CONCOURS

« Le Maire de Cambrai donne avis que la place de « professeur de dessin, à l'école gratuite de cette « ville, vacante par le décès du titulaire est mise au « concours.

« Les charges imposées au-Professeur sont d'ensei- « gner publiquement et gratuitement le Dessin, dans « un local à ce destiné, tous les Mardis, Jeudis et « Samedis, depuis une heure jusqu'à trois de l'après- « midi, et de donner en outre des leçons de Bosse les « Mercredis et Vendredis de chaque semaine, en se « conformant, pour le surplus, aux règlements de « l'administration locale, relatifs à la police intérieure « de la classe, qui est sous la surveillance spéciale « d'un de Messieurs les Adjoints à la Mairie.

« Les avantages attachés à la place, consistent en « un traitement annuel de mille francs, payable sans « retenue et par trimestre, sur les fonds de la caisse « communale, indépendamment d'un logement com- « mode affecté au Professeur.

« Le chauffage d'hyver et les prix d'encouragement

« accordés chaque année aux élèves, sont également « à la charge de la yille.

« Les artistes qui désireraient concourir, devront « être rendus à Cambrai le 15 janvier prochain ; ils se « réuniront dans l'une des salles de l'Hôtel-de-Ville, « où, en présence de M. Cotteau Adjoint à la Mairie, « délégué à cet effet, il sera donné connaissance des « divers morceaux de dessin qui feront la matière du « concours, et qui devront être exécutés dans le délai « fixé. Les pièces ne porteront pas le nom de leurs « auteurs, mais seulement un numéro et une épi- « graphe correspondant à un billet cacheté, contenant « la même indication, lequel bulletin restera déposé « à la Mairie ; les pièces seront immédiatement après « la clôture du concours, adressées aux membres « d'un jury ad hoc établi en la ville de Lille, et qui « sera composé de :

« MM. Bottin, Secrétaire-général de la Préfecture ;

« Daigremont, amateur ;

« Et Watteau, professeur de dessin à l'école de « Lille, qui seront invités à vouloir bien émettre « leur avis.

« La place sera accordée à l'artiste qui, au jugement « du Jury aura le mieux exécuté les diverses pièces « données pour sujets de concours, et qui, après avoir « justifié de sa moralité et bonne conduite, aura aussi « prouvé le plus d'aptitude à l'enseignement.

«. Le professeur reçu devra entrer immédiatement « en fonctions.

« Fait en l'Hôtel de la Mairie de Cambrai, le « 27 décembre 1810.

Alex. Frémicourt. »

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Les modèles pour ce concours avaient été mis à la disposition de la ville par M. François Watteau, sur la demande du nouveau maire et c'est également à la sollicitation de ce dernier que M. Bottin, après s'être fait un peu prier, consentit à faire partie du jury.

Le concours eut lieu vers la fin de janvier suivant, dans une des salles basses de rhôtel-de-ville. Les concurrents, comme l'indique le procès-verbal rédigé à cette occasion le 19, à 6 heures du soir, par le maire et son adjoint M. Cotteau, étaient au nombre de quatre : « MM. De Gand, professeur de modelure à Douay ; Grohain, artiste peintre à Lille ; Flack, professeur de peinture à Arras ; Saint-Aubert, élève de l'école de dessin de Cambrai. »

Les trois premiers remirent chacun leurs trois dessins portant la marque particulière que renfermait le pli cacheté qu'ils avaient déposé à la mairie. Saint-Aubert ayant commencé vingt-quatre heures plus tard, nous l'avons dit, il lui en fut tenu compte.

Tous ces dessins furent envoyés sous enveloppe scellée, à Lille où le jury siégeait. Sa décision en date du 11 février, prise à l'unanimité, fut communiquée le 15 au maire de Cambrai par M. Bottin qui ajoutait une réflexion que lui avait fait faire l'inspection des dessins marqués D G. (De Gand) : « Si nous n'avions « pas été convaincus, disait-il, qu'immédiatement « après le concours les dessins des concurrents ont « été soigneusement mis sous clef, nous n'aurions pu « nous refuser au soupçon, en comparant celui « d'après la bosse avec les deux autres, que ces deux « derniers ont été retouchés. Ceci Monsieur vous est

LES ARTISTES CAMBUESIENS

« écrit confidentiellement et pour votre gouverne. »

Le signe vainqueur était une étoile.

Le maire prenait alors, le 5 mars, l'arrêté suivant :

« Attendu que de l'ouverture faite en séance publique,

« le 17 février dernier, des bulletins qui étaient restés

« déposés cachetés à notre secrétariat, il est résulté que

« le sieur Grohain de Lille est auteur des morceaux

« qui ont mérité le suffrage du jury, ayant égard aux

» renseignements extrêmement favorables qui nous

« ont été transmis par M. le Maire de Lille, sur

« l'aptitude à l'enseignement et la moralité dudit

« concurrent,

Avons arrêté et arrêtons :

« Art. 1. — Le sieur Grohain artiste peintre rési- « dant à Lille est appelé à la place de professeur de « dessin de l'école publique communale de Cambrai.

