CHAPITRE XVHI

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Les exposilicns sont d'origine française; les exhibitions ont pris naissance en Angleteire. Les premières impliquent quelque chose de gratuit , de géiéral, d'officiel ; les secondes ont nécessairement pour but un intérêt spécial, une spéculation privée. On a grandement abusé en finance du syslème des expositions; celui des exhibitions n'a pas produit , en Angleterre , de xoerveilleux résultats : l'un et l'autre ont cependant leurs avantages , et je crois qu'on gagnera quelque choseà les faire marcher de front , comme le gouvernement et les particuliers paraissent eu avoir désormais l'intention.

Les expositions ont pour elles l'édat de l'ensemble , la magnificence du local , le concours public des récompenses ; on leur reproche la susceptibilité des jurys d'examen, la partialité ou la complaisance de l'administration chargée de

.prononcer le jugement^ on devrait craindre surtout Tinconvénient qui résulte pour le talent des artistes, du besoin de briller à tout prix dans une foule où cette considération n'a été oubliée par personne. De là , Téxagération dans toutes les formes, dans la dimension des toiles, dans les sujets, dans les poses, dans la couleur : or, Véxagération n'avait pas besoin des expositions publiques pour se développer en France ; non que le goût ne soit en définitive plus commun dans ce pays que dans tout autre, mais le théâtral domine exclusivement chez nous depuis deux siècles , et pour les arts du dessin le théâtral est la pire des données.

Les exhibitions compenseront-elles , pour nous, Finconvénient de ces solemnités bruyantes où les talens viennent éclater et se perdre comme des bulles de savon ? Les exhibitions , comme on les entend en Angleterre , avec le bureau à la porte et les prix de vente affichés , n'ont jamais réussi en France, et avec raison. Il a fallu le motif sacré de la bienfaisance pour donner aux exhibitions de la rue du Gros-Chenet la vogue qu'elles ont obtenue ; en même temps , le public s'est habitué à s'occuper de peinture dans les intervalles des salons du Louvre.

COlffTEMPORiaNS. 189

Spéculateur habile , "S/^. Gau^aio a remarqué cette nouvelle disposition du public , et la fonda^ tion du Musée Colbert aeu pour but de la mettre à profit; mais il s'est bien gardé de demander pour hii Tofirande qu'on abandonnait si Tolontiers aux Grecs, ou à la maison de M. de Belley me , il a prévu la répugnance qu'il rencontrerait dans le public. Qu'on ne s'y trompe pas , cette répugnance est ce qui fait honneur à l'esprit de nôtre société ; grâce au ciel , la reconstitution f|e notre sûristocratie n'a pas encore porté atteinte à la position de nos artistes dans le monde : c'est le meilleur signe pour une classe, quand Hudépendance et le respect auxquels elle a droit sont compris par toutes les autres. Et qui plus que les artistes à besoin de cette indépendance, eux pour qui la considération personnelle est la seule compensation de tant de sacrifices et de mécompte s ?

Le Musée Colbert a donc une partie des avantages des grandes expositions : il a de plus qu'elles la continuité , Taccès ouvert à tous les artistes , et en même temps je ne sais quoi de simple , de contenu et de reposé, qui ne fait pas songer au peintre à éblouir et à frapper , qui dispose l'observateur a étudier et k méditer.

Je serais fâché que le j sommités de^ notre école ne comprissent pas cet avantage^ et qu'un Vain sentiment de leur dignité les empêchât d'envoyer •leurs ouvrages au Musée Colbert : quelques uns paraissent préférer le système italien des ateliers ouverts à de certaines personnes , à certains jours et à certaines heures ; mais ce système, que je conçois parfaitement à Rome^ où se renouvelle sans cesse un peuple de curieux uniquement occupé de voir et d'observer, ce système est-il de mise à Paris , où le tourbillon des affaires et des* plaisirs absorbe tous les instans ? Qu'en résulte* t-il ? c'est que l'artiste ne voit que ses amis ou pour mieux dire sa coterie ; c'est qu'étant là, lui ou les siens i pour i*ecevoir les complimens , il n'entend pas un avis franchement exprimé sur son ouvrage; c'est qu'il est privé de cesjugemens si rudes, qiii^ sortant de la foule, frappent le pauvre auteur jusqu'au fond de l'ame , mais qui bien sou*^ vent aussi le redressent de ses illusions et le re-* mettent dans la bonne voie.

