ÉCOLE IMPÉRL\.LE ET SPÉCIALE DES BEAUX-ARTS

« Le secrétaire perpétuel de l'Ecole Impériale et « spéciale des Beaux-Arts, soussigné, certifie que « M. Abel-François-Nicolas BERGER, né à Paris le « 24 septembre 1826, inscrit sur le registre matricule « des élèves sous le n'' 2,644, comme Peintre, s'est « toujours fait remarquer par son zèle et son assiduité « à suivre les exercices de l'Ecole et par la régularité « de sa conduite dans l'établissement.

« Les travaux de ce jeune homme ont produit des « résultats satisfaisants, ainsi que le constatent « les succès ci-après relatés, obtenus par lui dans les <î divers concours d'Emulation de l'Ecole :

« i7avriH852. — Médaille, sur un concours de « Perspective.

<' 5 mars 1853. — Mention %m un concours de « Figure peinte précédé d'un concours d'Esquisse.

« 28 janvier 1854. — Médaille sur une Académie « dessinée d'après V Antique.

<L 24 mai 1854. — Médaille sur une Académie « dessinée d'après Nature.

« 2 décembre 1 854. — 5« Médaille sur une Académie « dessinée d'après Nature.

« 21 avril 1855. — Médaille&ur un concours d'Ana- « tomie (1).

(1) Abel Berger fut le premier qui remporta la -médaille dans ce concours créé en 1855 et qui ne tarda pas à devenir obligatoire pour les peintres et les sculpteurs.

LES

« 1" septembre 1855. — Mention sur un concours « de Figure peinte, précédé d'un concours « d'Esquisse (1).

« 30 août 1856. — /''^ Médaille, sur un concours de « Figure peinte, précédé d'un concours d'Esquisse- « peinte.

« En foi de quoi le présent lui a été délivré pour <ï lui servir et valoir ce que de raison, à l'Ecole ce 4 « juillet 1857.

« L. ViNIT. »

Abel Berger avait en outre été reçu à l'esquisse, première épreuve d'admission pour le concours de Rome, le diK-septième en 1855 et le seizième en 1856.

De plus, il avait en 1853 et par exception obtenu au concours dit « de la médaille d'or » dans l'atelier de Léon Cogniet où il travaillait, une médaille d'argent, comme ayant approché de très-près pour « l'historiement » celui qui avait remporté la première distinction (2). En 1856 on lui décernait la médaille d'or, dans une semblable circonstance, pour une figure de vieillard, peinte, dont il avait fait : Ugolin dans sa prison ayant son fils mort à ses pieds.

Voici en quoi consistait ce concours: chaque année, en juillet, pour clore les concours d'émulation les élèves de l'atelier avaient à peindre d'après nature une figure d'homme ou de femme alternativement. Puis, de cette étude ils devaient faire dans l'espace

(1) Les dix premiers seulement du concours d'esquisse sont admis à celui de la ligure peinte.

(2) Sa toile représentait une jeune baigneuse dans un bosquet, éclairée par un rayon de soleil.

ET l'ÉGOLE Dli DESSIN DE CAMBRAI. 331

d'un mois un sujet de tableau. Cette lutte à laquelle les plus forts seuls prenaient part, était jugée par ceux qui avaient déjà remporté la médaille d'or, auxquels le maître priait de s'adjoindre quelques-uns de ses anciens élèves devenus des artistes, en réputation.

Berger fils en se décidant à se vouer au professorat, près de ses parents bien-aimés, trouvait dans la vie de famille comme une compensation à l'abandon qu'il devait faire de ses espérances de réussite dans la vie libre d'artiste, réussite à laquelle ses succès d'école et d'atelier lui permettaient de prétendre. Il voulait toutefois avant de s'engager, que la garantie de succéder à son père lui fut donnée, si la demande de celui-ci était agréée.

L'administration communale ne pouvait sur ce point restreindre la liberté d'action de celle qui devait nécessairement la remplacer un jour. Pour donner satisfaction au père et au fils, après un vote du conseil municipal, rendu à l'unanimité, vers la fin de septembre, dans un sens favorable au demandeur, le maire nommait le l^*^ octobre 1857, simple question de forme, Abel Berger, directeur de l'école, aux appointements de 1,800 francs, au lieu et place de Joseph Berger qui prenait alors le litre de professeur adjoint, avec 1,000 francs de traitement, et s'engageait à rester en fonctions quelques années.

