I. K s A II T I S T K S C A M B R E S I E N S

le 17, ses nouvelles fonctions et fixer sa vie clans une cité où, dès l'abord, il reçut un excellent accueil et qu'il considéra bientôt comme sienne.

Avant de dire ce que fut le professeur il est bon de terminer ce que nous savons de ses rapports avec Paris. Plusieurs de ses toiles figurèrent encore au salon du Louvre en 1831, 1833, 1834. Celte dernière année il avait envoyé, parmi d'autres, son propre portrait et celui de sa femme (n^lOO du catalogue] peints sur bois dans de petites proportions. Ils avaient été faits dans le printemps de 1832. Berger alla en cette même année 1834, voir l'exposition; il rendit visite à Gros qu'il rencontra dans son atelier d'élèves. Dès que celui-ci le vit entrer et sans lui laisser le temps de lui présenter ses hommages : « ah ! Berger, « dit-il, je vous fais mon sincère compliment, vous « avez envoyé au salon deux charmants portraits ; le « votre est parfait, c'est vivant, c'est parlant. Voilà, « Messieurs, continua Gros en s'adressant à ses « élèves, comment il faut faire de la peinture ; allez « voir ces portraits ! »

C'étaient hélas ! les dernières félicitations que le disciple devait recevoir de son maili-e bien-aimé, le plus sévère^ mais le plus consciencieux de tous, à une époque qui certes fut féconde en bons professeurs. Des critiques jalouses, impitoyables, qui s'étaient produites dans des journaux, saisissant et grossissant avec un plaisir méchant les parties faibles des dernières œuvres de Gros, avaient tellement abreuvé de dégoût et d'amertume l'âme sensible et délicate de l'auteur de la Peste de Jaffa de la Bataille d'Eylau, de la Bataille des Pyramides, qu'il résolut d'en finir avec la vie. Le

ET l'École de dessin de cambrai. 341

25 juin 4 835 la France artiste perdait un de ses plus grands génies

Aussitôt son entrée en fonctions le nouveau directeur se mit à l'œuvre. Sans fausse modestie, fort d'une expérience acquise et de la conscience d'un savoir solide exempt de charlatanisme, il s'appliqua à réformer ce qiie l'enseignement pouvait avoir de suranné eu égard aux idées nouvelles, à rétablir une discipline rigoureuse en un mot à réorganiser l'école sur les bases indiquées par le règlement c*est-à-dire telle à peu près qu'elle est encore aujourd'hui.

Ce n'est point en un jour, on le comprendra, que tout cela put s'accomplir, le réformateur se heurta à plus d'un obstacle dont il ne lui fut pas toujours facile de triompher. Grohain avait dirigé l'école à son gré depuis son arrivée à Cambrai, car les deux prédécesseurs immédiats de Berger n'avait fait pour ainsi dire que passer. Grohain donc, assez justement aigri par maints précédents déboires auxqueismit le comble la position subalterne qui venait èn dernier lieu de lui être faite, laissa percer parfois, involontairement sans doute, dans ses rapports avec celui qu'il devait désormais seconder, une irritation que son cœur blessé ne fut pas toujours maître de contenir. Berger jeune, vif de caractère, énergique, s'éludia à la [)atience respectant le plus possible l'âge de son collaborateur. Et plus tard, quand l'administration municipale informée par des tiers de ces petites misères intérieures, offrit au directeur de remplacer Grohain, Berger ne voulut jamais consentir à cause de la position peu aisée du vieux professeur à ce que cette offre passât dans le domaine des faits accomplis. Ll en fut

LES AiniSTES CAMBRESIENS

ainsi jusqu'au jour où Grohain retrouva, comme nous l'avons montré plus haut, un semblant de liberté.

