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encore pied à pied le sol de là pairie qui allait sans cesse s'amoindrissant. Malgré la faiblesse numérique de sa population, Langres, l'antique cité romaine, forteresse importante au point de vue stratégique, par sa position sur un plateau escarpé entre les monts Fauciles et la Côte- d'Or était devenue la clef de l'Empire du coté de l'Est. Bientôt pourtant, Russes, Autrichiens et Prussiens y pénétraient sans coup férir. En janvier 1814, un jour de neige abondante accompagnée d'un froid excessif, l'empereur Alexandre, enveloppé de fourrures, y faisait son entrée à la tête de son état-major.

La ville était encombrée de caissons, de chariots, de pièces d'artillerie stationnant partout sur la voie publique. Les habitants étaient surchargés de soldats ennemis qu'ils devaient nourrir, loger, chauffer et aux exigences desquels il fallait obéir sans murmure. Les parents de Berger en hébergeaient une quinzaine, lorsqu'à la nuit cinq autrichiens se présentèrent pour augmenter le nombre de ces hôtes forcés. On leur montra les chambres |)leines et l'impossibilité de les accueillir. Joseph, muni d'une lanterne pour s'y reconnaître n travers les rues obstruées et non éclairées à cette époque, dut reconduire les nouveaux venus à la mairie pour y changer leur billet de logement, ce qui ne se fit pas sans difficulté.

L'un de ces soldats, qui baragouinait quelques mots de français, demanda à Berger de le mener avec ses camarades à leur gîte, dans une maison peu aisée et qui avait déjà sa large part d'étrangers. Une idée traverse le cerveau du conducteur improvisé, il prend les devants sa lanterne à la main, guide prestement les

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cinq autrichiens, après maints détours jusqu'à uno ruelle plus obscure encore que les autres, où nul bruit ne révèle la présence d'habitants. Et tout-à-coup soufflant brusquement sa lumière, il part de toute In vitesse de ses jambes laissant ceux qu'il mène pester, se morfondre et se tirer d'affaire comme ils le pourront. De retour chez lui, essoufflé de la rapidité de sa course, ému de son audace, il raconte à ses parents son expédient pour épargner à une famille déjà bien accablée une augmentation de charges.

Sans doute, l'art n'a que faire de cette anecdote, mais elle montre l'énergie d'un caractère qui ne se démentira jamais.

Pendant ces néfastes années, l'instruction publique périclitait, les écoles étaient fermées; Berger avait dû interrompre forcément ses études; il n'en continuait pas moins à dessiner le plus possible pendant de rares moments d'une tranquillité relative. Un ami de sa famille, M. Laurent-Bournot, ancien émigré, qui peignait la miniature et avait vécu à l'étranger de son modeste talent d'amateur, apprit au jeune homme, en même temps qu'à plusieurs de ses camarades, les éléments de la peinture.

Berger, élève hors ligne de l'école de dessin de Langres, fit avec son nouveau maître de rapides progrès; il lui fallait bientôt chercher une source d'étude plus abondante et plus profonde.

Sur le conseil même de M. Laurent, Berger, aux frais de sa famille et en compagnie d'un de ses condisciples, allait, en avril 1818, demander à la célèbre école de Dijon, fondée ainsi que le musée par François DevosgeS;, une initiation plus complète à l'art qu'il

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voulait désormais embrasser. Il ne tarda pas à s'y faire remarquer. La même année, les concours tiraient à leur fin, Berger avait presque terminé son dessin d'après l'antique, lorsque son émule touchant — était-ce bien par mégarde — la corde qui retenait la lampe éclairant le modèle, celle-ci répandit sur le travail de Berger un flot d'huile.