Par cette combinaison la ville s'assurait deux bons maîtres pour son école, faisait du même coup l'économie de quelques écus, et ce n'est pas alors, ce dont certain conseiller de. nos édiles s'applaudit le moins.

L'installalion d'Abel Berger avait lieu à la rentrée des classes quelques jours plus tard. Sous le parfait accord qui ne pouvait manquer d'exister à double titre entre les professeurs, l'académie continua de prospérer. La rétribution rétablie en 1848 avait été définitivement supprimée ; l'école avait retrouvé et au-delà le nombre de ses anciens élèves, les salles qui les réunissaient étaient une fois encore trop petites.

Le jeune directeur développant chez plusieurs de ses disciples le goût de la plastique vers lequel leur aptitude naturelle les portait, jetait les bases d'un cours de ce genre et demandait à la commission, le 27 février 1860, d'en solliciter près de l'autorité, l'institution officielle : il faisait ressortir l'avantage qu'un pareU enseignement offrirait aux ouvriers autant qu'aux dessinateurs. Le 5 mai, le maire faisait savoir que le préfet autorisait l'adjonction au budget d'une somme annuelle de 200 francs, votée par le conseil municipal pour l'entretien de ce cours.

L'école dirigée par Grohain depuis 1849, avait promptement décru, son fondateur et protecteur ayant quitté la ville depuis quelque dix ans, — on reconnut qu'il serait superOu et surtout trop onéreux d'en prolonger plus longtemps l'existence, elle fut fermée (1). Le cours de modèle vivant n'avait pas été rétabli, les élèves les plus forts des classes de bosse étaient réduits pour étudier quelques fois la nature, à se cotiser afin de subvenir aux frais du modèle. Après la fermeture du cours de dessin industriel, en

(1) Elle avait donné pourtant quelque résultat, nous parlerons ci-après d'un de ses élèves, Lengrand Emile.

ET l'École ue dessin de cambrai. 333

1863, Abel Berger ayant réuni un nombre suffisant d'élèves capables d'aborder cette étude, crut le moment favorable pour en demander le rétablissement. Un crédit annuel de 150 francs lui fut accordé à cette fin, et à la distribution des prix, en août de la même année, on proclamait de nouveau le prix de modèle vivant, reprenant une tradition interrompue depuis quinze ans.

Quelques jours plus tard, le 25, la prochaine translation de l'école dans les locaux de l'ancien Saint- Julien libres depuis le 56 novembre 1 862, était décidée. Un vaste vaisseau, chapelle avant 1793 et depuis salle des malades masculins, fut affecté aux classes d'après l'estampe, pour la commodité desquelles il est trèsheureusement disposé et éclairé. Mais l'administration en y joignant deux petites chambres basses pour le concierge, et deux mansardes, n'avait pas pensé aux cours de bosse et de modèle vivant, qu'il fallait également loger. Le 5 septembre, sur les réclamations du directeur, on mettait à sa disposition, pour réparer cet oubli, l'ancienne buanderie. Nous n'énumérerons pas ce qu'il fallut de démarches, de prières et de diplomatie pour obtenir d'une administration d'économie plus que sévère, que ces murailles

humides, délabrées et insalubres à cause du voisinage de plusieurs fosses d'aisance, fussent mises en état de recevoir les élèves sans nuire à leur santé ni à leur travail. Le 20 avril 1864, l'école prenait possession de ses nouvelles classes. Un an après, au printemps de 1865, les modèles cédaient la place à l'école communale des filles qu'on transférait dans le vieux Saint- Julien par suite de la reconstruction de l'hôtel-de-

ville OÙ elle s'était tenue jusque-là. Les plâtres eurent surtout à courir plus d'une chance de destruction dans les escaliers étroits et incommodes par lesquels ils devaient passer pour aller se réfugier à l'étage audessus de la salle de bosse et de nature.

Ces occupations matérielles ne faisaient pas perdre de vue aux maîtres les améliorations à introduire dans les études et le besoin d'en étendre de plus en plus le cercle. Le 23 avril 1866, sur le rapport d'Abel Berger, la commission décidait l'institution d'un cours de plante vivante, composé chaqûe année des meilleures élèves des classes de bosse, tête et ornement.

