CHAPITRE XIII

5M. ÔcMj. — ®l. qJtaWar.

Je viens un peu tard à M. Schnetz ; la faute ai est à la place qu'occupaient dans l'origine les deux principaux ouvrages de ce peintre , et où il était presque impossible, vu Féloignement, d'en porter un jugement certain. Depuis le remuement qui a eu lieu , le public a pu mieux apprécier le mérite de ces importans tableaux ; mais comme c^est de nouveautés qu'on est avide quand une exposition a duré seulement six semaines , l'espèce de froideur fort injuste, selon nous, avec laquelle ont été accueillies les productions de M. Schnetz, n'a fait place que chez un petit nombre de personnes au sentiment d'une admiration réfléchie. Ce n'est pas que M. Schnetz ne soit un des peintres les mieux appréciés de l'école, non seulement par les artistes , mais encore par la partie éclairée du public ; mais on ne lui a pas suffisamment tenu compte des progrès que signa-

lent ces nouveaux ouvrages, suitout celui qui représente des Malheureux qui implorent les se- €ours de la Vierge.

Le talent de M. Schnetz, qui offre avec celui de M. Robert des points de ressemblance , en diffère , selon nous , par un caractère fondamen* tal. Ce caractère a son principe bien plus dans la différence dWganisation des deux artistes que dans une opposition de système , tous deux se proposant le même but , Timitation pure et simple d^une nature dont les ressources doivent suppléer k ce que d^autres peintres paraissent exclusivement chercher, Toriginalité des sujets , le mouvement de la composition , la variété de l'expression.

£n m^exprimant ainsi, je suis loin d'oublier que H. Schnetz a fait de très beaux tableaux d^histoire, et que, grâce à Dieu, il n'a pas renoncé à en produire de nouveaux. Mais si Ton étudie avec soin les plus importans de ces ouvrages , la Sainte Gèneviève^ le Boêce^ même la Bataille de Senef^ on trouvera quece qui donne corps à ces productions, ce qui en fait Tœuvre d'un maître , c'est moins le bonheur de la conception générale, ou le talent déployé dans la partie principale du sujet , que la force prodigieuse de certaines figures accessoires.

moitié vulgaires, moitié grandioses, des soudards basannés , de vieilles femmes serrées dans le^ plis de leurs rides comme dans un filet, véritables signatures du nom de Schnetz , et qui ne permettent pas que le plus imparfait de ces tableaux tombe dans Toubli. J ^excepterai pourtant de cette observation d'abord le Bon Samaritain^ placé aujourd'hui dans la cathédrale de Valence, ouvrage qui fonda la réputation de M. Schnetz comme coloriste , avant son départ pour Tltalie , et la Mort de Mazarin, composition vraiment historique, et à laquelle Técole n'aurait peut-être rien à opposer si les figures de Louis XIV et de Colbert répondaient à celle du ministre expirant. Hors de là , M. Schnetz n'est, pas plus que M. Robert, un peintre à conceptions historiques ; et si l'on considère l'élévation de sentimens qui anime ce dernier, peut-être l'idée d'infériorité qui s'attache à celui dont les ouvrages ne dépassent pas matériellement une certaine dimension , serat-elle plus que compensée... C'est effectivement, et dans toute retendue du mot, un artiste antique que M. Robert. M. Schnetz, au contraire, puise rarement ses inspirations dans un ordre plus élevé que Ribera ou le Caravage; et en cela, les ouvrages de M. Schnetz sont moins le résul-

lat d'un système a priori que l'expression naïve et fidèle de son éducation pittoresque. C'est un reflet exact de cette dernière époque de David , où le maître , plus amoureux que jamais de la force du ton combinée avec celle du modelé , mais sentant déjà défaillir ses facultés d'exécution , aimait à voir ses nouvelles idées exprimées par le pinceau de M. Rouget ; de là cette tendance re« marquable chez M. Schnelz à tracer carrément les contours de ses figures , tout en reproduisant le ton local dans toute son énergie, comme si l'une de ces qualités n'excluait pas l'autre en par^^ tie ; au moins tous les maîtres coloristes paraiss^t-ils avoir éprouvé le besoin de laisser fuir les bords de leurs figures pour conserver aux milieux toute leur valeur. Tant il y a , qu'appliquant la pratique supérieure qu'il avait gagnéedans l'école à une nature profondément sympathique à son talent , M. Schnetz s'est ouvert une route où personne ne l'a précédé , et dans laquelle il a la gloire incontestable d'avoir guidé les premiers pas de M. Robert.