M. Anatole Devosges faisait sa tournée d'inspection, il voit l'accident et s'en montre vivement contrarié. La victime pour le calmer, offre de recommencer son étude. — « Mais êtes-vous sûr, mon ami, de la refaire aussi bien? » — Cet éloge échappé au regret du maître porte d'abord un coup sensible au cœur de l'élève; son énergie reprenant aussitôt le dessus : « Mon dessin était donc bien, se dit- il, je le referai mieux encore. » On lui donna le temps nécessaire et la nouvelle copie, ' achevée pour le terme du concours, valut ti son auteur le premier prix d'après l'antique. Comme « un bonheur n'arrive jamais seul, » Berger remportait en même temps le premier prix de peinture, tandis que Jouffroy, sculpteur, devenu depuis membre de l'Institut et professeur à l'école des Beaux-Arts, obtenait le premier prix de sculpture. Ceci se passait en août 1818, quatre mois après l'arrivée de Berger à Dijon. Louis XVIII envoya aux deux lauréats une gratification de trois cents francs.

Les deux jeunes gens ne pouvaient rester en aussi beau chemin; il fallait aller à Paris. C'était pour les parents de Berger un lourd sacrifice à faire; d'une louable fierté de caractère, partant peu solliciteurs, ils ne voulurent pas, comme ils le disaient, « mendier » pour leur fils le secours d'une pension qu'on eût pu lui

refuser malgré ses heureux et incontestables succès. Dans les premiers jours de juin 1819, nanti de la gratification royale et de ses petites économies personnelles, Joseph Berger partait, à pied, de Langres pour Paris. Les pataches étaient chères alors, néanmoins, arrivé à Provins et vaincu par la fatigue, il lui fallut faire en voiture le reste de la route.

François Devosges avait été le maître de Prud'hon et c'est sous sa direction que ce dernier, revenu exprès à Dijon (de Paris où il était déjà) pour y concourir, y remporta le prix de peinture fondé par les Etats de Bourgogne.

Anatole Devosges, qui avait succédé à son père, comme directeur de l'académie dijonnaise, était resté lié avec celui qu'on surnomma le «Corrége français. » Des amis de la famille Bergor — entre autres M. Bertrand, sculpteur, dit le romain, parce qu'il avait passé plusieurs années à Rome où il s'était également lié avec Prud'hon; - connaissaient aussi ce dernier. C'est sur leur commune recommandation que le jeune lauréat se présenta chez l'auteur déjà célèbre du Crime poursuivi par la justice dir/lne, et de L'enlèvement de Psyché par le Ze'phir.

Il n'avait que peu d'élèves particuliers et n'en recevait pas dans son atelier. Il accueillit avec bienveillance celui qu'on lui recommandait chaudement, et lui promit de l'aider de son expérience et de ses conseils désintéressés. « Il me donna d'abord, dit Berger dans sa correspondance (1), de ses dessins à

(1) Lettre â M. Charles Clément, rédacteur du Journal des débats, 9 juin 1869 {3Témoires de la Société d'Emulation, tome XXXII^ partie, page 275).

« copier. Je devais aller chez lui deux fois par semaine <x pour recevoir ses conseils, mais, voyant que cela le « dérangeait, je n'y allai bientôt plus qu'une fois. « M'apercevant que je l'interrompais encore et ne voulant pas être importun, je n'y allai plus qu'une « fois tous les quinze jours. . . »

<f J'entrai donc en janvier (dans les premiers jours) <^ 1820, dans l'atelier de Gros, alors le plus en vogue. »