Pour donner une impulsion énergique aux études le nouveau maître, en dehors des heures de classe, dut s'occuper des moindres détails administratifs ; il n'épargna ni son temps ni sa peine. Persuadé que tout s'enchaîne il n'abandonna rien au hasard. Il fut constamment secondé dans l'accomplissement de sa double tâche par le dévouement de la commission^ f)armi les membres de laquelle il faut citer les premiers, M. Maréchal père et son fils après lui, • nous en avons déjà parlé. Le dernier malgré ses quatre-vingt-sept ans est encore l'un des commissaires les plus dévoués et les plus actifs. M . Foulon-Peeters, mort en 1870 ; M. Farez Fénelon, avocat, secrétaire de la commission de 1830 à 1848, où il fut nommé député à l'Assemblée Nationale. Il s'était constamment chargé aux distributions de prix, de présenter le rapport d'usage sur les travaux des classes. Il sut toujours le faire avec une verve, un entrain et une conviction artistique qui étaient pour les élèves un précieux stimulant, intéressaient l'auditoire auquel l'orateur savait communiquer, par la chaleur de son débit, son propre enthousiasme, et donnaient à l'académie un relief en rapport avec l'importance de l'art qu'elle a mission d'enseigner (1).

Le 5 février 1832, Berger proposait ce qui était adopté, d'établir l'étude, pour les classes de bosse, des solides géométriques gradués : cube pyramide, prismes exagone et dodécagone, cylindre, cône,

(1)M. Maréchal lui succéda jusqu'au jour où cette tâche ingrate fut dévolue aux professeurs.

sphère et ove ; étude dont il avait expérimenté à Paris les bons effets, qui était suivie à l'école polytechnique, dans diverses autres et notamment à l'académie de Berlin où elle avait été introduite sur le rapport de de Humboldl, qui l'avait vu appliquer sous ses yeux, par l'auteur, chez Gay-"Lussac.

A peine installé, le nouveau maître avait supprimé le congé du Jeudi, jour pendant lequel les classes avaient vaqué jusqu'alors.

Le 5 mars, la commission pour reconnaître le zèle de Berger sollicitait pour lui, du maire, ce qui fut accordé, une indemnité annuelle de logement de 400 francs, antérieurement mais secrètement consentie par l'administration municipale, portée même au budget, mais qui ne devait être attribuée au professeur qu'autant que celui-ci satisferait à tout ce que l'on était en droit d'exiger de son talent et de son exactitude. Grohain recevait aussi une indemnité semblable, de 200 francs.

Berger s'était fait un dévouement de son devoir jusqu'à donner dès cinq heures du matin, lors des compositions, des séances supplémentaires à ceux de ses élèves à qui le soin de leur instruction ou les exigences de leur profession enlevaient une partie du temps qu'ils auraient pu consacrer au dessin aux heures ordinaires des classes. Cet usage s'est conservé. La sollicitude du professeur était égale pour tous ceux qu'il enseignait, il suivait avec une attention toute paternelle leurs premiers et incertains essais, cherchait leur voie pour eux-mêmes et répartissait ses conseils entre tous avec une égale impartialité. La

justesse de son œil était remarquable et justifiée constamment par la correction qu'il indiquait avec une précision étonnante. Ces soins lui donnaient droit d'exiger de la [)art de ses élèves une attention soutenue ; aussi ses reproches contre les erreurs ou les espiègleries étaient quelquefois rudes à supporter. Berger était de haute taille, d'une physionomie empreinte d'une naturelle distinction et son visage aux traits réguliers, reflétait une expression habituellement'sérieuse, mais douce. Il s'exprimait difficilement quand il causait devant plusieurs personnes, mais il retrouvait en professant un tel abandon de langage, il apportait une telle clarté dans ses démonstrations qu'il fallait comprendre bon gré mal gré. Par l'originalité de ses comparaisons il faisait vivement sentir aux jeunes gens le ridicule de leurs défauts et savait dans les cours supérieurs enlever à la leçon sa monotonie par l'a propos de citations ou le récit de faits toujours analogues à ses observations et qu'il puisait dans son souvenir des maîtres qu'il avait connus. Toujours méthodique il était rare qu'il professât la nature sans disséquer pour ainsi dire sur le dessin même qu'il corrigeait, la partie défectueuse, la faisant ainsi connaître aussi bien qu'avec le scalpel. Puis, toute cette science était recouverte d'une discrète enveloppe ne laissant percer du savoir anatomique que juste ce qu'il en fallait pour donner aux formes leur raison d'être sans en diminuer la pureté, sans que l'effet auquel le coloriste tenait tant, en souffrit. Ces qualités éminentes furent appréciées à Cambrai, même de ses adversaires, et l'y firent rechercher — de môme que jadis à Paris — comme professeur.

