui avait quitté Cambrai depuis quelques mois. Ils étaient présidés par M. François- Deloffre, premier adjoint au maire dont il remplissait les fonctions en l'absence de ce dernier, M. A. Lallier, membre de la Chambre des députés, alors à Paris. Ils assignèrent également à Berger, à l'unanimité, dans les trois épreuves, le premier rang qui lui avait été chaudement disputé, écartant du même coup tout motif d'allusion à ce vers fameux :

« A vaincre sans péril »

trop souvent applicable en pareille circonstance. '

Une courte analyse du procès-verbal du jugement fera connaître les faits qui l'ont motivé :

La figure académique de Berger avait obtenu tous les suffrages ; le modelé, la tête, les mains, le torse étaient regardés « comme très-dignes d'éloges. » Le tout d'un faire large accusait « une connaissance parfaite de l'anatomie. » Mais à côté de ces qualités les juges signalaient plusieurs défauts cachés, mon-

(1) Feuille de Cambrai, n" du 29 décembre 1832.

trant ainsi le scrupule avec lequel on procédait à cet examen.

On reprochait surtout à la figure de Paradis, le manque d'action, l'absence de caractère dans la physionomie, et d'autres imperfections de détail.

La tête d'expression peinte par Berger rendait bien « les trois nuances indiquées par le programme, » — la grâce, la bonté et la sollicitude maternelle — dans une composition gracieuse moelleusement touchée mais- d'une couleur un peu « factice » bien que brillante.

La tête de M. Paradis exprimait plutôt l'attention que la sollicitude. On en trouvait l'ensemble satisfaisant comme dessin mais on lui reprochait une couleur tirant trop au noir et de la lourdeur dans les draperies.

Le sujet historique avait été traité « en général, par. Berger avec autant de sentiment que de science, et à la manière des peintres coloristes. » On louait la variété d'expression des personnages : <\ Cléomène, « dit le procès-verbal, est un véritable Spartiate, noble

'« sans affectation Il règne dans l'ensemble de ce

« tableau une simplicité et une fierté toutes lacédémo- « niennes. »

La composition de Paradis était « bien entendue » comme aspect et toutes les figures bien à leur plan. On reconnaissait au fils du vaincu « une expression ravissante, » mais on regrettait que dans une composition où l'on avait en outre à critiquer plusieurs erreurs de dessin, l'auteur eût évité les « nus que comportait la simplicité de Sparte » et divisé l'intérêt entre deux des groupes de son sujet.

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Après cet examen consciencieux autant que minutieux, — et disons-le, un peu trop sévère, — qui n'avait pas duré moins de trois heures, la commission appuya son choix sur des considérations dont voici les points principaux :

« Considérant que le dessin est la principale

« base de l'enseignement dans l'école communale de

« Cambrai, que conséquemment la connaissance

« parfaite de cette partie de l'art est la première et la « plus essentielle de toutes les conditions que l'on doit « exiger d'un professeur directeur de cette école ;

« En second lieu que l'expression et le coloris ont <^ plus d'importance encore dans l'enseignement « restreint de notre école que l'entente générale « de la composition ;

« Qu'il résulte des trois épreuves du concours... « que, soit sous le rapport de la pureté et de la « correction du dessin, soit sous le rapport du coloris << et de l'expression des figures, M. Berger a une « supériorité bien marquée sur son concurrent etc., <^ etc la commission décide à l'unanimité, etc. (1). »

Chacune des séances du concours pour le modèle vivant, .du 1 8 au 1 9, avait duré six heures consécutives ; le 22 on terminait la tête d'expression et le 25 à midi on rendait l'esquisse peinte.

Pour le vainqueur, ces travaux avaient dû être exécutés dans des conditions que le mauvais état de sa santé rendait défavorables. Autres inconvénients dont les deux concurrents eurent cette fois à souffrir : la

(1) Registre aux délibérations de la commission administrative.

LES

tête d'expression fut peinte sans le secours d'un modèle vivant, c'est-â-dire dans des conditions tout-à-fait anormales, et les dimensions fixées pour l'esquisse excédaient les mesnres ordinairement ado()tées pour les compositions de ce genre.