Quoi qu'il en soit , voici un bon exemple de donné : M. David , membre de l'institut, a exposé le buste de M. Chateaubriand; les collègues de l'habile statuaire crient peut-être aujourd'hui au scandale , mais demain ils suivront son exemple ,

et tout le monde y gagnera ; le public comme M. Gaugain, les membres de rinstitul comme le public.

On connaît le beau talent de M. David, et surtout l'application qu'il en a faite à la sculpture de portrait. Les travaux si remarquables de la science craniologique , devaient nécessairement exercer leur influence sur les arts du dessin et principalement sur la sculpture : mais ce n'était pas froidement , et tels qu'on les observe sur le cadavre , que ces résultats devient saisir Timagination de l'artiste ; c'était dans la vie elle-même , et par une heureuse combinaison des hypothèses ingénieuses de Lavater , avec les observations plus rigoureuses du docteur GalL

En étudiant les bustes et les nombreux médaillons que l'on doit au talent de M; David , en voyant à quel point il s'est attaché à exprimer le caractère fondamental de chaque physionomie et la peinture de l'ame , non seulement dans l'expression mobile du visage, mais encore dans la structure du masque, on ne peut s'empêcher de reconnaître dans l'habile statuaire un croyant de l'école phrénologique. Heureusement pour l'art , cette croyance s'est logée dans une tête pas-

sionnée , et n'a fait qu'en diriger les élans sans les ralentir.

M. David recherche les têtes des grands hommes avec autant d'ardeur que M. Gall en désirait les crânes ; mais la démonstration que l'artiste donne de sa science n'a pas besoin , pour devenir rigoureuse , des mêmes conditions que celles du méde* cin; aussi est-ce non seulement un honneur^ mais encore une jouissance personnelle que d'éirè modelé par M. David. Il vaut mieux pour lès grands hommes et pour nous, les étudier, grâce à lui, vivans dans le marbre, que de •chercher avec le scalpel de M. Gall la trace de leurs facultés éteintes.

Dans cette galerie , [déjà si précieuse pour les contemporains et si importante pour l'avenir, qui pouvait disputer le premier rang à l'auteur de René et des Martyrs? Aussi M. David paraît-^ il avoir compris l'importance de sa tâche, et jamais buste plus parfait n'est peut-être sorti de ses mains.

Ce front ample, découvert et sillonné; ces sourcils droits et contractiles ; cet œil cave , enchâssé dans une membrane mobile et délicate; toute cette partie de la physionomie appartient aux pensées hautes et religieuses , aux vues poé-

tiques , à la conception sûre et universelle , aux facultés imperturbables de la mémoire et de l'application.

Le nez droit , les lèvres serrées , les coins de 'a bouche tombant avec une nuance d'affectation, indiquent l'expression plus voulue que naïve des pensées dont le front garde le trésor ; mais les plans larges que forment les maxillaires ramènent et achèvent l'idée de puissance et d'éftndue qui règne dans l'ensemble du masque :

et quand on voit cette tête si forte portée sur les muscles d'un cou vigoureux coiftme sur une robuste colonne , on comprend que toute la richesse de l'organisation a dû se réunir dans le développement spacieux du siège de tant de belles conceptions.

Sous le rapport de l'exécution , le buste de M. de Chateaubriand offre aussi des détails d'une haute importance. On voit que l'artiste a constamment rendu, de préférence, la masse apparente des objets , sans chercher , comme on le fait si souvent en sculpture , à détailler des parties que le marbre ne peut reproduire : c'est ainsi qu'il a laissé les cheveux , dont le mouvement est si noble et accompagne si poétiquement la physionomie, dans une masse générale dont le ciseau

reproduit seulement Teffet; c'est ainsi qu'il s'^est refusé à donner aux sourcils une épaisseur qui est rarement dans la nature, et qu'en pinçant les bords du bandeau quUls forment au dessus des yeux , il a suppléé a l'absence du ^igne coloré qui appartient à la peinture.

Ces procédés sont ceux de l'antique. Il est vraiment singulier qu'à une époque où l'on ne jurait que par les statuaires grecs , des préjugés de pratique et d'académie aient empêché de Ul^ imiter dans une partie si importante de l'cAiet sculptural. M. David, qui appartient à une ièok plus indépendante, s'est montré imitateaf plus intelligent de l'antique : heureux les arts^sî toute émancipation pouvait les conduire daos une route aussi sûre !

Le portrait de M. de Chàteaobriand , par Girodet , jouit d'une g;*ande célébrité. Mais quel que so|t le mérite de cette peintc^e, nui doute que M. David n'ait mieux saisi la physionomie caractéristique de l'illustre écrivain.

CONTIMPOIIAINS.