ET l'École de dessin de cambrai. 315

Sans cesse soucieux de ce qui pouvait être poulies élèves un stimulant, le 6 août 1833, il établissait l'usage du bulletin remis à la fin de chaque trimestre aux parents ou aux chefs d'institution, pour leur donner avis de la conduite, du travail et des progrès de leurs enfants ou de leurs élèves. Il demandait et obtenait le 7 janvier 1834, l'institution d'un prix de travail de l'année pour la bosse et faisait plus tard modifier par la commission (17 avril 1837)^ les articles 5 et 13 du règlement pour n'admettre dorénavant les enfants qu'à douze ans, sauf le cas de dispositions exceptionnelles, et les renvoyer alors après six mois d'épreuve négative ; ces mesures étaient justifiées par l'insuffisance des locaux pouvant à peine contenir les cent cinquante élèves qui fréquentaient l'école.

Déjà, dès le mois de septembre 1835, la commission avait demandé à l'autorité l'agrandissement des classes trop petites de moitié. Berger s'était chargé d'étudier à cet effet les voies et moyens. De 1835 à 1836, il s'appliqua à dresser pour cette étude des plans minutieux, mis à l'échelle, d'une exécution autant économique que possible, satisfaisant à tous les services et utilisant les bâtiments établis. En outre, aux salles existantes il en ajoutait de nouvelles pour les cours futurs dé i)lastique et de dessin linéaire qu'il espérait voir ouvrir un jour, comme complément obligé de son enseignement. A ces plans dont l'architecte de la ville M. A. de Barallefît prendre les calques, était joint un long rapport explicatif. L'auteur, dans ses conclusions ne dissimulait pas que malgré cet agrandissement, si on devait l'exécuter, l'école n'en deviendrait pas moins

LES

CAMBRESIENS

bientôt encore, insuffisante. Berger émettait alors ridée qu'il valait mieux élever une construction spéciale soit sur des terrains provenant de l'ancienne église métropolitaine (1) et mieux encore en remplacement des grandes boucheries publiques, Place-au-Bois, qui servaient de magasins. On pourrait y édifier, disait-il, outre l'école de dessin, une salle de cérémonies et de concert et un musée, qui manquaient à la ville.

Quelques années plus tard, ces projets d'agrandissement étaient en discussion, les plans de Berger allaient être adoptés quand l'établissement d'une première salle d'asile, par le bureau de bienfaisance, vint tout changer. Celui-ci à qui appartenaient les bâtiments de l'école, afin d'y loger sa nouvelle institution charitable, donna congé à fadministration communale. Il fallut donc chercher ailleurs. Monseigneur l'évêque Belmas venait, d'acquérir la partie de l'ancien collège des Jésuites qui servait de poste aux chevaux, pour en faire son grand séminaire. Il transféra, par suite, le petit, sis rue Saint-Lazare, dans les constructions qui avaient jusque-là servi au précédent. Les locaux laissés libres par ce changement, furent alors vendus par l'administration ecclésiastique, à la ville pour y installer les écoles gratuites, primaires de garçons, de musique et de dessin. Le 21 août 1838 à la distribution des prix, M. Farez annonçait la translation prochaine de l'académie dans son nouveau domicile.

On s'occupa de cette translation dès le mois de

(1) Cité Ronnelle ou bien au Ballon, aujourd'hui l'institution des Bernardines.

