CHAPITRE X

^. Jgoracc S3<rnd. — SBuatc bc iScttijt^ par 301. 2>at)ib.

L'événement le plus singulier qui ait signalé rhistoire de Tart en France depuis deux siècles^ celui dont les conséquences ont été si grandes , et qui pourtant est loin de les avoir toutes produites, c^est, à mon sens, le succès obtenu par M. Horace Vernet dans les premières années de la restauration. Sans vouloir faire passer Tartiste le plus spirituel de notre époque pour un Lambert Symnel, U est probable néanmoins que M. Horace Vernet , peintre si spontané j si naturel , surtout à son débuts ne se doutait guère du rôle qu'il était appelé à jouer. C'est même une chos« digne de remarque , que les plus importantes révolutions ne se font pas toujours par l'homme le plus tranché dans les idées de réforme , mais par un de ces caractères moyens dont personne ne prend peur d'abord, pas même lui y et qui pourtant suffisent

à lancer Tesprit humain dans une voie nouyelle et infinie.

Tel fut M. Horace Vemet, alors que, moitié par imitation de son père, moitié par inspiration propre et non calculée , il commença à peindre ces souvenirs militaires que des événemens sinistres et une politique maladroite refoulaient plus profondément de jour en jour au cœur de la nation. Dès ce moment , la réputation de M. Horace Vernet s'établit sur des bases aussi populaires que pas une des réputations précédentes; la foule s^habitua à chercher ses émotions dans une toile de six pieds ; elle s^enthousiasma d'elle-même représentée sans emphase et presque sans poésie , sans cette poésie , au moins , la seule que la nation française eût connue , et qui n'admet la peinture des événemens contemporains que sous les formes de l'apothéose théâtrale. Depuis, il s'est livré dans le sein de l'école des combats bien plus terribles en apparence ; mais aujourd'hui que la lutte s'apaise , on commence à s'apercevoir qu'il ne s'est agi dans tout cela que d'une question de mots quant au public , querelle de famille pour les artistes , qui meurt le jour où l'on voit paraître de la peinture belle et forte , sans parti pris pour aucun système exagéré. Autre chose a été l'en-

goùment produit par les premiers ouvrages de M. Horace Vemet. Chaque mailre qui survenait avant lui et prenait un rang élevé dans l'opinion, par cela même qu'il aspirait au plus haut , ramenait dans les masses leur superstition de confiance pour les maîtres les plus éloignés des idées modernes. Le talent de M. Yernet, au contraire, excitant dans certaines personnes un degré d'enthousiasme qui ne pouvait aller au delà, il s'ensuivit que les plus naïves ou les plus hardies lâchèrent le mot de leur indifférence pour les chefs-d'œuvre qu'elles ne comprenaient plus. Ce fut pour la peinture de style un coup fatal, comme celui que la révolution française a porté à la royauté.

Quel que fût toutefois l'enthousiasme du moment, l'imagination du peuple était en perte de jouissances. Au bout de peu d'années, le vide a produit le malaise, et par un retour que les caractères chagrins prendront pour un acte de justice, la foule s'en est prise, pour ainsi dire, à celui qu'elle avait trop aimé ; elle Ta accusé d'avoir gâté les arts , et par ces reproches elle a presque gâté elle-même son prétendu corrupteur. La position était critique : pécheur involontaire^ le peintre de Saragosse et de Jemmapes se voyait