En 1864, l'enseignement secondaire ouvert au collège allait réclamer Tadjonction d'un cours de dessin linéaire industriel ; Abel Berger souhaitait vivement de son côté de voir annexer à l'académie ce cours qui devait en compléter les classes. A son instigation, la commission en Ot la demande au maire le 22 octobre. Elle fut rejetèe pour manque de fonds ; successivement renouvelée les années suivantes elle eut le même sort, toujours pour la même raison. Enfin l'administration municipale ayant changé et s'étant, à l'aide d'impôts nouveaux, créé des ressources nouvelles, le cours fut établi par M. J. Brabant, maire, et ouvert en novembre 1868. On choisit pour i)rofesseur, aux appointements de 1,800 francs, M. Christian, ingénieur civil, ancien élève de l'école centrale. Ce cours, double, se fait trois fois par semaine de dix heures du matin à une heure et demie pour les élèves du collège et des écoles communales laïques de garçons, et de huit à dix heures du soir pour les ouvriers. Il est également administré par une

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commission spéciale; la première exposition de ses travaux a eu lieu collectivement avec celle des classes de Berger, en août 1870, et se continue depuis dans les mêmes conditions.

Au mois d'avril de cette même année 1868, et pour l'installation de ce cours dans le local occupé par les modèles, gravures et plâtres, de l'académie, ceux-ci étaient déménagés une quatrième fois ; les mansardes bien sèches, au-dessus du logement du concierge, recevaient le portefeuille, et les bosses bas-reliefs, statues, etc., étaient parfaitement disposés dans l'ancienne salle des cellules des aliénés, convenablement appropriée et contigue à la bosse et au modèle vivant.

A part les ennuis que leur avaient causés ces tâtonnements, Berger et son fils jouissaient en paix depuis 1863, le premier du fruit de son travail et de sa persévérance, le second de la position honorable que lui avait faite un talent qui n'était plus inconnu de ses concitoyens. Ce « calme du soir, » cette tranquille et paisible jouissance n'avait pas été achetée, on l'a vu sans douleur et sans déchirements intimes par le disciple de Gros et de Prud'hon. Mais, celui que l'étude constante de la plus belle des œuvres de la nature, avait pénétré d'admiration et de foi pour le maître suprême, lui avait offert toutes ses humiliations en sacrifice. Chaque jour à l'œuvre, sans souci des fatigues qui se faisaient de plus en plus lourdes pour son âge, il était encore plein de projets -pour l'avenir, lorsque deux ans après la perte de la compagne qui avait tout partagé avec lui, joies et peines, et qui le laissa inconsolable, il fut surpris par l'infatigable faucheuse : une

336 LES ARTISTES CAMBUESIENS

apoplexie l'enleva en vingt-quatre heures, le 6 octobre 1870. Soldat du devoir il tomba sur la brèche, ses armes — ses pinceaux et ses crayons — à la main. Il avait enseigné près de quarante ans à Cambrai. M. Wilbert, président de la Société d'Emulation, dont Berger était depuis trente-cinq ans (depuis décembre 1834) l'un des membres assidus, se faisant l'interprète de tous, lui rendit sous forme d'un dernier adieu, un hommage qui ne rencontra que des approbateurs.

Le talent de Berger, il est superflu de le dire, lui eut fait une position moins modeste et une fortune plus brillante si, une fois directeur de notre école, l'artiste ne s'y fût pas consacré tout entier. Exempt d'exagération en art, les figures qu'il exécutait sous nos yeux mêmes, d'après le modèle vivant, se faisaient remarquer par une élégance et une correction de forme qu'égalait la science du modelé. Cette maxime « le style c'est l'homme, » n'est pas moins vraie en plastique qu'en littérature; pour qui a connu Berger, sa peinture le rendait tout entier : ferme de pâte, franche de ton, rehaussée de ces accents de vigueur qui « emportent la pièce, » qui enlèvent le sujet, voulonsnous dire. De la couleur beaucoup, transparente, fraîche, chaude ; et nous ne pouvons lui appliquer ce mot sans revoir en pensée sa petite copie de la Descente de Croix de Jouvenet, tout feu et tout sang, œuvre de sa jeunesse, exécutée à Paris en 1829 et dont il ne voulut jamais se déssaisir. Une touche fine caressant amoureusement les formes délicates, ailleurs énergique et rude. Procédant toujours de ses deux maîtres dont il ne parlait qu'avec respect et enthousiasme. Berger s'est souvent inspiré de la fougue de

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Gros, et dans ses portraits de femmes de la grâce de Priid'hon

Un sentiment que Ton comprendra nous empêche de pousser plus loin cette analyse : il sied peu à l'élève de juger le maître. Il nous reste maintenant à dire un mot de ses travaux pendant la durée de sa vie cambresienne.