ET l'École de dessin de cambrai. 317

novembre suivant. Berger fit encore, en ce qui concernait l'école, trois projets différents d'installation avec plans détaillés, tâchant d'accorder le plus et le mieux possible les dispositions à prendre avec celles qui existaient, sans compromettre davantage le peu de solidité de ce qui était encore debout. L'un de ces projets fut adopté et exécuté. Berger dessina jusqu'à la façade, sur la cour et lui donna un caractère simple en rapport ayec sa destination. Des raisons d'économie en ajournèrent indéfiniment l'érection. Les travaux d'appropriation durèrentun an. La rentrée de 1839 se fit dans les nouveaux bâtiments, à l'époque ordinaire pour la bosse et le modèle vivant placés pendant quelque temps dans une salle provisoire, et deux mois plus tard, le 7 décembre, les classes d'après l'estampe prenaient possession de leur local définitif. Le mobilier vermoulu avait besoin d'être remplacé. Ce fut encore Berger qui se chargea de ce soin, il allait à Paris examiner le matériel, de l'école municipale gratuite de dessin et de l'école des Beaux-Arts ; il donnait à son retour les plans et dimensions des bancs, tables et gradins que l'on exécuta alors pour l'école de Cambrai et dont la commodité a été appréciée depuis. Le directeur reprenant l'idée mise en pratique par le premier des Saint-Aubert, sollicitait simultanément de la commission la confection de nouveaux cadres dans lesquels on rangea par ordre chronologique tout ce qu'on put retrouver des dessins de concours, de l'origine de l'académie à nos jours. Cette collection orne les murs des classes et les élèves l'ont constamment sous les yeux. Elle a valu à l'administration les éloges des personnages qui ont visité l'école, entre autres du maréchal Forey en 1864. On

plaçait aussi en même temps des tableaux, plus complets que les anciens, contenant les noms de tous les lauréats. Ce n'est ce[)enc]ant qu'en 1842 que ces diverses améliorations furent complètes. Tous les services se trouvaient à cette époque parfaitement installés et avec un certain luxe (1).

Mais toute médaille a son revers; comme contrepoids à tous ces avantages, le bruit des leçons de l'école de musique, ouverte aux mêmes heures que l'école de dessin, dont elle n'était séparée que par une cour commune, n'était pas fait pour aider au m;iintien de la discipline dans la seconde de ces institutions. Malgré les plaintes de Berger à ce sujet, il ne fut pas porté remède à cet inconvénient inhérent à la situation topographique.

Malheureusement les finances de la ville se trouvaient dans un état peu prospère ; pour couvrir les dépenses occasionnées par ces travaux et d'autres non moins utiles, il fallut créer des ressources. Une modique rétribution mensuelle fut imposée au profit de la caisse municipale, dans les écoles jusque-là gratuites, à ceux de leurs élèves à qui leur position de fortune permettait un sacrifice d'autant plus léger qu'il ne devait être et ne fut en effet que momentané. Le nombre de ceux-là ne se ressentit guère de l'applica-

(1) Les escaliers et les parquets des salles de bosse et de modèle vivant et du cabinet de la commission étaient cirés. Ce luxe fut assez reproché à Berger. W ne l'avait établi que dans le but d'inspirer aux élèves plus de respect pour l'école et — question d'éducation — plus de souci d'une propreté qui n'est pas en général leur qualité dominante.

ET f/É C 0 L P: de D E s s I IV DE CAMBRAT. 3 î 9,

tion de cette mesure résultant d'une délibération du conseil municipal du 6 novembre 1841 et d'un arrêté du maire en date du 2 février 1842 (1).

En 1843, à M. C. Déjardin succédait comme maire, M. le docteur Lenglet. Homme d'un esprit libéral, non moins jaloux que son prédécesseur d'encourager par tous les moyens possibles l'instruction populaire, moins d'une année après son arrivée à la tète des affaires, le 25 juillet 1844, il demandait à la commission administrative de l'école son avis sur le projet d'établissement d'un cours de dessin linéaire, de construction de macbines, de géométrie appliquée et de perspective. La commission ne pouvait qu'applaudir à cette excellente idée, elle émit le vœu que ce cours s'ouvrît avec la prochaine année scolaire, qu'un traitement de 1,500 francs et une indemnité de logement de 300 francs fussent accordés au futur professeur. Ce vœu fut réalisé de tous points et l'on mit à la tête de cet important enseignement, M. Duclos ingénieur civil. Sa classe était également située dans l'ancien petit séminaire.