« Art. 2. — Il jouira du même traitement et sera « soumis aux mêmes charges que feu le sieur « Saint-Aubert, son prédécesseur.

« Art. 3.— Le dit sieur Grohain entrera en fonctions « le l^'' avril prochain, si, à cette époque, le présent « arrêté a reçu l'approbation de M. le Baron Préfet « du Nord, auquel il sera à cet effet incessamment « transcrit, dans le cas contraire il sera installé « aussitôt que ladite approbation nous sera officielle- « ment connue. »

Nous pourrions borner ici ces notes, après les avoir complétées en peu de lignes par l'indication de quelques modifications et surtout des améliorations successivement apportées jusqu'à nos jours dans le

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régime de notre académie, désormais confiée aux soins d'artistes étrangers ; mais le long séjour que ceux-ci ont fait dans notre ville, le dévouement qu'ils ont apporté dans l'accomplissement de leurs fondions jjarfois pénibles, l'abnégation avec laquelle ils nous ont fait le sacrifice d'un talent qui pouvait prétendre à déplus brillantes destinées, leur ont acquis droit de cité chez nous et nous font un devoir de reconnaissance de leur consacrer également un souvenir que ne saurait leur donner aussi complet leur ville natale, loin de laquelle ils ont passé la plus importante partie de leur vie.

Nous essayerons donc de rendre à M. Grohain et plus tard à M. Berger le môme hommage impartial qu'à leurs prédécesseurs.

Pierre-Joseph Grohain naissait le 14 février 1780, sur la paroisse de Saint-Sauveur à Lille, où son père, originaire de Coutiches, et sa mère native de Douai, faisaient un commerce de mercerie. Grohaiu suivit de bonne heure les cours de Técole académique. Louis Watteau y professait le dessin et fut son premier maître. Les succès de l'élève avaient été rapides : en 1797, un an presque jour pour jour avant la mort de Watteau, il obtenait le grand prix d'après le modèle vivant. Ses parents voyant ses dispositions heureuses, n'hésitèrent pas à lui laisser suivre ensuite les cours de l'école des Beaux-Arts. Par excès de sollicitude, son père, confiant à sa femme et à sa mère le soin de leur petit négoce, accompagnait son fils, près de qui il demeura pendant tout le séjour de celui-ci à Paris, environ dix-huit mois. Le jeune homme employa consciencieusement tout ce temps à étudier; il acquit un

LES ARTISTES CAMB RESIENS

talent solide. Il se rappelait surtout avec plaisir les leçons de David, il avait pour ses œuvres une prédilection marquée qui influa sur le style de ses propres travaux.

Revenu à Lille, Groliain y donnait des leçons de dessin et de peinture ; il y fit aussi quelques décors pour le grand théâtre (1). Il avait su par sa modestie, son savoir et sa conduite s'attirer l'estime et la protection du Préfet, M. de Pommereuil, qui se piquait d'aimer les arts et de les encourager. La place de professeur de dessin à l'école de Valenciennes étant devenue vacante, un concours fut ouvert pour l'obtenir. L'artiste lillois s'y présenta et obtint à l'unanimité le premier rang sur ses antagonistes, des artistes aussi, de Lille, de Douai et de Valenciennes.

Près de prendre possession de son nouvel emploi, on argua d'un malentendu dans les conditions du concours. Le professeur de dessin devait pouvoir faire en même temps le cours de plastique, c'était un sculpteur qu'on voulait, non un peintre. M^^^ Duchénois, presque de Valenciennes, (5) alors sociétaire du Théâtre Français, qui savait ce que vaut une recommandation, protégeait volontiers de l'influence de son nom et de sa réputation d'artiste ceux qui réclamaient son appui : elle n'aurait pas été étrangère, dit-on à cette décision ; nous n'en savons pas plus à ce sujet.

(1) Le premier qu'il peignit fut la « jalousie » de Rosine pour la comédie de Beaumarchais.

(2) Catherine-Joséphine Raffin, dite Duchesnois, tragédienne, née à Saint-Saulve, aux portes de Valenciennes, en 1777, morte en 1835. Elle avait débuté en 1802 dans Phèdre, avait été reçue sociétaire en 1804 et s'était rètirée en 1830. Parmi les rôles importants qu'elle a créés, on cite ceux de Jeanne (PArc et de Marie Stuart. Le costume qu'elle portait dans le premier est conservé an Musée de Valenciennes.