demander compte du degré d'impression que ses ouvrages avaient produit ; lui seul , après un tel scandale donné au monde, était capable sans doute de le réparer, en ramenant par son exem* pie le goût public dans les voies que ces premiers ouvrages lui avaient fait abandonner. M. Horace Vernet , ce négromant du dix-neuvième siècle , s'est donc avoué coupable de sorcellerie ; il a fait amende honorable en plein salon avec Edith en signe d'offrande , et puis il a fait vœu de pèlerinage ; il est parti , non pour Compostelle , mais pour Rome. Depuis cinq mois , vous avez vu tous ses cilices : eh bien I savez-vous quels sont ceux qui réclament avec le plus de violence contre c^te palinodie, qui accusent Horace Vernet d'avoir forcé nature et cherché des routes presque impraticables à. son talent? ceux-là mêmes qui depuis cinq ans ne cessaient de le pousser dans ces routes, ceux qui, ayant pu c<Hnparer la Bataille de Montmirail au Massor cre des Mamelucks^ ne savaient ce qu'ils devaient immoler à leur idole, de Rubens ou de Raphaël. Tout le monde connaît la faculté merveilleuse de mémoire qui distingue l'organisation de M. Horace Vernet ; on sait que les détails les plus compliqués , les plus minutieux d'une adion , d'une

altitude , d^un costume , se peignent dans son esprit dès la première vue et ne s'en effacent pas; de là cette vérité de pantomime et de disposition portée dans des sujets dont aucun peintre n'avait pu jusque là recompenser la réalité ; de là celte improvisation pittoresque qui ne laisse jamais hésiter l'artiste sur la traduction de sa pensée. Mais on comprend aussi combien une faculté si native, si irréfléchie pour ainsi dire , doit se montrer rebelle aux scrupules de la réflexion : il en est de M. Horace Yernct comme de l'homme doué à un degré éminent de facultés oratoires , et à qui le plus souvent la nature a refusé le talent de Técrtvain ; laissez s'épancher librement le torrent de la parole, et n'enfermez pas Mirabeau dans le cabinet. De même, dans les peintres, la faculté de la mémoire exclut, sous de certains rapports, celle de l'imitalion : c'est donc raisonner à faux que de proclamer l'infériorité d'Horace Vernet, pour cela seulement que tel détail de ses meilleurs ouvrages aurait été mieux rendu par Charlet, et tel autre par Géricault. Cela ne prouve pas que Charlet ou Géricault eussent tiré un meilleur parti de l'ensemble d'un sujet militaire ; le premier redouterait sans douteJ'entreprise , le second n'aurait pu se défendre d'une sorte d'arrangement ; à Ver-

net seul appartient le don de rendre le combat , non comme il s'est passé, sans doute, mais comme Timagination peut le concevoir réellement , mathématiquement, à part de toute combinaison pittoresque.

Laissons donc la querelle où personne n'aurait dû la soulever; considérons Horace tel que la nature Ta fait, supérieur dans Tordre de son talent à toute espèce de difficultés , incapable aussi , par les causes mêmes de sa supériorité , de franchir long-temps et constamment les bornes du genre dans lequel son nom , déjà européen , vivra plus d'un siècle. Il est à regretter que le salon actuel , où figure la Bataille de Jemmapes peinte depuis plus de dix ans , ne se soit pas enrichi de Montmirail^ qui n'a non plus jamais figuré aux expositions du Louvre. Jemmapes ne donne qu'une idée imparfaite du talent d'Horace Vernet dans le genre stratégique , que son père avait non pas créé, mais renouvelé de Vander Meulen et des Parrocel. Dans cette première tentative on retrouve , sous des costumes différons , une disposition presque analoge au poncis des anciens peintres de batailles du Roi (car c'était une charge de cour). Pumouriez a le geste d'un Louis XIV au passage du Rhin ; le fond du tableau pèche par

cette froideur topographique qui est Péeueil du genre; plusieurs des épisodes répandus sur le premier plan manquent du sérieux ou de Tintérêt convenable : en somme , cette bataille , pour laquelle nous avons vu tout Paris s'étouffer dans une pièce de cinquante pieds carrés , est fort inférieure au Marengo de Carie Vernet , éclipsé à son apparition par les gloires de l'école histori-^ que, et qui maintenant prend au Luxembourg une éclatante revanche sur le plus grand nombre des tableaux contemporains.

