CHAPITRE VI

jeune, Gi^f)onictc, 2)am^) ^abUr.

J'achèterai en aussi peu de mots que possible ce que j'ai à dire de la sculpture d^ cette année: non que la quantité des ouvragés exposés ne soit assez considérable , et qu'avec un peu de bonne volontéje ne puisse distribuer encore beaucoup de louanges. Mais, à part la petite satisfaction qu'un artiste éprouve à lire son nom dans un journal, accompagné d'une formule approbative , je ne vois pas trop ce qu'on gagnerait JuVoir ici défiler une kyrielle d'auteurs et d'ouvrages , dont les meilleurs ne vont pas au-delà du succès d'estime» C'est encore une des raisons qui me font désirer les expositions annuelles : au moins, si chacun au bout de dix mois a chance de se remontrer plus heureux et plus fort, ne paraîtrai-je pas commettre une énormité si je réduis ma nomenclature au strict nécessaire. Si mes paroles avaient un caractère officiel , je me sentirais plus gêné dans mes

allures , et peut-être m'arriveraît-îl d'emprunter aux juges des expositions de Findustrie cette phrase si commode : J/*** continue de mériter la médaille d^or. Mais je n'ai ni médailles ni mentions a distribuer. J'arrive avec le public, et je constate fidèlement ce que la partie éclairée du public adopte ou rejette; 6r, ce n'est jamais un mérite équivoque , une qualité noyée dans la médiocrité ou les défauts , qui captivent l'attention générale. La critique méconnaît son caractère essentiel , si elle croit de sa tâche de mettre en lumière le mérite incomplet , ou de dégager la qua** lité cachée d'une œuvre dont on ne parlera plus l'exposition une fois close , et dont on ne parle souvent'pas même pendant l'exposition.

Il y a dans les arts , comme au théâtre , des coulisses et un rideau : les spectateurs sont rassemblés dans la salle , et pourvu que la pièce les amuse, ils ne se soucient ni ne doivent se soucier des moyens qu'on prend pour les divertir. Mai» on ne veut plus ni illusions ni perspective ; de tous côtés on saute par-dessus Torchestre , oh envahit la scène. Aujourd'hui les études àe font à jour ; l'atelier est devenu iin lieu public : l'enfant qui s'exerce produit aux expositions ses informe» essais et s'indigne si on ne lui tieilt pad compte 4]e

ses moiildres promesses de talent. Ld louange, qu'un professeur intelligent doit a Tapprenti pour tous les pas qu'il fait dans la route de Fart, ne suffît plus à Pamour-propre des artistes en espérance : la critique devient Fauxiliaire du professeur, et , à son défaut, prône Tayenir du débutant. Aussi le débutant se croit-il arrivé. du preînier coup ; il s'endort dans une apparence de succès qui n'aurait pa^ dû dépasser les murs de l'école ; il ferme bien long-temps avant l'heure la carrière des travaux préparatoires ; j'en connais, ainsi qui débuteront toute leur vie*

Quant à la critique , le résultat est plus fâcheux encore : il lui a fallu apprendre tant bien, que mal le jargon de l'école : forcée d^examiner des indications , des projets d'ouvrage , elle initie le public aux secrets de la coulisse , et le public , qui d'abord ne voulait pas de ces confîdences , s'habitue à entendre et à employer des mots dont le vrai sens ne lui est pas moins inconnu qu'à la critique elle-même* De là ce néologisme technique qui inonde les feuilletons , encombre l'analyse littéraire d'une foide de métaphores inexactes ou extravagantes , et nous mène insensiblement non à la confusion des langues , u^ais à la confusion de la langue, qui pis est.

Parce qu'on blâme les défauts de son temps , on aurait tort de se croire plus qu'un autre à Tabri de ces défauts. Toutefois, si je reconnais partager quelquefois le péché de mes collègues , la faute en est aux artistes , qui ne me laissent à louer qu^une préparation adroite , ou , pour user d'une expression triviale , qu'une habile cuisine. Que diriez-vous d'un Méot ou d'un Grignon qui, au lieu de vous servir un excellent dîner , sortirait de son laboratoire dans son costume de travail , et présenterait à votre admiration ses c6ulis , ses godiveaux , ses consommés , tout l'arsenal de sa science, avant son emploi définitif? Les convives crieraient qu'ils ont faim. C'est ce que le public fait devant ces milliers d'ouvrages demeurés en route , et qu'on lui sert pourtant au salon comme autant de perfections.