Tel qu'il est aujourd'hui et avec la maturité qu'il a acquise, M. Schnetz doit être considéré comme un maître qui possède à un degré supérieur les qualités essentielles de la peinture , mais

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qui n'en f^t qu'une application limitée , bien plus par le sentiment de ce qu'il peut produire en se renfermant dans ces limites , que par Timpuissance de rien Ëiire au delà. On peut donc se reposer sur M. Schnetz du succès de ses ouvrages, toutes les fois qu'il en conçoit lui-même le sujet; s^il a quelquefois moins réussi / c'est quand il se trouvait obligé d'expvimer d ^autres idées que le^ siennes. Pareille chose est arrivée à M. Gros, et aurait pu être reprochée à Michel-Ânge. La souplesse est souvent l'apanage du génie , mais ce n'est point une qualité qui lui soit nécessairement inhérente.

Le sujet des Malheureux implorant le secours de la Vierge est tellement approprié au talent de M. Schnetz , qu'on doit croire que la pensée lui en appartient , ou qu'elle n'a pu venir que d'mi homme auquel les ressources de so|i talent étaient parfaitement cpnnues. Le peintre s'est attaché à rendra en action c^ paroles des Litanies de la Ylerge : Consolatrice des (0ligés , priei^ pour nous. II a choisi pour lieu de la scène une église dç. la campagne de IVome , dans laquelle une figure nojraculeuae de la Madojie attire un graii4 iiQDi^re de paysâxis. C^t dans cette partie ai profondénnçnt pi^tpre^que dç la population ita-t

Genùe, que M. "Schnetz a choisi les acteurs de son tableaa.

La forme oblongue de la toile, résultat d^une convenance locale , présentait une grande difficulté de composition. Il n^est pas non plus inutile d'avertir le public que ce long ruban actuellement aplati tout entier dans le cadre, doit se relever par les deux bouts à la place destinée , de manière à donner une surface légèrement concave. Cette observation explique dans quel but M. Schnetz n'a serré sa composition que vers le centre du tableau. Quant à une action unique , le sujet ne la comportait pas : Fart devait consister k disposer un épisode assez considérable pour que tous les autres parussent à Tœil se grouper à Pentour. Cet épisode est celui d'un père et d^une mère qui ont amené leur fils de quatorze ans environ , malade de la fièvre , aux pieds de la Madone, et implorent sa guérison. L'enfant, dont la pâleur et la faiblesse sont exprimées avec une vérité frappante , a été déposé sur le pavé de Féglise; sa mère k genoux le soutient d'une main et lui montre de l'autre l'image révérée. Derrière lui , son père , aussi à genoux , les mains jointes , l'œil fixé avec une foi immense sur la statue d'argent toute chargée de fleurs et de couronnes,

murmure une fervente prière. L'ajustement vrai avec acrupule mais sans vulgarité de cette 6gure, la beauté de Texpression , la couleur et le relief des chairs et de vêtemens, le dessin ferme des extrémités , ce sont là des choses qu'on ne peut assez louer; j'en dirais autant du jeune homme : mais la télé de la mère , modelée en pleine lumière , manque de saillie , et son geste n'a pas toute la simplicité convenable. Considéré d'en* semble , ce groupe tient peut-être le premier rang dans ce que l'école française a produit de plus puissant sous le rapport du rendu de la nature. Un aveugle , appuyé contre la muraille à la porte de l'église, complète les exemples que M. Schnetz a donnés des souffrances physiques ; le reste du tableau est consacré au développement des souffrances morales. Un pèlerin, prosterné aux pieds de l'image , écoute avec recueillement les récits que lui fait un religieux sur les miracles de la Madone; une vieille femme, debout contre une colonne , cherche son dernier appui dans les espérances que donne la foi; plus loin est une jeune fille dont les larmes furtives accusent le désespoir d'une faute irréparable; une veuve monte les degrés du temple, les bras chargés d'un enfant à la mamelle, et une petite fille un peu

plus grande la précède , toute liére de porter le cierge et le gros bouquet que sa mère doit offrir ; réncens fume , les flambeaux brûlent aux pieds de l'image, on croit entendre s'élever de toute l'église un bourdonnement de prières et de géinissemens.