Il y a plus de liberté, mais aussi plus de décousu dans la Bataille de Valmy; Texpression de la tète de Kellermann a quelque chose d'inexplicable : le ton des premiers plans ne s'accorde ni avec le ciel ni avec les fonds : si Vernet n'avait produit que ces deux tableaux , ce ne serait pas un grand peintre de batailles , même dans le genre purement stratégique.

L'ouvrage capital de M. Horace Vernet à cette exposition est sans contredit le tableauTde la galerie du Palais-Royal qui représente }^ Arrestation des princes. C'est d'abord un parti plein de hardiesse, que d'avoir développé sa composition sur les zig-zags d'un escalier; c'est aussi, comme sentiment d'observation , une donnée heureuse ,

que le choix du moment où la première reflexion succède à une fâcheuse surprise ^ et retrace à Tame son désappointement et son dépit sous les plus vives couleurs. L'expression des physionomies est spirituellement graduée entfe les trois princes ; le geste de Condé dit bien cette crispation d'une ame forte à l'aspect du ridicule : c'est un lion pris au trébuchet; Conti, plus charmant cent fois que nous ne le fait l'histoire , voudrait , au prix de sa vie , n'avoir pas trempé dans cette méchante affaire ; quant au duc de Longueville , plus occupé de la goutte qui le travaille que de la prison qui l'attend, il regarde ses compagnons d^infortune pour connaître l'opinion et la contenance qu'il doit avoir : waipaêito de conspiration traîné par je ne sais quel malin génie à la remorque de deux jeunes gens impétueux, pécheur converti d'avance, et qui ne recommencera plus, s'il met le pied hors de ce mauvais pas. Un vieil officier tient les trois épées , et sert de guide aux princes ; c'est un homme aussi poli dans ses formes que fidèle à sa consigne , type de gendarme moulé sur le patron des cours ; puis , au fond , de la curiosité, des chuchottemens , du silence, de rémotion , totU l'effet d'un événement étrange au Aiilieu d'un temps romanesque. L'exécution de

cet ouvrage est pleine de franchise et de facilité sans abus : toutes les figures se détachent en sombre sur le fond blanc de l'escalier ; les vigueurs sont réparties entre elles de manière à les reporter progressivement k leurs plans ; le Suisse, qui sert de repoussoir à tout le tableau , mérite d'être comparé aux plus belles figures du François /•' de M. Gros ; c'est en somme un excellent tableau, peut-être le chef-d'œuvre de M. Horace Vemet. On voit clairement que si ce peintre a chance de dépasser ses limites habituelles , c'est dans les sujets qui demandent avant tout de l'arrangement et de l'esprit.

J'ai regret d'arriver aux envois de Rome après un ouvrage si complet ; les deux Tableaux de brigands , tout habiles qu'en soient les détails , supportent mal Texamen après les productions si franches et si caractérisées de Schnelz : il semble que M. Horace Vernet n'ait vu la nature sauvage de l'Italie qu'à travers les préjugés d'un. touriste dandy; le Départ pour la chasse dans les marais Pontins , piquant d'effet et de disposition , ressemble trop à une fuite de proscrits : le spectateur n'aime pas qu'on se joue ainsi de son émotion. On vante beaucoup les deux portraits de femme, et, à vrai dire, il n'est point encore sorti du pinceau

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dfcM.HCNrace Yemet d'oun^ges d'une exécution si^ précieuse ; les bijoux , les dentelles , la soie^ joQ0Qt le Holbein : mais il est à craindre que le peinire , si préoccupé de ces détails, ait trop cher^ étié dans ses modèles un genre de beauté que la sÉMire italienne ne reproduit ordinairement pas ; si délicat , cette bouche si pincée , ne peu- L appartenir à la Vittoria , aux larges épaules , mains puissantes ; il règne enfin un défaut lie sensible dans les plans de cette tète, et je doute que la faute en soit à la nature. L'autre portrait n^a pas ces imperfections , mais il manque de relief.