Je demande pardon au lecteur de cet odieux préambule : c'est le résultat du mal que je me suis donné , moi chétif , pour découvrir les qualités cachées de deux ou trois hommes , dont le génie circule de bouche en bouche , sous forme de programme , sans que ce génie arrive à donner pâture à nos yeux. Par exemple , qu'est-ce que le génie de M. Préault? Comment se fait-il que M. Préault doive devenir ou soit déjà (car la va-

riante existe) un grand sculpteur? M. Préault, en preuve de ce dire, a exposé un bas-relief, la Mendicité^ dans lequel , au lieu de corps , je n'ai trouvé que des têtes et des mains ; un prétendu Gilbert mourant^ qui n'est qu'une réminiscence incomplète de la Valentine Balbiani de G. Pilon, conservée dans les salles du Louvre; des ébauches de portraits coulées en bronze , un buste coiffé en ours blanc ; enfin l'esquisse d'un groupe repré-* sentant deux pauvres femmes. Je vous demande un peu qui , k l'exception du professeur ou de l'a^ tiste , est obligé de chercher dans ces embryons de sculpture , ce que M. Préault a pu y mettre de dispositions ou de bonne volonté? Je ne dirai pas à M . Préault : Quittez la sculpture , vous n'êtes pas fait pour cet art ; je me contenterai de lui représenter humblement , à moins qu'il n'ait prétendu s'amuser , que laisser la sculpture au point d'ébauche où il l'abandonne , c'est donner la preuve d'une organisation incomplète , ou d'une grande affectation , deux choses également dé* plorables. Il est possible que les croquis de M. Préault m'attachent plus que je ne le dis : il m'arriverait peut-être , si je confiais au papier toute ma pensée , de donner la préférence à quelques unes de ces ébauches sur une doun^îoe de

marbres bien polis qui garnissent la salle d^exposition ; mais j'ai la conviction que louer M. Préault ou prendre sa sculpture au sérieux, c'est tuer ravenir de son talent ; je ne m'associerai pas à cet égorgement camaradique.

Je laisse aussi de côté le génie de M. Duseigneur, quoique M. Duseigneur ait fait preuve dans ses bustes, sinon d'une haute compréheqsion de l'individualité de ses modèles , au moins d'un bon sentiment de la forme et de la chair. Je ne croirai même pas encore au génie de M. Mojpe,* tant que M. Idoine ne nous prouvera pas qu'il sait faire une figure de plus de six pouces de hau-* teur. M. Moine , qui compose bien, qui sent le moyen âge , qui est souple , remué , spirituel dans les petits sujets, a montré dans le buste de la Reine plus de prétention à la nouveauté que de véritable intelligence de ce genre de travail. Je veux bien qu'on nous représente une femme de nos jours avec des rubans, une collerette, un large chapeau , tous les caprices que la mode invente pour les abandonner aussitôt ; mais alors il me faut une adresse d'outil , une pratique du marbre qui compensent par la légèreté et par l'illusion ce qui manquera du côté du style et de l'élévation de la pensée. Or, je crois qu'on joue-

rait un tour fâcheux à M. Moine , si l'on arrachait les toiles vertes qui garnissent le fond de la salle d'exposition , et si l'on rapprochait du buste de la reine les dentelles et les rubans du Toarville de Houdon , ou du Tarenne de Pajou. Que restera-t-il. donc à M, Moine, s'il perd ses dentelles et ses rubans ? Faudra:t-il admirer le masque sur lequel M. Moine , pour rendre les morbidesses de la chair, a émoussé toutes les saillies? Le sculpteur aura beau reprendre son marbre , il ne retrouvera jamais la valeur des saillies qu'il a retranchées. M. Moine a malheujj^usement employé , dans un ouvrage de grandeur naturelle , un procédé qui ne convient qu'à l'esquisse.

Je sais des gens qui parlent aussi du génie de M. Dantan jeune ; mais ici la plaisanterie est un peu forte. En 1831, nous avions remarqué de cet artiste des bustes recommandables par un sentiment de la nature, simple avec un peu de faiblesse ; on ne se serait pas douté, en regardant ces ouvrages presque candides , que M. Dantan jeune aspirât dès lors à devenir le Callot de la sculpture. Or, voilà encore une des maladies de ce siècle : voilà ce que nous avons gagné à asseoir le spectateur dans les coulisses de l'atelier. De tout temps les maîtres ont recommandé l'étude