David en partant pour l'exil (1816) avait confié tous ses élèves à Gros. Le peintre célèbre de François 7" et Charles-Quint visitant V abbaye de Saint-Denis (1812), était dans tout l'éclat d'une réputation qui devait s'accroître encore quelques années après par sesmagniliques compositions du dôme de Sainte-Geneviève, et dans toute la force d'un talent qui avait atteint son [)h]s complet développement. Il était porté plus encore vers la nature que vers l'idéal; dans la fougue de son génie, dans sa verve ardente, Berger trouva ce que cherchait l'ardeur de sa propre nature, la ténacité de son caractère. On le fit d'abord dessiner pendant quelque temps. C'était la règle de l'atelier, on y devait faire en ce genre et comme préparation à la peinture, une certaine quantité d'études dont le nombre effraya Berger. 11 hasarda de faire observer que ce serait bien long; ce à quoi Gros ré[)liqua avec une vivacité qui n'était rien moins qu'encourageante,: « Ah! vous trouvez, si cela ne vous plait pas, voici la porte ! » Berger se le tint pour dit et se mit incontinent à l'œuvre tandis qu'autour de lui, ceux qu'avait étonnés une telle hardiesse murmuraient : « Hein ! ce nouveau qui raisonné! » avec une intonation signifiant: « On voit bien qu'il ne connaît pas le maître. »

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Le « nouveau ^> pourtant ne tarda pas à prendre la palette. Il attira bientôt l'attention de ses nombreux condisciples et cette fois, les éloges de Gros, qui n'en était pas [)rodigue, témoignèrent du rang honorable que le vainqueur de Dijon tenait dans l'atelier. Une l)léiade de jeunes artistes dont plusieurs ont depuis attaché leur nom à des pages justement célèbres, recevaient les mêmes leçons. Berger était à peine au milieu d'eux depuis trois ans, qu'il voyait se grouper autour de ses figures dont ils louaient le galbe, le mouvement et la brillante couleur. Court, plus tard directeur de l'école de Rouen ; Charles, dont le nom seul est un éloge ; Eugène Lami, Signol, Bonnington, que la mort devait frapper cinq ans plus tard ; Schopin, Bellangé, Perignon, C.Roqueplan, Decaisne, Félix Auvray (un cambresien), Léon Noël et bien d'autres encore, parmi lesquels il faut citer Dumont et Lanno qu'il avait connus à l'école des Beaux-Arts. Tous ses amis, ils se disputaient ses meilleures études obtenues souvent par eux à titre d'échange.

Géricaut, que son Naufrage de la Méduse avait immortalisé, alors à l'apogée de sa gloire, empruntait à Berger, pour les faire copier à ses élèves, quelquesunes de ses figures ; on les retrouva chez lui à sa mort, en 1824.

Pendant que le jeune artiste fréquentait l'atelier de Gros, en même temps qu'il profitait des précieux conseils de Prud'hon dont il était devenu et dont il resta l'ami respectueux jusqu'à la mort de l'inconsolable amant de Mademoiselle Mayer (1), il suivait les

(1) Berger conserva toute sa vie une très-vive reconnaissance pour ses maîtres, nous en avons eu maintes fois la preuve dans ses conversations

LES A IM l S r E S C A M U U E S I E N S

ronrs de l'école des Beaux-Arts et y recevait les leçons des divers membres de l'Instilut qui y professaient à tour de rôle. Il s'appliquait simultanément à étudier à fond les deux sciences qui sont la base des arts plastiques, l'anatomie et la pers|)ective.

Il assistait assidûment au cours du docteur Joseph Sue, professeur à l'Académie royale, le père du romancier qui s'en alla mourir en exil volontaire, — puis à celui que Gerdy le savant physiologiste, plus âgé d'une année à peine que son fidèle auditeur, lit de 1822 à 1830, à l'usage des artistes.

Pendant ces leçons. Berger ne se contentait pas d'écouter, il prenait force notes et rentré chez lui, rédigeait jusqu'à une heure avancée de la nuit, les documents précieux qu'il »venait de recueillir. Il agissait de même pour les savantes démonstrations de Thibault sur la perspective. Il a rempli d'épures et de croquis annotés de volumineux cahiers, employant ainsi à étudier le temps que beaucoup d'autres donnaient à ces plaisirs qui souvent prennent une trop grande part de la vie d'étudiant.^ Les veilles prolongées n'empêchaient pas le studieux jeune homme d'être le lendemain le premier à l'atelier où bien des fois il attendit la venue du modèle.'