Avant d'accomplir ces améliorations, des résultats remarquables étaient déjà venus couronner les efforts de Berger. La première année de sa direction, l'exposition publique pour les prix, bien que faible comptait 86 dessins. Deux ans après ce nombre s'élevait à 250. A partir de 1837 il est de -400, non compris les concours de trait, et avec ceux-ci, dont on n'a pas toujours exhibé les produits, de 700. C'est encore le chiffre

(1) Cette rétribution était pour l'école de dessin de 2 francs par mois, on ne payait pas pendant les vacances. Cet impôt ne fut perçu que pendant deux ans environ, après lesquels on le supprima.

CAMBRE SIENS

actuel et il faut noter que depuis 1833, trente enfants, chaque année en moyenne, appliqués aux principes élémentaires ne fournissent aucun appoint aux expositions trimestrielles et annuelles. Des élèves s'étaient promptement formés et avaient été porter à Paris, à l'école des Beaux-Arts et dans les ateliers des maîtres, la preuve incontestable que l'enseignement donné à l'école de Cambrai n'était pas infécond. C'est ainsi qu'apparaissent successivement Deligne Adolphe, peintre, actuellement directeur des écoles académiques de Saint-Quentin ; Rondeau Alfred, peintre, aujourd'hui professeur de peinture et de sculpture, par concours aux écoles académiques de Lille : Cordier Charles, statuaire, décoré de la Légion-d'Honneur pour ses études etnographiques ; tous Cambresiens, élèves de l'école de Cambrai et auxquels, grâce aux sollicitations de leur maître s'appuyant sur l'article 39 du règlement, le conseil municipal accorda successivement ou simultanément, pendant plusieurs années, des bourses de valeur diverse pour aller à Paris parfaire leurs études artistiques.

Ces encouragements n'étaient pas du reste sans précédents : Hollain, d'Iwuy, sculpteur, et Ledoux Edouard (Dowa), peintre, lesquels n'appartenaient pas à l'école ou ne la fréquentaient plus à l'arrivée de Berger, avaient été aussi les objets de semblables libéralités, le dernier . sur l'avis même du directeur de l'école de dessin consulté à ce sujet par le maire (1).

(1) Ces jeunes gens touchèrent chaque année pendant leur séjour à Paris : Hollain (1834 à 1840) 500 francs ; Ledoux (1834) 500 francs ; Deligne (1837-1847) 1,000 francs; Rondeau (1845-1848) 500 francs la prennière année 1,000 francs ensuite; Cordier (1846-1848) 500 francs.

ET l'École de dessin de cambrai. 321

Combien d'autres encore gardant sur ce point leur indépendance : Perrassein Augustin, de Cambrai, peintre et lithographe; Lefebvre Edmond, d'Arras graveur sur bois; Gordier Alphonse, lithographe^ frère du statuaire; Lesage, de Cantaing, sculpteur; Dutemple Edmond, de Cambrai, reçu à l'école des Beaux-Arts, section d'architecture ; Férail Edmond, de Cambrai, peintre, mort peu de temps après son arrivée à Paris, Meurant Gustave de Maroilles, admis au concours de Rome, pour l'architecture, puis un instant professeur du cours de dessin linéaire de Cambrai, après le départ de M. Duclos, ensuite architecte de la ville de Douai, etc., etc., combien d'autres disons-nous, doivent également aux leçons de Berger autant qu'à leur travail, une position honorable, la renommée même, ou d'attachantes distractions.

Berger ne se bornait pas à donner aux uns et aux autres l'enseignement qu'il devait à tous, pendant qu'ils poursuivaient au dehors le cours de leurs études artistiques, il les aidait de ses sages conseils, agissant avec eux comme l'eût fait un père. On peut dire que tous aussi, sauf une triste exception, lui gardèrent une constante et affectueuse reconnaissance.