Avant de procéder à l'examen des œuvres des concurrents, la commission, vu le remarquable résultat obtenu, et comme. si elle eût voulu atténuer par avance la sévérité qu'elle allait apporter dans cet examen, avait décidé d'offrir en témoignage de satisfaction à celui des deux compétiteurs qu'elle devrait placer au second rang, une médaille d'argent. Celte décision eut son plein et entier effet à l'égard de Paradis.

Celui-ci n'était pas du reste un inconnu pour Cambrai, il y avait exposé au salon de 1830, une Scène d'inondation, et Charles demandant asile à la Douairière de Southampton (1).

(1) La lettre suivante lui fut adressée par le maire, en même temps qu'une indemnité de deux cents francs et la médaille au type du roi Louis- Philippe, sur laquelle on lisait : La ville de Cambrai à M . L. G. Paradis. — Concours de Peinlurr. — 1832. « Monsieur,

« Au moment où vous allez quitter notre ville, je sens le besoin de vous « donner un témoignage de la satisfaction que nous ont causée vos « ouvrages, de l'estime que nous inspire votre caractère.

« Le succès obtenu par votre concurrent n'a rien qui puisse vous « humilier, les épreuves laborieuses auxquelles vous venez de vous sou- « mettre et dont vous êtes sorti avec honneur quoiqu'elles ne vous aient « point valu la palme du concours ne sont pas sans gloire pour vous. « Elles nous ont révèle un beau talent auquel il nous est doux de rendre « hommage.

* Nous n'avons, Monsieur, qu'un seul regret, et croyez qu'il est bien « sincère : c'est de n'avoir pas deux places à donner. Cambrai compterait « de plus, au nombre de ses citoyens deux artistes distingués au « lieu d'un.

« J'espère toutefois, Monsieur, que vous ne dédaignerez pas le faible

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Le 30 décembre, un arrêté du maire nommait Berger directeur de l'école communale de dessin aux appointements annuels de 2,000 francs. Lorsque peu après le colonel Aubert et Félix Auvray connurent cette nomination, c'est en vantant à leur ami commun les avantages d'une position qui pour être moins brillante n'en était que plus certaine, ({u'ils l'en félicitèrent (I).

Le titulaire devait entrer en fonctions le 15 janvier 1833 (2), car il lui fallait retourner à Paris pendant quelques jours pour y régler ses affaires et y préparer un départ définitif. Le 12 il quittait enfin cette ville qu'il habitait depuis treize ans, pour venir prendre,

« témoignage d'intérêt que j'ai résolu de vous offrir au nom de la ville « que j'administre. C'est une médaille qui consacre le souvenir de ves « généreux et constants efforts dans notre concours et du talent dont « vous y avez fait preuve. Vous me permettrez d'y joindre une indemnité « de deux cents francs pour vos frais de voyage et de séjour. « Veuillez agréer, etc. »

— Toute proportion gardée entre le talent de M. Paradis et celui d'Antoine Saint-Aubert III, nous ne pouvons nous empêcher de rapprocher la lettre précédente de celle qui fut adressée dans 'une circonstance semblable à notre jeune et malheureux concitoyen (Voir ci-avant page 241).

(1) Auvray lui écrivait le 27 mai 1833.

« Mon cher Berger,

« Ce n'est quindirectement que j'ai appris ta nomination à la place de « professeur de l'Académie de Cambray, et je m'en réjouis pour toi et pour « mes compatriotes ; pour toi parce que dans l'état où sont les arts c'est « un bonheur d'avoir du pain assuré pour la vie, pour mes compatriotes « parce qu'ils auront pour la première fois un enseignement fondé sur de

« bonnes règles Us auront maintenant tes conseils pour

« guide et ton talent pour modèle.

« J'ai profité du départ de Carbillet qui va concourir à Valenciennes, « pour te faire remettre ce mot ; je souhaite puisque tu dois être un des « juges définitifs, qu'il soit assez heureux pour mériter ton suffrage, « persuadé que tu n'écouteras que la justice.

« Sur ce, je t'embrasse comme ton tout dévoué ami. »