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Bref, Grohaiii qui ne modelait pas alors, se vit obligé de renoncer au bénéfice de son succès. Sans se laisser décourager par la maladresse administrative dont il était victime, il continua de travailler jusqu'à l'annonce du concours de Cambrai, dans lequel il triompha.

Il s'y était présenté précédé des meilleures recommandations sous le rapport du talent et de la moralité. Cela résulte des lettres adressées au maire de Cambrai par celui de Lille, le 17 décembre 1810 et le 9 janvier 1811, et par M. Watteau, le 19 décembre 1810. Par la première et la dernière de ces lettres, au cas où le concours, dont l'avis officiel n'était pas encore publié, n'aurait pas eu lieu, on proposait pour professeur le jeune homme dont on faisait un double éloge.

Le 13 mars Grohain reçut avis de sa nomination, laquelle soumise à l'approbation préfectorale ne fut revêtue de cette formalité que le 2 avril par Jean-Marie-Cécile-Valentin Duplantier, baron de l'Empire, officier de la Légion d'Honneur, qui avait remplacé M. de Pommereuil.

Le 5, l'artiste arrivait à Cambrai pour ne plus le quitter. Il remettait au maire une lettre dans laquelle M. Rottin expliquait par l'absence du préfet, les quelques jours de retard que Grohain avait mis à se rendre à son poste et il ajoutait : « Vous avez rendu « justice à son talent et moi je vous garantis son « honnêteté, sa moralité. Il est un peu timide, c'est « une qualité rare dans les hommes qui enseignent. »

Le 9, le nouveau professeur était installé par M. Gotteau second adjoint au maire, spécialement

258 LES ARTISTES C A M li K E S I E N S

chargé de la surveillance administrative de l'école. Il s'occupa aussitôt des améliorations à apporter dans l'enseignement.

Son talent avant tout classique, ne se trouva point complètement satisfait de la voie jusque-là suivie. A une époque où la vie publique, goût, sentiments, costume, formes, étaient un pastiche de l'antiquité grecque ou romaine, sous l'influence de cet engouement rétrospectif, autant que de ses propres idées, Saint-Aubert se guidant du reste sur la direction que David donnait à Fart en France, avait dû sacrifier à la divinité du jour et faire étudier à ses élèves au lieu des figurines jolies qu'il avait eues lui-même pour modèles, les œuvres admirables de l'art antique. C'était un progrès. Mais le maître y apportait par le fait même de son éducation première une interprétation qui dut choquer les principes sévères dont Grohain s'était imbu à l'école des Beaux-Arts. Anatomiste savant, il écorchait pour ainsi dire le modèle devant ses disciples pour donner aux figures qu'ils copiaient une construction possible remplaçant l)ar l'expression du muscle, trop senti peut-être, ce « rondeîacé » qui, sous le prétexte de grâce, tenait lieu souvent de la forme vraie, absente.

L'année suivante il avait réorganisé les classes au nombre de quatre et doubles chacune : on y étudiait la figure et l'ornement. Il instituait en même temps comme cours supérieur où concouraient les plus forts d'après la bosse, un nouvel exercice auquel lui-même se livrait fréquemment dans son atelier : la composition historique; une médaille d'or en était le prix. Mais, cette innovation était une témérité, si l'on

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considère que ceux qui devaient prendre part à ce concours ne s'y étaient préparés par aucune étude d'après nature et n'avaient pas à cause de leur jeune âge, en histoire et surtout en archéologie, science à laquelle Grohain était étranger, les connaissances indispensables pour sa livrer avec une apparence même de succès à de semblables travaux,

La collection des modèles plâtres, se composait d'une quarantaine de sujets, figures, anatomie, têtes, extrémités, pour la plus grande partie d'après l'antique ; en 1813, sur la demande et les indications du professeur elle est augmentée de moitié et l'on y voit figurer l'écorché de Houdon,le cheval écorché etc. Le nombre des modèles gravés était au décès de Saint-Aubert de 1,200, plus 117 planches de la Galerie du Palais- l\oy al ; ce nombre suffisait amplement alors au service des classes, il ne fut pas accru.

Le 14 novembre, Grohain, organe de ses élèves demandait au maire que les heures de classes fussent changées, pour permettre à ceux qui fréquentaient le collège d'assister aux leçons pendant toute leur durée ; ce qui fut accordé. Les cours commencèrent désormais à midi, pour être clos à deux heures, comme cela se fait encore à présent (1873).

Tous les ans, les dessins de composition continuaient à être exposés publiquement selon l'ancien usage et jugés par des artistes et des amateurs désignés par le maire. Cette coutume cessa en 1830, où la commission administrative demeura seule juge. Les i)rix, médailles et livres, étaient solennellement distribués comme toujours, en août, et l'ensemble de

toutes ces dispositions continuait aussi à être annoncé par des placards ainsi conçus : -