Au nombre de ses meilleurs portraits on peut citer comme dignes de remarque, ceux en buste, de petites dimensions, de MM. Maréchal père, Foulon-Peeters, de M. et de M'"^ Adolphe Déjardin ; et ceux également peints en buste, mais de grandeur naturelle, de la mère de M. A. deBaralle, architecte de la ville, de M»"^ Farez- Fénelon, de M. Lemore, le beau-père de M. Clément- Déjardin, ancien maire, chez qui l'artiste et sa famille, à leur arrivée à Cambrai, avaient reçu l'accueil le plus gracieux et le plus affectueux. Quelques-unes de ces toiles exposées au salon de notre ville en 1834, avaient obtenu une prenlière médaille d'argent.

En 1841, ayant pour tous documents deux miniatures médiocres, il représentait jusqu'aux genoux, dans un même cadre et de grandeur naturelle également, pour une famille du Càteau, deux jeunes filles emportées à la fleur de l'âge par la même maladie. La plus jeune morte, la dernière avait manifesté le désir qu'on la peignit avec sa sœur. Berger en fit un groupe charmant, qu'il figura dans le monde des élus. Toutes deux se tenant embrassées, parées des bijoux qu'elles s'étaient donnés en signe de mutuelle affection, sont assises au milieu d'un site riant, à l'ombre symbolique d'un oranger fleuri. L'ainée laissant les fleurs emblématiques des regrets, assemble en bouquet

celles qui sont les symboles du bonheur et de l'amitié. L'artiste reproduisit ce tableau dans de moindres proportions pour un autre membre de cette famille.

Berger fréquentait très-peu le monde ; le soir, assis au foyer domestique, il se reposait des fatigues d'une journée laborieuse par l'étude de quelque partie de son art. Jamais vie ne fut plus et mieux remplie. Les loisirs que lui laissaient ses nombreux élèves, il les employait aussi à des travaux de restauration, cette science si difficile, si importante et trop souvent si mal pratiquée, dans Texercice de laquelle il peut être mis au premier rang parmi les plus habiles.

L'un des plus sérieux travaux qu'il exécuta en ce genre eut pour objet les grisailles de l'église cathédrale, dues à Geeraerts d'Anvers et dont nous avons parlé à propos de Marthe. En 4-802, Saint-Aubert fils, nous l'avons dit également, avait été chargé de réparer les outrages que ces peintures avaient subis pendant la révolution ; pour les préserver de l'humidité des murailles contre lesquelles elles s'appuyaient, il avait entrepris d'étendre au revers de ces toiles une couche épaisse d'ocre jaune détrempée à l'huile grasse. Cette couche ne devait pas tarder à traverser la peinture dans les ombres et les demi-teintes, parties les moins couvertes. Trois de ces tableaux : Jésus au Jardin des Oliviers, la Descente de Croix et la Mise au Tombeau avaient subi ce. traitement, abandonné alors sur les sages observations de Marthe. En 1836, d'après le conseil de M. Failly, le chapitre envoya ces grisailles à Paris où -elles furent rentoilées par M. Ribé, restaurateur des tableaux du Musée royal. Deux ans à peine après cette opération, l'encollage unissant la

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peinture à la toile nouvelle, se détrempait sous l'influence de l'atmosphère humide du lieu et faisait blanchir le vernis dont on avait recouvert les chefs-d'œuvre sur l'avis malencontreux du môme conseiller, commensal de l'évêché. Une croûte de chancissure verdàtre, épaisse, symptôme d'une prochaine décomposition, s'étendit bientôt sur toute * la surface de ces tableaux ; M. Georges, commissaire expert du Musée royal se trouvait alors à Cambrai ; il les vit et les déclara perdus, prédisant qu'avant six mois le Christ au jardin des Oliviers ne serait plus que pourriture. Le chapitre effrayé eut recours aux lumières de ceux des artistes et des amateurs qui passaient en notre ville pour être les plus compétents. Joseph Berger fut naturellement consulté. Dans un état de lieu contradictoire d'où nous extrayons une grande partie de ces détails (1), il expliqua comme ci-dessus la cause du mal, affirmant que rien n'était encore désespéré. Pour le prouver il essaya d'y remédier en opérant sur une petite partie. Le chapitre chargea alors l'artiste de la restauration, à titre d'essai, du Christ au Jardin, le plus compromis des trois. Le succès fut si complet que la réparation des huit autres toiles compris celle du Chrvst aux Anges, alors placé dans la sacristie, fut immédiatement confiée à Berger. Il se tira avec honneur de ce long et diiïicile travail ; par ses soins nos magnifiques grisailles retrouvèrent tout leur éclat