Quiconque a professé sait qu'il faut dire adieu à l'art libre lorsque l'on s'est sincèrement dévoué à l'enseignement, la lettre alors trop souvent y tue l'esprit. C'est donc résolûment mais nous ne saurions dire sans regrets, que Berger avait abandonné tout travail de composition. Il employait les rares loisirs que lui laissait le professorat public et particulier à des ouvrages de restauration dans lesquels il excellait et àla peinture de quelques portraits. En 1834, au

salon de Cambrai, il en exposait quatorze parmi lesquels était le sien, dont il a été ci-devant question. Faut-iMe dire, le nombre de ces travaux alla toujours en décroissant, car, il arriva ce qui se reproduit dans toute ville où l'on se connaît trop : l'engouement pour « le nouveau >> fait souvent « lâcher la proie pour l'ombre. » Dès que le talent de Berger fut bien connu on lui préféra, naturellement, le premier nomade, avec ou sans réclame, que le hasard amena dans nos murs.

Les succès de son école consolaient l'artiste de cette sorte d'indifférence, quand il eut à supporter de nouvelles épreuves. L'esprit d'opposition est inhérent à la nature humaine, les meilleures choses rencontrent des détracteurs; sans prétendre que la méthode suivie par Berger était arrivée d'emblée à la perfection absolue, on vient de voir cependant qu'elle n'était pas stérile. Pourtant la croisade de 1830 contre Grohain se reforma vers 1840 contre le directeur de Técole de dessin. On voulait, en dehors de Tadminis tration, et le règlement de 1832 à la main, le forcer à rendre effectif le cours de peinture qui n'avait été jusque-là que fictif. Berger s'y refusa se retranchant derrière cette raison valable qu'aprè's deux ans et parfois moins de l'étude du modèle vivant, les élèves n'étaient pas assez forts, vu le peu de durée des classes, pour aborder la couleur. Les « croisés » s'attaquèrent alors à la méthode. L'un d'eux qui avait figuré parmi les chefs de 1830, avait même à Berger cette obligation morale que certains [iarents reconnaissants contractent envers les maîtres de leurs enfants. Il fit imprimer en 1843 une notice

ET L'f.COLE de dessin DE CAMBUAI.

biographique Irès-intéressante sur feu Désoria (1) son ami, qu'il avait puissamment aidé à obtenir la direction de l'école en 1831, avec l'ardeur qu'il mit un an plus lard à soutenir Paradis. Dans cette brochure on lisait visant l'enseignement de Berger, et par contre aussi celui de Grohain à qui l'auteur n'avait pu pardonner de s'être soustrait jadis à sa domination, on lisait disons-nous, qu'il semblait dérisoire à Désoria de garder plus de quatre ans un élève sans lui mettre le [)inceau à la main ; que ce maître voulait que ceux-ci marchassent à grands pas sans perdre de temps, chacun au but qu'il se proposait d'atteindre, qu'il lui paraissait absurde de donner les mêmes leçons aux jeunes gens qui veulent aborder la grande peinture ou la statuaire, et à ceux qui veulent tout simplement faire des aquarelles, des gouaches ou des sépias. « Ferez-vous dessiner l'écorché, ajoutait-il, à une jeune fille qui ne veut

peindre que des fleurs ? « Restent, mon maître,

« disait encore Désoria, nous répétait à tous ne copiez « que ce que vous voyez^ pas plus que vous ne voyez, « c'est là toute la science de la peinture, c'est aussi l'avis d'Ingres dont l'école repousse les préten- « lieuses et inutiles études de l'anatomie qui donnent « de l'exagération au modelé et empêchent toujours « de faire de l'agréable. »

Désoria, — bien qu'il n'eût pas toujours mis ces préceptes en pratique pour lui-même — Restout et Ingres avaient raison ; Berger était également de leur avis, mais sous la plume du biographe cette citation était une épigramme portant à faux. Dans

(1) Voir page 270.

LES AUTISTES CAMBKESIENS

un cours public on doit appliquer l'axiome : « qui peut le plus peut le moins. » Ce genre d'enseignement ne saurait être comme une leçon particulière où le professeur doit dans une certaine mesure tenir compte des préférences de l'élève et, lorsqu'il n'a ni assez d'indépendance ni assez de fermeté, subir même parfois les caprices de celui-ci et ceux de ses parents.