Toutes les «figures ne sont pas traitées avec un mérite égal ; quelques unes même , telles que celles de l'aveugle, de la jeune fille et de la veuve, semblent à peine indiquées, si on les compare au luxe de modelé déployé dans les autres personnages ; la tête de la vieille appuyée contre la colonne, est merveilleuse de douceur et d'espérance; rien de plus naïf et de plus gracieux que l'enfant qui entre dans l'église. Somme toute , le défaut de l'ouvrage est d'être traité par parties et d'une manière inégale; mais son mérite, dans ce qui est bien, le place ^ selon nous , au dessus des peintres qui , comme Carayage , n'ont donné un relief extraordinaire à leurs figures que par un emploi tout-à-fait forcé de la lumière. Il serait curieux de voir le tableau de M. Schnetz à côté d'un ouvrage tel que le grand Vander-Helst d'Amsterdam, où les figures se détachent sur un fond lumineux avec tout le relief de la nature; je craindrais que le peintre français

ne parût un peu cru à côté du magicien hollandais. Mais , à part Fexpression , il est permis de douter si Yander-Helst a rien produit d'aussi réel que la figure du père à genoux.

L'espace me manque pour analyser le tableau qui représente une Famille de contadinl surprise par une inondation du Tibre. Cet ouvrage , plus complet que le précédent, a pour nous le défaut d'une dimension hors de rapport avec la nature du sujet. De toutes les règles dont Tobservalion s'est effacée au milieu des luttes de récole^ celle dont le retour me parait le plus aventuré est la convenance exacte de la proportion matérielle d^un tableau avec le caractère de la composition. Il est fâcheux qu'un maître tel que M. Schnetz se soit laissé aller à embrouiller encore la question par un exemple d'autant plus dangereux , que les beautés de son ouvrage sont moins susceptibles de contestation. Après tout» ne faut-il pas renoncer à cette critique chagrine et tant soit peu pédante en présence du tableau? Le sujet en lui-même est si bien conçu, il y a tant de force et d'intelligence dans le père, un caractère de décrépitude si profondément accentué dans la mère paralytique qu'il porte dans ses bras , un sentiment de nature si large et pour-

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tant si férainm dans sa jeune compagne ! Il faudrait être bien barbare pour prononcer le mot, si 9CiiT?ent mal appliqué , de Fontenelle : Sonate , que me veux-tu ?

Ce qui nous plait dans les petits ouvrages de M. Sebnetz, c^est qu^en nous livrant au plaisir qe'ils nous causent , notre conscience de critique est parfaitement à l'abri. Ce n'est pas que Ton n'y remarque trop souvent la pratique d'un homme habitué à reproduire ses pensées sur une grande éebiiHe; le dessin des extrémités tourne court eomme dans une esquisse; l'exécution des parties csl toujours plus sommairement sentie que patiemment étudiée ; mais ces ouvrages se recomodatident par des facultés si fortes et si yraies , qn'il faut plus que de la volonté pour résister à la séduction. La muse de M. Schnetz n'est point pastorale comme l'Amintey mais rustique comme Buonarotti le jeune, ou Baldovino ; on ne saurait imaginer une traduction plus exacte de cette poésie du Contado , dans laquelle se sont perpétuées les traditions de la vieille Italie , cette poésie qui est à celle de la Grèce ce que les vers fescennins sont à Théocrite, Plaute à Ménandre, Caton Fanden à Xénophon. Aussi ce que la peinture de M. Schnetz a de rauque pour quelques uns, de-

vient-il un charme de plus pour ceux qui se sont îdentiSés avec la nature du vieux Latium. Au milieu de ces productions nombreuses et toutes dignes du maître, je me contenterai de signaler un tableau dans lequel une jeune pèlerine , qui s'est reposée un moment au bord de la route , prête l'oreille au chalumeau d'un pâtre assis non loin d'elle sur un plan plus élevé. Tout entière à l'impression qui l'a saisie , la jeune fille n'a point seulement tourné la tête -, le pâtre, d'ailleurs, n'est qu'un enfant , et nul sentiment individuel ne peut troubler la pureté de son émotion. Quel lien a pourtant uni tout d'un coup ces deux êtres étranr gers l'un h l'autre , qui ne se sont pas vus , et qui se sépareront tout à l'heure pour ne jamais se revoir? Il y a dans cette conception quelque chose d'aussi naïvement et absolument artiste que le meilleur conte d'Hoffman.

