CHAPITRE XI

av. S^lb Sbbcrt.

Après hait jours de clôture , le salon vient de rouTrir avec de notables augmentations et dlieureux changemens dans la disposition des tableaux dejk connus. Les deux grands ouvrages de M. Schnetz , la Barricade de M. Delacroix, la Judith de M. Horace Yemet, le MoUe de M. Orsel , occupent maintenant les plus belles^ places du grand salon, avec le Pape de M. Yemet, le portrait du Roi de M. Schefier, et quelques ouvrages moins dignes que les précédens de captiver les suffrages* Parmi les nouvelles acquisitions que nous avons faites , nous signalerons plusieurs marines de M. Gudin, une Plage de Normandie de M. Eugène Isabey, un Intérieur de Port oriental ^v M. Decamps, un très beau portrait de femme en pied par M. Champmarlin; une Jeune femme allaitant son enfant^ admirable étude de M . Steubeu ; de nouveaux paysages

de mademoiselle Sarazin de Belmont , un beàd portrait de M. de Laborde, et quelques tableaux de genre dignes de la réputation de M. SchefFer aine ; un Cavalcatore conduisant des bœufs, par M. Horace Vernet, etc.

Au milieu de ces ouvrages, trois tableaux nous paraissent mériter une attention particulière ; le premier, que la grande masse du public regardera comme un début, représente les Suù" ses s'' emparant da château de Hohberg^ en 1 30ft; son auteur est M. Lugardon, de Genève; daittle second, M. Bonnefond a peint un évèqûe grée donnant les cendres à des paysans romains; nous tâcherons de revenir avec détail sur ces 'deux ouvrages d'un mérite peu commun.

Mais'le tableau capital, celui qui parait appelé au plus grand et au plus légitime succès , est ï Arrivée des moissonneurs dans les marais Pahtins y par M. Léopold Robert. Tout le monde se rappelle le retour de la Madonna de PArco à l'exposition de 1828; l'ouvrage que nous possédons cette fbis est de la même dimension , et parait destiné à faire le pendant du premier^ Le père de famille, qui habite l'une de ces villes si pittoresquement logées sur la chaîne majestueuse de montagnes par laquelle les marais Poutine

80Dt bornés à Torient , est parti de Piperno, de Gora et de Sezze, pour les champs qu^îl possède dans la plaine; quand il arrive le soir au centre de ses moissons , le soleil , qui s^abaisse derrière les sommets de la presqu'île de Circé, ne dore pUis d'une vive lumière que les corps plaéés à une certaine hauteur, et déjà Tombre se gnve en traits noirs sur la Ggure des moissonneurs et dans les plis de leurs vêtemens. Le chariot rustique traîné par deux buffles hideux s'est arrêté; le maître donne le signal de dresser la tente, qu'un jeune homme commence à déployer derrière lui : cependant les groupes de Iravaillenrs se rassemblent autour du chariot; à gauche, trois femmes s'avancent avec rapidité; à droite, deux hommes dansent au son^ de la cornemuse; on des conducteurs, armé de sa lance ferrée, assis encore sur un des buffles, contemple celte scène aoimée; l'autre, appuyé contre le timon au centre de l'attelage, fixe sur les moissonneurs un regard fier et intelligent. Une jeune femme son enfant dans les bras , un vrai type de Raphaël , est placée sur le chariot à côté du père de famille; d'autres figures de paysans , dans des attitudes variées, peuplent les seconds plans du tableau. Nous chercherions en vain à donner une idée du

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charme el de la grandeur qui règ;nent dans tODte§ les parties de celte scène ; que ceux qui savent apprécier le talent de Robert , et qui ne peufok voir encore son nouvel ouvrage, se représea»

lent ce que ce peintre a conçu de plus vrai éL de plus élevé, rendu avec une puissance qu'on Bb lui a jamais connue; un ciel d^une dégradatioD merveilleuse, un paysage chaud, nourri et var^ une finesse de ton exquise dans les figures éohu^ rées en plein , une vigueur sans obscurité dftds celles qui ne sont que frappées à la surface oq reflétées, ^, par-dessus tout, un dessin d'une correction achevée, des airs de tête comme perscmne n'en trouve plus, une pantomime forte comme le Poussin et naïve comme Holbein... Je préviens la critique qu'elle aura encore à relever des ombres cernées avec dureté dans les linges, quelque chose d'opaque dans les têtes que la lumière ne frappe pas, surtout celle d'une jeune fille qui porte des grappes de maïs ; quant h nous, aujourd'hui, nous ne pouvons qu'exprimer notre profonde admiration pour un talent auquel notre prédilection s'est depuis long-temps attachée, mais sur lequel nous n'avions jamais osé exprimer notre opinion avec tant de confiance. Au surplus, après l'avoir en partie concentrée au dedans de nous-

même depuis sept ans , nous finissons par n'être que récho des artistes les plus distingués de notre école , qui tous , sans distinction d'habitudes ou de partis , ont applaudi au tableau de Robert avec un yif enthousiasme. Après le plaisir que produit Tapparilion d'un ouvrage d'un tel ordre dans le temps où nous vivons , c'en est un non moins réel que de voir s'épancher ainsi l'ame des artistes, dans un de ces momens où l'impression du beau dompte les amours-propres et brusque les considérations d'intérêts.