La susceptibilité s'accroît en raison de la timidité. Berger eut le tort de prendre trop à cœur ces attaques et bien d'autres du même genre qui se produisirent dans un journal [^). Elles ne furent pas les seules contrariétés qu'il dut essuyer. Outre l'ingratitude, cette monnaie courante de la plupart des obligés et dont il connut à son tour l'amertume par le fait même d'un cœur égaré pour lequel il s'était le plus généreusement prodigué, une nouvelle révolution politique vint lui apporter un nouveau déboire.

Le cours de dessin linéaire fait au début par M. Duclos et successivement par Meurant, puis par M. Coupé architecte et enfin par M. Evrard Cléomède ingénieur civil et agent-voyer communal, avait perdu peu à peu une grande partie de son importance. En 1848 la nouvelle administration municipale, sur la demande de personnes mues par un sentiment que l'on aime à croire purement philanthropique et désintéressé, reprenant si cela peut se dire, ce . cours croulant en sous-œuvre, établit à côté de l'enseignement académique « tout à la fois insuffisant sur « plusieurs points et trop complet sur d'autres pour « les ouvriers, » disait-on, un autre cours de dessin appelé cette fois cours de dessin industriel. 11 avait

(1) La Gazette de Cambrai, années 1843 et 1814, etc.

ET l'École de dessin de cambhai.

pour base la méthode Dupuis et comprenait de plus des notions de dessin linéaire, de peinture décorative, d'aquarelle etc., etc. Dans la pensée des fondateurs il devait avoir pour but de familiariser les artisans avec un art plus pratique, plus directement applicable à l'industrie que celui que professait Berger. L'idée était louable au fond et pouvaitfournir un complément utile à l'académie au lieu d'en entraver momentanément la marche. La proposition avait été faite au conseil municipal par l'un de ses membres en même temps adjoint au maire, M. E. Bouly dont l'activité et l'influence en toutes choses étaient très-grandes. Cette proposition étant agréée. Berger fut invité à coopérer à sa mise à exécution par l'ouverture du cours de peinture, toujours en vertu du règlement de 1832. On connaît l'opinion de l'artiste sur ce point, ses convictions en matière d'art lui permettaient moins encore dans ces conditions que précédemment d'accéder à la demande qui lui était faite ou pour être plus vrai, à l'ordre qui lui était donné. Il entrevoyait dans cette création un abaissement prochain du niveau des études, et après les succès que l'on devait à sa méthode on comprendra sans trop de peine son refus. Il le formula en termes francs, nets et vifs, trop vifs peut-être. Une commission avait été nommée pour administrer le nouveau cours et aider le professeur Grohain ainsi rendu, il le croyait du moins, à son autonomie. Les commissaires — des artistes amateurs, deux architectes et un ingénieur civil — (1) payèrent de leur personne et quelques-uns même un peu de leur bourse.

(1) MM. E. Bouly, Milcent, A. Dumont, MM. André de Baralle et son fils Henry de Baralle, M. Evrard Cléomède.

3iJ6 LES AUTISTES C A M B R E S I E N S

La rétribution scolaire supprimée depuis environ huit ans fut rétablie, mais seulement pour l'école de Berger (1) considérée désormais comme d'une utilité secondaire. Du même coup on voulut réduire le traitement du professeur, ce qui n'eut pas lieu cependant, et on supprima, sous prétexte d'économie, en 1848, le cours du modèle vivant. La décision qui prononçait cette hérétique suppression nommait ce cours un cours de luxe, une classe d'amateurs, bien que des quatre élèves qui la fréquentaient alors, un soit devenu un artiste peintre (2), un second un professeur d'art (3).

L'arrêté signé du maire, M. Petit-Courtin, fut placardé par toute la ville et jusque dans Técole; on y mettait en parallèle la suppression du modèle vivant et les cinquante élèves qui déjà suivaient le cours industriel. Il n'y avait pas lieu de s'en étonner si l'on pense à l'attrait de la nouveauté, pour tous, à la gratuité et il faut l'avouer pour être juste, à l'utilité immédiate d'un enseignement qui enleva pour un temps à Berger une partie de ses bons élèves.

