CHAPITRE XIV

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La scène se passe dans une des salles du palai» de White-Hall ; deux chaises massives et pompeuses comme le luxe du dix-septième siècle portent un cercueil recouvert de velours noir : Tinscription Carolus rex 1649, tracée sur une lame de plomb, dit quelle victime renferme ce cercueil. Cependant le silence funèbre a été tout d'un coup troublé ; un homme s'avance avec impatience et brusquerie ; le pavé de marbre retentit sous ses pas; un corps ramassé^ de larges épaules^ un masque énorme, tels sont les traits qui caractérisent les génies despotiques. La plume rouge de ce feutre poudreux, le justaucorps de buffle usé par le haubert, les bottes éperonnées^ salies par la boue des camps ; tous ces détails, d'une grossièreté fastueuse, achèvent le portrait, et écrivent sur ce front bruni le nom d'Olivier Cromwell : il est la , la main étendue sur le couvercle du cercueil

qu^iia violé, le regard fisé sur la tête du mort 3 car c'est bien lui, c'est Charles décapité, c'est la royauté solennellement justiciée , c'est la toutepuissance désormais assurée à Cromwell ! Qu'on ne cherche pas dans ce visage une fausse complication de sentimens ; il n'y a là pour l'assassin ni leçon ni remords : c'est une curiosité d'écolier, un fanatisme de prédicant, une passion de vautour. Si cette bouche pouvait parler, vous entendriez sans doute un verset de la Bible se heurter contre un grossier sarcasme; à peine soupçonnerez-vous pour mélange à cette joie, quelque chose de la peur religieuse qui nous saisit en présence de la mort; mais que cette émotion passagère soit dissipée, vous le verrez arracher au cercueil cette tête coupée, comme potu' s'assurer qu'elle ne tient plus au corps, et que nulle puissance au monde ne pourra plus ranimer par la vie ces deux parties dont l'union faisait un roi. Tel est, avec l'imperfection inhérente à toute description, ce tableau prôné d'avance par toutes les voix de la renommée. M. Paul Delaroche ne s'est montré au dessous ni de l'attente publique, ni du modèle qu'il s'était proposé dans l'admirable récit des quatre Stuarts de M. de Chateaubriand.

Si on demandait, en présence de ce tableau, à

quelle école et à quel temps appartient le peiptre qui Ta produit, bien des gens s étonneraient d'entendre nommer la France et le dix-neuTÎèrae siècle. £n eflet, si Ton ne fait attention qu'au matériel de lart, il y a là quelque chose de si en dehors de nos habitudes, qu'on ne sait à qui des nôtres rattacher cette peinture ; ce n'est ni le coloris léger et argentin de Largillière et de Greuze, ni la manière sobre et transparente de M. Gros; à part certaine pratique d'empâtement qui tient à notre éducation d'atelier, c'est Yan Dick qu'il faut nommer, si l'on veut donner une idée de la manière de M. Delaroche dans son Cromwell; mais si l'on étudie la pensée intime de l'artiste, on comprendra bientôt quelle influence a exercée sur son esprit l'école historique moderne de la France ; c'est dans cette donnée d'imitation exacte des mœurs, des habitudes, des passions particulières à chaque siècle, que M. Delaroche a appris à répandre sur son ouvrage ce vernis de réalité, la seule poésie qui nous appartienne en propre, celle qui nous permet de penser que notre âge ne sera pas tout-àfait compté pour rien dans l'histoire des arts d'imagination. Cette réalité, voici bien des années que d'autres la poursuivent; mais personne