En 1822, son labeur était récompensé, il remportait à l'école des Beaux-Arts une médaille pour la figure

alors que nous étions parmi ses élèves. Il se montra fort affecté de la mort de Prud'hon. On lit à ce sujet dans la lettre citée plus haut :«.... J'assistai « à ses funérailles, . . . Les coins du poêle étaient tenus par plusieurs « membres de l'insiitut, entre autres M Hersent qui s'approcha de moi et « me demanda si j'étais parent du défunt, car je fondais en larmes, je « sentais vivement la perte que je venais de faire : Prud'hon avait été si « bon , si doux et ses conseils si précieux pour moi ! »

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dessinée d'après nature. En quittant Langres, il s'était imposé de n'y revenir qu'après avoir obtenu une première distinction, sa volonté lui fit surmonter le désir bien naturel de revoir plus tôt ceux dont il était séparé depuis deux ans. Après un court séjour dans sa famille, il revint bien vite au foyer de ses chères études.

C'est surtout vers le portrait que l'entraînaient ses aptitudes, il y concentrait tous ses efforts. Il voyait chaque jour grandir un talent spécial dont les qualités lui procurèrent peu à peu de nombreux travaux qui eurent pour la plupart les honneurs du salon de Paris de 1824 à 1834.

En 1823, il fait le portrait buste de Léon Noël. L'habile lithographe se plaisait à le montrer aux amateurs tant à cause de la vigueur et de la fermeté du coloris, rappelant la peinture de Valentin, que parce que cette toile avait été exécutée en une journée : la tête est de grandeur naturelle. La môme année il peint aussi dans les mêmes conditions le portrait de son ami Lanno, l^'" grand prix de Rome, en sculpture. Lanno en réciprocité modela le buste de Berger, buste qui fut moulé en plâtre. C'est encore en 1823 qu'il reproduisit les traits de M. Saucède à qui l'on doit le passage du même nom.

Jusqu'en 1830, Berger augmenta sans cesse le nombre de ses œuvres en ce genre ; on peut citer parmi les meilleures son portrait de l'Homme en chemise, lequel après avoir figuré au salon de 1824 sous le n« 1 04, parut à l'exposition organisée à Cambrai en 1858, par la Société d'Emulation, aux expositions

rétrospectives de Saint-Quentin en 1859 et de Valenciennes en 1872. Cette toile obtenait dans la dernière de ces expositions, au même titre que le portrait de M. Thiers par Paul Delaroche, une première médaille d'argent.

La singularité de ce portrait à part ses qualités techniques, fait que ceux qui l'ont vu ne sauraient l'aublier. L'originalité du modèle, fils de l'un des premiers commerçants en nouveautés de Paris, ne le cédait en rien à celle du costume qu'il avait choisi. Ses parents avaient prié Berger de reproduire les traits de toute leur famille ; après le père, la mère et les autres enfants vint le tour du jeune dandy; d'une entière indépendance de caractère, pour se faire peindre sous un aspect sortant de l'ordinaire, il n'avait rien trouvé de mieux que de poser pour le torse, dans la tenue d'Adam avant... la lettre. Berger comprenant bien que les parents n'admettraient jamais un semblable.... déshabillé dans leur galerie de famille, refusa net. A force de diplomatie il amena à une transaction le modèle qui passa sa chemise et se livra sans cravate aux inspirations du peintre. Celui-ci, séduit par cette excentricité sentit sa verve s'en accroître et fît une œuvre des mieux réussies, détachant ce mâle visage sur la blancheur du linge dans un effet piquant autant qu'harmonieux. Cette toile obtint au salon un succès véritable ; il n'en fut pas de même auprès des parents du jeune homme. Son père vint, furieux, sommer Berger de retirer du Louvre cette « œuvre indécente, » — qu'eût-il dit si l'on eût obéi au désir de son fils! — et de lui en faire une autre dans un costume plus convenable. Le peintre