(1) Il est signé de MM. Dupont et Lagatie, chanoines et de M. Déjardin Clément, maire.

et se détachant sur les murs alors ternis de l'église firent de nouveau entièrement illusion (1).

Le 14 octobre 1844 Berger recevait du chapitre la lettre suivante :

« Monsieur,

« Nous vous avons prié instamment, il y a quelques « années, de réparer le Christ au Jardin des Oliviers. « Ce tableau était dans un état de dépérissement qui « nous inspirait de vives inquiétudes. Vous avez si « bien réussi dans ce travail que c'est avec la plus « grande confiance que nous vous avons chargé de la « réparation de tous les autres tableaux attaqués de la « même maladie.

« Cette teinte jaune^ ce chanci, ce moisi qui les « obscurcissaient furent enlevés, sans altérer la « peinture, par vous, Monsieur, avec tant de soin et « de délicatesse, qu'il était de noire devoir de vous « faire part de notre contentement.

« Aujourd'hui que ce travail est tout-à-fait terminé, « nous ne pouvons, Monsieur, rester plus longtemps « sans vous exprimer notre satisfaction, surtout à la « vue du Christ aux Anges qui est dans la sacristie.

« Ce tableau naguère noirci, chanci, repeintmalheu- <^ reusement dans une grande étendue, d'une teinte

(2] Malheureusement, après l'incendie de la métropole, le 9 septembre 1859, ces précieuses toiles qui avaient été miraculeusement préservées, furent déposées au Petit-Séminaire dans un local privé d'air et de jour ; elles y ont contracté cette teinte sale, jaunâtre, particulière aux peintures claires placées dans ces dangereuses condi:ions. En 1871, elles ont été rendues aux chapelles du transept dans l'église réparée, mais le blanc vif des murs neufs rompant Tharmonie générale des tons, a de nouveau ravi aux œuvres de Geeraerts une partie de leur effet..

ET l'École de di-ssin de cambuai. 3il

« ardoisée, produisait l'effet le plus fâcheux aux yeux « des amateurs et des connaisseurs. Aujourd'hui qu'il <^ vient par vos soins de retrouver sa fraîcheur et son « harmonie premières, c'est un bonheur pour nous de « vous en témoigner par écrit notre reconnaissance « et vous prier d'agréer. Monsieur, nos sincères « remerciements.

« Dupont, Duprez, Dalennes et Piquet, « chanoines, archiprêtre. » (1).

Après l'éloge de l'artiste, un trait à l'honneur de l'homme '.,

Vers la fin d'une journée où il était occupé à ses travaux dans l'église complètement déserte, dont il troublait seul le silence, son esprit subissant l'influence du lieu, s'était abandonné aux mélancoliques pensées que font naître dans toute âme chrétienne la vue des scènes que le peintre avait sous les yeux. Depuis un instant sa main habile se trouvait seule aussi, à suivre le coritour qu'elle réparait, lorsque le bruit de la porte qui s'ouvrait et celui d'un chant funèbre vinrent rappeler brusquement Berger à la réalité. Il se retourne et voit s'avancer à la file un enfant de chœur portant la croix et un goupillon, un chantre indifférent, un prêtre qui priait en marchant,

(1) Berger ne laissait échapper aucune occasion d'enseigner ses élèves, même en dehors des classes. Un jour qu'il travaillait à la tête de la Vierge qu'il a refaite presque entièrement, dans la grisaille de la Présentation au Temple, nous ayant aperçu dans l'église, il nous fit monter près de lui sur son échafaud, nous faisant remarquer surtout la chaleur des ombres où l'on voit des touches de vermillion pur, ce qui ne les empêche pas de s'harmoniser tellement avec celles de Tarchitecture qui les environne, que les unes et les autres semblent dues à la même cause.