A ce propos, une violente polémique s'engagea dans les journaux de la ville et à grand renfort de plaquettes, de sophismes et de paradoxes. Nous n'avons pas à nous en occuper ici, désireux d'éviter toute question de personne. Nous dirons seulement en ce qui touche à notre sujet que cette suppression soi-disant économique, fut une faute, quel qu'en ait été l'instigateur : l'étude du modèle vivant, tous les

(1) Seuls parmi les membres du conseil municipal, MM. Lenglet, Faille et Défrèmery, votèrent contre.

(2) M. A bel Berger ^3) A. D.

ET l'École de dessin dk cambrai. 3:27

gens compétents et de bonne foi le diront, est le complément indispensable de celle du dessin.

Cet état de chose dura une quinzaine d'années. Dès que Berger fut obligé de suffire seul à l'enseignement de ses élèves il se fit aider par son fils. Mais ce dernier avait profité des leçons de son père et voulait aller demander à l'école des Beaux-Arts la consécration et la perfection de son jeune talent. L'année suivante, c'est-à-dire en 1850, il parlait pour Paris. Durant son absence, Berger surmonta les difficultés que lui créait l'augmentation de besogne, et blessé à la main droite, il professa même de la main gauche pendant plusieurs semaines sans préjudice pour les élèves.

De plus, l'école que l'on croyait fixée pour toujours dans la rue Saint-Lazare eut bientôt à changer de local une nouvelle fois. L'érection d'un hôpital civil destiné à remplacer celui de Saint-Julien, rue du même nom, qui était devenu insuffisant, avait été décidée en principe. L'administration municipale, sous l'empire d'influences dont nous n'avons pas h apprécier ici le mobile, arrêta que, par échange de l'établissement qu'il fallait délaisser contre les terrains de Saint-Lazare, ceux-ci bien que situés dans le bas de la ville, partie la moins saine, devant l'abattoir et près de l'usine à gaz, recevraient le nouvel édifice dont la situation aurait du offrir avant tout les garanties les plus sérieuses d'hjgiène et de salubrité. L'école fut donc à titre provisoire installée tant bien que mal en avril et mai 1857, à l'autre extrémité Est de la ville, dans deux vieilles maisons, rue Saint-Jean, appartenant au bureau de bienfaisance qui fit preuve alors de la plus grande obli-

geance à l'égard de Berger. Pour celui-ci, doué d'une sensibilité vive, et qui avait apporté tant de soin à la belle installation qu'il avait crue alors définitive, ce changement fut une véritable douleur. Ces maisons (1) presqu'en ruines avaient été solidement étançonnées pour recevoir les élèves seuls ; car on relégua faute de place, les collections de modèles, plâtres et gravures, dans une salle du vieux hôpital cause indirecte du déménagement, tandis qu'une partie du matériel de l'école alla pour la môme raison, s'entasser dans le vaste abri dit « la grange » de ce même vieux hôpital, avec les pompes à incendie. Inutile d'insister sur la gêne résultant de cette fâcheuse disposition chaque fois qu'on avait à changer le modèle.

Le travail n'avait point affaibli les forces de Berger, mais, bien qu'il eût conservé toute l'ardeur de sa jeunesse, il songeait cependant à se décharger en partie sur un autre du poids qu'il portait vaillamment depuis vingt-cinq ans. Dès longtemps déjà il avait désiré pour le seconder un professeur qui fût avec lui en parfaite communion de vues et de méthode et il' avait songé à s'adjoindre son fils. Celui-ci revenait de Paris en cette même année 1857. Son père renouvelant ce qu'avait fait Saint-Aubert Antoine un demisiècle plus tôt, sollicitait immédiatement pour le jeune peintre l'emploi resté vacant depuis le départ de Grohain.

Pour justifier sa demande, Joseph Berger y joignait

(1) L'un*; de ces maisons avait servi antérieurement d'hôpital pour les malades du choléra, l'autre était affectée au service de la distribution ordinaire des vivres aux indigents.

ET l'École de dessin de cambiiai. 329

la pièce suivante reposant aujourd'hui aux archives (Je la mairie et que nous transcrivons textuellement :