Jadith est un de ces tableaux qu'on ne comprend qu'avec des commentaires, et qu'un peintre liflÉsafde avec l'espoir que la biographie l'expliquera. De l'Orient, pas le mot, si ce n'est dans cette barbe du satyre endormi qu'on nomme Holophcme ; Judith est une belle Florentine du seizième siècle, mitigée de goût français; l'agencement de ses draperies a de la richesse et de ToriginaUté. L'énergie du tableau est dans cette manche retroussée dont les âmes simples se scan* dalisent; pour en soupçonner le sens, il faut qu'on se rappelle l'autre Judith de Christophe Âllori, et la pi^mière Danaéàçi Girodet.

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Le pape Pie FUI porté dans, la luisiljqMjée Satnt-Pierré se distingue pÂr une g;raiidQ |niksance d'effet; la figure du pontife » ce YifliHn|| louche à cheveux blancs, est remplie d'oiid ai%* jesté simple; sa mitre et sa chappe d*àrgl|p|^ modelées en pleine lumière^ n'ont \m^^éÊ^ d'éclat que la nature n'en donne ; les )i>illil(li> plans ont moins de vérité : ce qui kis dépB|i64||||tout, c'est la manière uniforme dont tesrtitiv sont construites ; mais la conduite générate^An tableau^ tout exagérée qu'elle est k certains é^aiijh, révèle dans le pemtre une habileté do presulBr ordre. Après Titien et Paul Véronèse, il reste une belleLpIace au Tintoret. . ,. ..

Je me proposais de clore cet article par Xfx^r men des ouvrages de M* Eugène Lami , le plM distingué sans aucun doute des élèves de M. Horace Yernet , et qui cette fois a conquis son premier chevron de la manière la plus brillante ; mais j'ai hâte de parler du buste colossal de Goethe par M. David , ouvrage qui n'a fait.que passer au salon, et qui à l'heure où j'écris s'achemine déjà versWeimar. On compi^end l'impatience qiie doit éprouver l'illustre vieillard , et l'on pardonne à M. David , en faveur de ce motif, de s'être privé d'un succès auquel tout Paris aurait voulu prèn-

dre part. Le buste du plus grand poète vivant de l'Europe a été modelé entièrement d'après nature par M. David , qui avait entrepris tout exprès le voyage de Wêimar. On sent dans la manière toute pleine de chaleur qui caractérise cet ouvrage, l'émotion que donne raccomplissement d'un long désir. La tête de Goethe, comme celle de U^is les grands génies , présente de grandes anomalies de construction ; la hauteur du front surtout est démesurée pour le reste de la face ; les sourcils et la paupière supérieure se projettent en avant avec toute la saillie d'une cymaise dorique : les joues pantelantes attestent les ravages du temps , mais la charpente osseuse ne s'en dessine qu'avec plus de force dans les rides ; et les coins de la bouche , contractés avec ironie , trahissent l'auteur de Faust sous les apparences du patriarche. Les cheveux n'ont pas cette tournure de bonhomie que l'Allemagne a rêvée pour son poète séculaire : âpres et hérissés, ils la couronnent comme une forêt touffue. C'est la rudesse d'Arminius unie à la finesse de Voltaire.

M. David, auteur de tant de bustes admirables , n'en a produit aucun de plus original et de plus savamment exécuté que le buste de Goethe : le sentiment du colossal se retrouve dans le moin-

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di'e des innombrables détails de cette tête ; c'est à la fois autant de plans que la nature en donne, et autant de largeur qu'elle en conserve dans cette multiplicité d'accidens. M. David a brusquement terminé son bloc par une fracture comme celles que le basard de la destruction multiplie dans les monumens antiques. Aurait-il voulu par là se jouer de notre Imagination , et nous faire penser au moins que, si pareil ouvrage fôt tout d'un coup sorti de la terre, nous aurions manqué de termes pour exprimer l'admiration qui nous aurait saisis ?

Le buste de Goêtbe est exécuté en marbre de Saint-Béat. Il montre le bel emploi que les artistes peuvent en faire, surtout dans les ouvrages d'une forte dimension.

GONTUIPOB AINS . 101

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