dans la peinture n'avait su jusqu'à présent s'assimiler assez complètement ses recherches pour qu'on ne séparât pas toujours l'artiste des impressions étrangères auxquelles il avait obéi. MM. Johannot, les meilleurs traducteurs de la littérature moderne, ne vont pas au delà du roman historique : c'est toute la verve, toute la fantaisie de Walter Scott, mais ce n'est pas plus que la manière de Walter Scott. M. Delaroche, au wntraire , prend son point de départ dans l'histoire écrite^ et recrée sur cette base l'histoire comme on l'entend en peinture; ses procédés ne sont ni de l'opposition ni du caprice ; sa marche est si ferme, qu'il ne laisse de prise ni aux réerîminations ni aux regrets de ceux qui sont restés en dehors des voies nouvelles. Tel homme, suivant son organisation ou ses habitudes, regrettera le style exclusif, tel autre l'antique, tel autre la prédominance du nu et des sujets d'invention poétique ; mais personne ne nie que ce ne soit là de la peinture exacte , vraie , vigoureuse , qui rend complètement et selon les exigences de l'art toute la pensée du peintre. Personne ne conteste aa$si que cette peinture n'entre admirablement dans nos mœurs et nos idées, quWle ne prédisepose l'homme qui en possède le secret à abordar

de la manière la plus sérieuse les sujets de notre histoire^ auxquels répugnent les talens basés sur rétude exclusive du passé. On ne peut se figurer quelles conséquences peut amener cette démonstration de la possibilité d'une peinture d'histoire sur des données dans lesquelles Fécole n'avait trouvé jusqu'à ce jour que matière à des tableaux anecdotiques.

En accordant cette gloire à M. Delaroche, nous ne prétendons pas en pférer que nul autre que lui n'aurait été capable de la conquérir ; ce qui est incontestable , c'est que lui seul , jusqu'à ce jour, a eu tout ensemble la volonté et le talent de le faire ; le Cromwell est , à notre avis , non le meilleur tableau, mais le fait le plus important qui ait marqué dans l'école depuis l'apparition des premiers ouvrages de M. Horace Vemet. Sous de certains rapports il doit compléter l'effet produit par ces ouvrages ; sous d'autres , il doit en corriger l'influence.

A ne considérer que l'exécution matérielle, le Cromwell manifeste des progrès très sensibles dans le talent de M . Delaroche ; ce ton lie de vin des chairs qu'on avait reproché, avec quelque raison , aux fils d'Henri IF et au portrait de mademoiselle Sontag , a disparu ; la tète de

•Cromwell est de la couleur la plus solide et la plus vraie; il ne fallait pas moins, pour lutter avec l'ajustenienl de la figure, comparable à ce <{ue les Flamands ont fait de plus beau en ce genre. M. Delaroche a concentré la lumière sur son principal personnage, sans empêcher le regard de circuler dans cette chambre solitaire ; la saillie du cercueil, en avant de Cromwell, estren^ 4ue avec bonheur ; le raccourci horizontal que présente le corps du roi rappelle le cadavre placé sipr la table , dans la Leçon du professeur Talp de Rembrandt ; les traits de Charles I«' sont d'une ressemblance et d'une dignité dans la mort qui saisissent l'imagination ; mais peut-être la barbe et les cheveux u'ont-ils pas tout le terne et tout le mat qui suiven#immédiatement la cessation de la vie ; enfin M. Delaroche, sans éviter la partie horrible de son sujet, n'a pas insisté sur 1^ détails qui auraient pu repousser la vue ; cette modération d'effet n'appartient qu'à un talent sur de lui-même.

Pans l'attente du Cromwell^ et d'après le bien que j'en^vais entendu dire, j'ai remis jusqu'à ce jour à parler des ouvrages qui , dès le com^ mencement de l'exposition, ont concentré l'atr tention générale sur le talent de M. Delaroche;

lO

Don que je ne me sentisse en veine de faire chorus avec le public, mais j^aurais regretté de lauel* plus pour de petits ouvrages que pour un tableau de grande dimension, un homme que je sentais n'avoir pas complètement dit son mot. Le tableau des Jeunes princes fournit ep effet matière à plus dWé jnsie critique. D'abord, el quant à la donnée première , c'est un tort , selon nous, d'avoir renchéri sur le sujet, tel que Shakspeare le donne; que Ton compare la scène du petit Arthur et d'Hubert avec le récit de Richard III , et Ton comprendra pourquoi le poète a r^résenté les deux enfans endormis à l'arrivée de leurs bourreaux : la première fois , après avoir montré Arthur éveillé et suppliant, il a reculé devant l'horreur du <Anouement historique ; la seconde, il a fait passer les jeunes victimes du sommeil à la mort; dans l'ouvrage de M. Delà* roche nous trouvons au contraire comme l'avant scène dW drame qui eut effrayé l'imagination de Shakspeare lui-même.