Pour passer de M. Schnetz à M. Pradier , jene puis avoir d'autre prétexte auprès du lecteur que la supériorité de talent commune aux deux artistes : c'est pourtant un trop grand événement en sculpture , que l'apparition d'un groupe en marbre de trois figures par un maître comme M. Pradier, pour que je m'interdise, par amour de la symétrie , le plaisir de signaler l'impoitance d'un

pareil ouvrage. Pour choisir un sujet aussi consacré par les modèles antiques et aussi rebattu par les modernes que le groupe des Trois Grâces j il faut, nous le disons franchement, une grande conGance dans ses forces ; mais qui peut mieux justifier cette confiance que l'auteur du Niobide en du Prométhée ? M. Pradier, comme on peut bien le croire , s'est donné peu de peine pour sophistiquer une composition susceptible de peu de variété ; trois femmes nues , et dans toute la fleur de la jeunesse et de la beauté, que faut-il de plus à un homme qui sent la forme avec profondeur et possède la magie du ciseau ? Les trois jeunes filles sont disposées de face, celle du milieu légèrement reculée, ce qui donne une ligne tant soit peu concave ; la femme de vingt ans, le type de la beauté k son dernier développement , s'appuie mollement sur celle de dix-huit, et tient embrassée celle de seize ; il y a beaucoup d'art dans l'agencement de ces six bras; la disposition des jambes est moins variée, sinon moins heureuse. Les accessoires;, peu nombreux, ne sont pas très bien choisis : la boîte à bijoux qui sert de support au pied droit de la figure du milieu peut passer pour une cheville; la guirlande assez inutile qui court derrière le groupe n'est

pa» d'un goût irréprochable; la seule tète qa*otf puisse voir, grâce k k manière dont le grotipeest espofséy manque d^une expression individuelle ; les chereux sont en général traités dans un setttiment froid , et qui contraste avec la yie d^exécution que M. Pradier sait répandre dans le reste de ses figu]*es. Il n'y a peut-être pas non plus as* sez de différence entre la femme du milieu et celle sur Fépaule de laçielle elle s'appuie ; enfin y ce que je ne dirai qu'avec* une extrême défiance de mes yeux et de mon jugement , la jambe gaoehè de cette dernière figure me paraît moins forte que la droite. La jeune fille de seize ans est conçue dans un principe ravissant : c'est le moment eà certaines parties du corps ont acquis tout leur développement, tandis que d'autres ont encore l'aspect de l'adolescence ; la femme du milieu est surtout très remarquable par le dos; l'attache des jarrets et le bas des jambes nous ont surtout frappé ; la ligne que décrit la troisième figure en se penchant sur sa compagne a toute l'ondulation des plus beaux modèles antiques. Somme toute, tes beautés que renferme cet ouvrage, peu susceptible d'analyse littéraire, ont besoin, pour è£re comprises dans tous leui*s détails, d'une étude plus approfondie ; une première vue ne

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peut nous en ayoir révélé que la moindre part. Nous ne parlerons donc plus que de l'impression générale que le groupe de M. Pradier nous a fait éprouver, celle d'une nature riche et vigoureuse, comprise dans ce qu'elle a de plus suave et de plus gracieux ; un respect scrupuleux de la vérité des formes , relevé par la sévérité et la hauteur du sentiment, une chaleur d'exécution que la statuaire moderne avait complètement oubliée , enfin une scoplture profondément amoureuse^ ce qui est pour nous, dans un pareil sujet, le comble èf Part , et ce qui nous suffit à nous expliquer la supériorité des écoles d'ilalie sur toutes les autres.