de la caricature comme un bon moyen de se rendre compte du principe d'exagération de certaines formes, et de la différence de construction qui existe dans les individus. C'était la pensée de Léonard de Vinci, des Carraches et de David. Aussi les charges ont-elles toujours été vues avec faveur dans l'école. Tout le monde en a fait depuis trois cents ans ; mais personne , que je sache , n'avait songé à les publier, surtout quand elles s'attaquaient à un homme connu , et dont la figure de« mandait quelque respect. Voici donc un atelier de sculpteur dans lequel les élèves font mutuellement leurs charges, et parmi ces élèves il en est un qui réussit merveilleusement à contrefaire ses camarades. On se groupe autour du malin portraitistes , on rit à se tordre , on demaiyie en grâce des épreuves de cette excellente plaisanterie. Survient un homme du monde , un de ces hommes qui rêvent d'être artistes, qui donneraient tout leur avoir pour vivre de cette joyeuse vie d'artistes, qui ne se croient pas artistes , si l'on -n'a pas fait leur charge. « Oh! M. Dantan, par grâce, faites aussi ma charge ! » Et M. Dantan , qui est honnête et complaisant, obtempère au désir de l'homme du monde. Observez l'effet de cette charge qui pénètre et se répand dans le monde:

Yoyez-la comme^ un brandon aUumer toutes ks imaginations. Quel heureux détour pour arriver à la célébrité ! quel moyen de faire parler de soi! M. Dan tan ne peut plus suffire aux deman* des : il laisse là les bustes sérieux pour les cari* catures.

Tout cela allait bien pourtant jusqu'au jour où un malencontreux marchand s'est avisé d'exposer les charges de M. Dantan derrière les carreaux d'une boutique , où la foule a pu voir toutes les célébrités de l'époque traduites en monstruosités grotesques ; où tous ces visages , dont le devoir^ en quelque sorte , est de se présenter avec une contenance grave et simple, se sont mis à se tor* dre, à grimacer, à faire les graciosos comme des saltimbaiiq\)es ; où la beauté elle-même , accou^ tumée sur le théâtre à ravir les cœifrs , a voulu paraître laide, ignoble et étique. Vous n'avez pas tout fait, M* Dantan ; le plâtre n'est pas une matière assej^ durable pour vos ouvrages ; coulez en bronze vos caricatures , enfouissez-les dans un coin de terre ignoré , pour que , dans mille ans d'ici , quand le monde se demandera quds étaient les traits d'un Hugo ou d'un Rossini , l'antiquaire d'alors tire de son musée vos grylles corrodés par le temps , et puisse dire : Voilà comment, au

coirrEMPORÀiNS. 87

dix*neuTÎèiDe siede , les Français honoraient les hommes <le génie !

M. Dantan a bien fait demodeler ses caricatures, puisqu'on les lui a demandées ; il a bien fait de les vendre, puisqu^on les lui achète ; ces caricatures sont excellentes , puisqu'elles font rire. Mais ce çui me révolte , c'est ce hideux raffinement de la vanité , c'est cette disposition qui nous fait perdre tout notre sérieux sans que nous en soyons moins triste d'un atome : il n'y a rien dans le monde qui ^me cs^use plus d'humiliations , comme Fran çais, que la collection des caricatures de M. Dantan. L'artiste a-t-il au moins tiré de ces charges si répandues et si applaudies un profit pour Tavancement de son talent ? Hélas ! non. Les portraits exposés cette année sont inférieurs ii ceux de 1831. La naïveté a disparu, et la science ne s'est pas montrée : M. Dantan a épuisé dans ses caricatures toute la vie qu'il pouvait mettre à ses ouvrages sérieux. Il s'est habitué à tout voir pauvrement, sèchement ; ses modèles, quand ils ne grimacent pas, dorment ou s'ennuient. Hérold, dans son buste, est plus mort que dans sa bière; le portrait de Julie Grisi est un crime de lèse-beauté« C'est que la caricature de M. Dantan est toujours superficielle ; c'est qu'il n'attaque jamais , dans

le Tisage qu'il imite, le seatiment intime de la eonstruetion : la nature Pavait fait plus mime que sculpteur ; il n'est déjà plus assez mime dans ses portraits sérieux.

M. Chaponière me semble avoir abordé avec bien autrement de succès que M. Dantan la sculpture familière. Ses petits portraits en pied son| composés avec goût et exécutés avec finesse. Il y a souvent de la sécheresse dans les plis, et de la • la raideur dans les étoffes; mais la nature est» toujours bien vue et rendue dans un sentiment'' qui n'exclut pas la noblesse. Le buste en marbre français de M. Dureau-Delamalle reproduit ces qualités sur une plus grande échelle. L'exécution seulement demanderait^plus de largeur. Le meilleur ouvrage qvie M. Chaponière ait exposé cette année , c'est le buste de M. le duc de Nemours. La jeunesse et la complexion délicate du modèle offraient les plus grandes difficultés : M. Chaponière les a surmontées avec bonheur. La tète est vivante et spirituelle , sans cesser d'être tendre et pour ainsi dire laiteuse. Il a fait une qualité de ce qui, chez d'autres sculpteurs, par exemple dans le portrait de M. de Sainte- Aulaire , par M. Jaley , est un grave défaut.