A part cette observation qui semblera peu importante , la composition est h la fois claire , gra^ cieuse et originale ; il faut louer surtout le mou* vement du jeune roi malade , qui appuie sa tête sur celle de son frère : les costumes de l'époque

sont non seulement reproduits avec un religieux scrupule , mais encore adaptés an corps de la façon la plus naturelle. C'est la première fois que nous rencontrons un tableau gothique dont les personnages n'aient pas l'air de dire : Voyez . eûmme Je suis gothique ! M . Delaroche n'a pas rendu avec moins de soin et de taleflt la sculpture en bois du lit sur lequel ces jeunes princes s<Mit placés, et le missel qu'ils tiennent dans leurs mains ; mais ce soin n'est-il pas pout3sé au point de nuire tant soit peu à l'effet des figures ? Je sais qu^en traitant un sujet du moyen-âge on se sent Wtrainé à reproduire quelque chose de la sécheresse et de la minutie des peintures du quinzième siècle; mais ce qui donne du charme k ces peintu* res , la naïveté, n'est-elle pas de toutes les qualités de lart la seule qui se refuse à tous les efforts, quand Tâge des tàtonnemens est passé? Enfin, ce qui m'empêche de m'intéresser complètement aux PMits princes de M. Delaroche, c'est que je les trouve plus vrais que beaux : on ne peut reprocha au peintre de manquer de ce qu'évidemment il n'a pas voulu introduire dans son ouvrage ; mais quand on veut représenter des en fans, et surtout des enfans anglais, il est permis de regretter qu'un. homme tel que M. Delaroche se

soit interdit des ressources d'émotion dont il pouvait faille usage sans sortir de la vérité historique,

J*^i reproché au tableau des Jeanes princes un excès de rendu dans les accessoires ; il y a pourtant loin de cette critique à celle que la Mort d! Elisabeth s'était attirée en 1828 par le faste de Texécution. C'est un don précieux sans doute, que cette faculté de reproduire avec tant de vigueur et d'éclat les étofles de soie , les four<^. rurés et les bijoux ; mais il est rare que Templol n'en fasse pas tort au sujet principal , toutes les fois que le caractère en est exclusivement grave et morali C'est donc avec une joie véritable que nous avons vu M. Delaroche se livrer à la com* position de tableaux de petite dimension et d'intérêt anecdotique^ comme le Richelieu et le Ma-* zarin qui figui^ent au salon de cette année. Dans un cadre pareil , on ne saurait imaginer rien d'as* sez adroit, d'assez fin, d'assez brillant; le peintre dont la main éprouve des démangeaisons de se livrer aux caprices de la couleur, peut passer là toute sa fantaisie; c'est une soupape de sûreté pour un talent comme celui de M. Delaroche, que la nature appelle avant tout a un genre sim-. pie, sérieux et élevé ^ tel qu'on qn trouvait la

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promesse dans V Arrestation du prétidenl Du-ratitiy et tel que le Cromwell Ta réalisé.

J'iDsisteraî peu, d'ailleurs, sur Texaraen du Mazarin el du Richelieu; ces deux ^bleaux , et le premier surtout , étant de ces ouvrages dont le mà*ite consiste dans une foule de détails purement pittoresques , et qu'une sèche analyse ne ferait que gâter en prétendant les décrire. Dans le Maxarin^ M. Delaroche a eu surtout pour but d^opposer l'animation d'une cour jeune et frivole à l'agonie d'un vieillard qui n'a que de la puissance et pas d'amis ; les chucfaotteries dans la ruelle , les entretiens mystérieux derrière les paravens , les sonnets , la coquetterie et le jeu , tout cela va son train comme si le moribond enseveli sous ses coussins n'allait pas expirer tout à l'heure; de toute cette grandeur d*hier, il ne reste plus que le luxe des tentui*es, la politesse distraite d'une jeune femme éblouissante et rieuse, et l'impassible révérence de l'ambassadeur d'Espagne.