Trois autres ouvrages du même peintre avaient, dès l'ouverture du salon , révélé les progrès de son talent. Le plus important des trois représente une femme des environs de Naples qui pleure sur les ruines de sa cabane renversée par un tremblement de terre. On peut reprocher k ce tableau le ton grisâtre et uniforme du paysage. L'enfant qui joue dans le berceau h côté de sa mère est rendu avec quelque négligence , mais l'attitude de la jeune femme et l'expi^ession de son beau visage sont au dessus de tout éloge. Les jeunes filles de Sanino^ dont l'une ôte une épine du pied de sa compagne, offrent une composition d'une simplicité antique ; la couleur de ce petit tableau , bien que légèrement opaque dans les

chairs, est pleine de vérité ; mais celui de ces ouvrages qu'après un examen répété nous préférons aux deux autres , est le Concert rustique des pi^ ferari aux pieds de la madone ; la pose des deux petites filles qui les écoutent ne peut appartenir qu'à Robert ; Schnetz ni Granet n'auraient rien ajouté à la puissance d'effet du reste du tableau.

D'autres ouvrages sont venus encore cette fois augmenter le contingent de M. Robert; mais il vaudrait mieux pour lui qu'il se (lit boraé aux quatre productions dont nous avons parlé; il est étrange qu'en même temps que M. Robert nous envoie son chef-d'œuvre, la même caisse contienne deux tableaux qui nous feraient croire à la décadence de son talent . La force d'exécution que M. Robert a conquise lui ferait-elle perdre quelque chose du soin scrupuleux qui donne tant de prix à ses moindres productions ? On ne se doutait guère, il y a six ans, qu'on avertirait un jour M. Robert de se défier de sa facilité.

Ces dernières observations ne s'appliquent pas k une figure grande comme nature à^un grec aiguisant son poignard^ qui paraît renfermer des beautés, mais qu'on a placée trop haut dans le grand salon pour que nous puissions en parler avec connnaissance de cause.

La roule que M. Robert a suivie pour arriver au point où nous le voyons aujourd'hui , donne lieu à de sérieuses reflexions. C'est quand I^ole se reposait avec le plus de conGance dans les théories de Timitation antique, et dans les préjugés de l'académie, qu'un instinct d'une admirable justesse l'a mené là où les plus beaux lalens croyaient être parvenus depuis plus d'un quart de siècle. Avant lui, irois hommes ont su marcher dans la voie des anciens; Michel- Ange, dans ses sculptures de la chapelle des Médicis, et dans ses Prisonniers du Musée du Louvre; Puget, dans son Milon , dans son Saint-Sébastien et dans les cariatides derhôtel-de-ville de Toulon, ont deviné le sentiment d'exécution des sculptures de Phidias ; Lesueur, vivant à Paris dans un cloître de chartreux, a fait de la peinture antique pour l'hôtel Lambert, cent ans avant les fouilles d'Herculanum ; je serais presque tenté de joindre à cette liste si courte le nom de Géricault, qui ébauchait au couteau, sur les murs de son atelier, des motifs dignes de la frise du Parthénon.

Hors de ces exemples, nous avons l'art chrétien qui ne vaut peut-être pas moins que l'art antique, nous avons des imitations sublimes comme Poussin en savait faire et comme David en rêvait,

nous avons la Ptyché de M. Gérard et VEndymiart de Girodet, mais il n*y a que Robert qui rentre dans le sentiment antique sans passer par les statues. Pour arriver à ce point, il se replaee au milieu des mêmes hommes et sous le même ciel ; au lieu d'un peuple tout entier à peine sorti de la barbarie, et tout plein encore de la vigueur qu'elle communique, il ne trouve plus que des souvenirs de l'état primitif, ou des retours à la vie ancienne, dans cette classe dliommes que la vie des champs et des montagnes a mis à l'abri de toutes les révolutions sociales ; ces hommes, il ne les torture pas , il ne cherche pas à voir en eux ce qu'ils n'ont jamais pu être ; mais il lit dans leur conformation, dans leurs traits, dans leurs habitudes, ce cachet d'une nature forte et simple, que nous autres races dégénérées , prenons par amour-propre pour des rêves d'une imagination exaltée, quand nous le retrouvons dans les œuvres de l'art. Oui, dites-vous, c'est Ik le talent de Robert; c'est un homme de conscience qui copie avec naïveté et même avec quelque peine une belle nature qu'il a le bon esprit de ne jamais perdre de vue ; du reste, le choix des sujets, la composition , le drame, il semble à peine s'en inquiéter.

Hais si cette borne que vous assignez à la pensée de Robert, l'antiquité elle-mâme ne Tayait dépasséeque rarement? Faut-il plus que Fimitation simple et élevée de la nature pour produire ces ouvrages qui soulèvent d'autant plus d'émotion dans notre ame, que le peintre a moins eu pour bat de nous communiquer une impr.ession déterminée, imitateur en cela des effets de la musique, les plus vagues dans leur objet , et les plus puissans sur notre ame ? Et si en définitive la faculté d'imitation , à laquelle vous voulez réduire le talent de Robert, était quelque chose de si facile, d'où vient que personne ne tire des mêmes objets ce qu'il a su y voir ? d'où vient qu'un modèle, copié deux cents fois par d'autres artistes , semble vivre tout à coup d'une vie supérieure en passant sur la toUe de Robert ?

Né dans un siècle d'imagination , Robert eût appliqué son talent à des sujets religieux ; au milieu d'une époque de calcul , il ne traite que des sajets matériels. C'est un résultat assez triste ; mais l'instinct , plus sûr que la réflexion , devait l'y conduire.

Après une analyse si savamment appliquée à toutes les phases et à toutes les foimes de la pensée humaine , l'art antique , la plus méconnue de

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