J'aurais du bien à dire de la Prière ^]o\\q figure

d'étude de M. Jaley ; de l'Ulysse de M. Bra, du Charles-Martel de M. Gechter,des imitations de la renaissance de M. Feuchère; même de VAnge Gardien Ae M. Desbœufs, uialgré la prétention et robscurité delà composition. Je reviendrais avec plaisir sur la Force de M. Dumont, excellente figure architecturale ; mais le temps et l'espace me pressent , et j'ai encore deux noms bien jm^ portans à enregistrer , celui de M. David et celui de M. Pradier.

M. David tient rigueur au public, je ne sais pourquoi. D'un nombre de bustes , de médaillons et de statues qu'il a exécutés depuis deux ans, nous ne voyons apparaître que le buste de M. Boulay de la ûleurthe. C'est peut- être assez pour la réputation du statuaire ; c'est trop peu pour les jouissances des admirateurs de M. David. Il n'est personne qui professe des sentimens plus favorables que les miens au talent de cet artiste. J'aime cette manière de mettre en dehors le type caractéristique des hommes , d'insister sur leurs traits distinctifs , d'agrandir le modèle de tout ce que l'imagination lui prête de puissant et d'ori^ ginal. Cette tendance ne peut égarer le sculpteur, lorsqu'il s'appuie sur une science positive. Seulement il arrive à M. David d'exagérer quelque-

fois le diapazoQ de certains personnages , de £aure dire à des têtes ordinaires tout autant qu'à celles qui respirent le génie ou reflètent un grand caractère» L'ouvrage expose cette année n'est pas exempt de ce défaut. Le travail du ciseau , quoique conduit avec une habileté merveilleuse, a dans quelques parties , et surtout dans le front , de la jdu^eté y et j'oserais presque dire de la prétention. Ce dernier reproche , M. Pradier ne l'a jamais encouru. Il serait difficile de trouver un statuaire qui obéit plus naturellement que lui à son organisation. Le Cyparisse de cette année se distingue par ces qualités simples et fortes , et , à vrai dire,, j'aurais dû le comprendre dans l'article précédent, si le maître n'avait pas déjà fait sa réputation par d'autres ouvrages. On ne peut refuser à M. Pra* dier une largeur de manière qui manque entièrement à la ravissante figure de M. Rude. La partie supérieure du Cyparisse , ses bras , l'emmanchement du cou et des épaules, le léger effort de la poitrine, tout cela me semble admirablement rendu. Ce que je reprocherais 4 cette statue, c'est le défaut d'une harmonie générale de complexion , d'âge et de tempérament. Il est évident, par exemple, que les jambes du Cyparisse sont d'une nature trop robuste pour le haut du

corps. La tète n'est ni celle des bras ni celle des jambes ; les cheveux manquent d'un accent particulier ; ce sont les cheveux de toutes les figures que M. Pradier a exécutées , depuis Prométhée jusqu'à Fénns. Or, ce reproche de désaccord dans les différentes parties d'une statue , M. Pradier ne Ta pas seul mérité. Je ne connais , en fait d'ouvrages contemporains, que la figure de M. Rude où cette loi solennelle de l'art antique soit observée avec fidélité.

M. Pradier non plus n'applique pas une méditation assez sérieuse à la composition de ses ouvrages. On comprend^ Cyparisse pleurant son cerf, comme dans la jolie statue de Chaudet ; ou Cyparisse abaissant une branche d'arbre pour donner à brouter à son animal favori. Mais que le jeune berger rompe avec effort une branche , comme si !e jeune faon devait en manger le bois; que l'animal reste couché avec indifférence entre les jambes de son maître, dans un moment qui intéresse si directement sa friandise , ce sont là des fautes de mœurs que Fart ne doit jamais se permettre , à. peine de n'être pas compris , de ne pas exciter cette attention que réclame une action simplement conçue et simplement imitée.

Je pense que si M. Pradier se jugeait avec plus

de séyérité dans ses esquisses, il exercerait une attraction plus grande sur le public ; de statuaire apprécié et admiré par les connaisseurs , il deviendrait un artiste populaire , ce qui en définitive est Pobjet de Tarabition plus ou moins déguisée de tous les artistes.