Dans l'autre tableau, Richelieu va aussi mourir; mais sa pensée n a rien perdu de son âpre vigueur, et ses dernières paroles sont des arrêts de mort. Vous le voyez le dos courbé par le mal qui le ronge, le corps glacé par la bise du Rhône, les pieds enveloppés dans une tapisserie dont le bord

trempe dans le fleuve ; il s'avance lentement , traînant à la remorque ses victiraes , le jeune Qnq- Mars , avec sa grâce et sa frivolité , et de Thou , soutenu j^r sa fermeté de magistrat comme l'autre Test encore par sa confiance de favori. Tous marchent ainsi vers le but où doivent finir le bourreau et les victimes : Richelieu plus sou* cieux de la mort de ses ennemis que de la sienne, derrière lui la conversation embarrassée des p(^ litiques du second ordre, devant lui l'indifférence et l'appétit de bon aloi des mariniers du Rhône ; enfin sur un plan plus reculé , la barque des jeu* nés gens, découverte comme pour une fête, ^ dans laquelle on ne devinerait guère des proscrits, n'était le sérieux des deux principaux per* sonnages et le mal que se donnent leurs gardiens pour savoir ce qui se dit à rarriére de la barque du cardinal.

On voit que, saiis la complication du sujet, le Richelieu rentrerait dans la donnée des composir tiens historiques. M, Delaroche s'est tiré avec un rare bonheur de cette espèce de problème pittoresque que présentait la disposition de ces deux barques placées l'une après l'autre sur le fil du même £le^ve• La simplicité de l'ajustement le dispute à la force de l'expression dans la figure

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du cardinal. La pantomime des divers person* nages est partont vraie sans lazzis y et frappante sans exagération. On regrette seulement que l'extrême coquetterie du pinceau nuise à Tunité de Teffet. Le Matarin^ avec son papillotage de lambris dores et de costumes de cour , se prêtait mieux à Téparpillement de la lumière ; a^si le chatoyant des détails, toujours poussé un peu à Texcés , se fait-il mieux pardonner dans ce dernier tableau : il y a même, sous de certains rap* ports , plus de finesse dans la touche. Le groupe de femmes qui touche au lit du cardinal nous montre a quel degré , dans ce genre , peut arriver le pinceau de M. Delaroche, plus soucieux d'ordinaire d'écrire fortement la pensée du peintre que de se jouer dans les effets blonds et transpa*» rens, auxquels on attache en général trop de prix. Le portrait de mademoiselle Sontag , exposé à la réouverture du salon , jouissait déjà d^une 'célébrité de monde et d'atelier que le grand jour de l'exposition n'a point démentie. M. Dëlaroche a représenté l'illustre cantatrice sous le domino de dona Anna, au moment où elle ôtait son masque pour chanter le Tertetlo^ chef-d'œuvre de Mozart. Ce portrait me plait mieux que ne ferait celui de madame la comtesse, de Rossi.

M» Delaroche a bien rendu la mélaneoUe tou-^ chante que , dans les derniers temps , mademoî-^ selle Sontag avait appris à répandre sur ses traits. Les cheveux sont charmant , les yeux d'une vie et d'Une douceur admirables ; le modelé de la tête offre quelque dureté. L'ajustement et l'exé^ cution.du domino sont dignes de van Dyck.

Enfin , M. Delaroche a exposé quelques portraits et dessins au pastel , dans lesquels il a %\\ communiquer à ce procédé hors de crédit une vigueur et un relief que Latour a seul con? nus« C'est là une nouvelle roule dans laquelle nous verrons sans doute beaucoup de gens se casser le cou, avant que pas un fasse la moitié aussi bien que M. Delaroche. Ce qui dé-* truit le prestige des genres secondaires, c'est l'énorme supériorité qu'y montrent tout d'un coup les hommes voués aux études les plus sérieuses, quand^ par hasard, ils y appliquent leuÉ*s facultés. Il ne faut jamais oublier que Teniers avait été d'abord un très bon peintre d'histoire.

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