CHAPITRE VIII

SncuUm, ^aujatd) (^ottrau.

J'entends répéter tons les jours, que », chez nous , la peinture de style a déchu depuis quelques années , on peut se consoler avec les talens qui fourmillent dans la peinture de genre; je crois, pourtant, qu'il faut nous garder d'accepter cette compensation avec tix)p de confiance. Quand on ne se contente pas d'effleurer l'exposition , quand on en creuse l'examen avec quelque persévérance, on s'aperçoit que la disette des talens supérieurs est jia même partout. Nous comptons aujourd'hui beaucoup de peintres de genre du second ordre, comme, il y a vingt-cinq ans, on comptait beaucoup de peintres d'histoire du second ordre. Mais je ne pense pas que l'application d'un plus grand nombre de pinceaux à des sujets réputés plus faciles ait alongé la liste des hommes supérieurs dans quelque genre que ce soit. Tout n'est pas également difficile dans l'art; mais à mesure que le but est plus proche , on

exige davantage de celui qui cherche à F éteindre. Cest une justice, aistributive que le public exerce avec instinct , et qui rend la condition des peintres de paysages, d'intérieurs, d'anecdotes ou de scènes familières , tout aussi dure que celle des peintres d'histoire.

Certes, si l'on rencontrait dans un tableau d'histoire autant de qualités qu'en présentent relativement les Decamps de cette année, il faudrait se pâmer d'admimtion , et pourtant nous ne nous pâmons plus; nous faisons les difficiles, et cela avec toute raison. Nous ne demeurons satisfaits, ni de la finesse de l'intention , ni de la fermeté du ton, ni de l'inimitable accent qui recommande ces jolis ouvrages. Il nous faut une conduite achevée , une vérité absolue, un je ne sais quoi de précieux qui fasse du tablotin un bijou, qui lui donne une valeur inaltérable , comme à un diamant* Sous ce rapport M. Decamps me paraissait en beaucoup meilleure voie en 1 827 que cette année. VUnté^ rieur d'atelierle fait seul rentrer dans cette routc> délicate de son talent. Tout le monde a déjà remar* que ce petit singe qui caresse du bout de la brosse uiè paysage à la Wateau ; tout le monde s'est déjà réjoui de cet autre singe prolétaire , qui , an fond dç l'atelier, se penche, en arcboutant les jambes,

sur latable à broyer les couleurs ; mais ces singe» ne sont rien au prix de .la pipe suspendue au mur, de la bouteille d^huile grasse, du vase de faïence bleue. Si vous pensez que ce soit une niaiserie d*admirer ces détails, trouvez-moi beaucoup de gens , même parmi les Hollandais , qui aient su les rendre aussi bien que M. Decamps? Il est un spectacle qui se présente toujours aux ventes publiques de tableaux , et dont beaucoup de nos peintres devraient profiter» Qu'on mette à Fenchère la production la plus indifféi^ente pour le sujet, d'un Metzu ou d'un Mieris , et vous verrez ce monument d'un âge qui n'ofTre plus avec le nôtre aucune espèce de rapport, exciter une attention passionnée de la part de tous les assistans. Qu'on vende ensuite un tableau d'histoire , un de ces tableaux qui, dans leur temps, ont été admirés, commentés, auxquels l'immortalité a été garantie par cent mille bouches , l'acheteur de profession reste glacé : vous voulez , vous curieux impartial , vous révolter contre cette postérité ignorante, et la louange expire sur vos propres lèvres. 11 y a dans ces anciens chefsd'œuvre , je ne sais quoi de gros , d'incomple%, d'usé, qui vous abat : vous jetez la dernière pierre au maître que les biographies continuent seules

Ik louer; c'est tout au plus si Ton exceptera de cette chance une douzaine de sommités de l'art. Ainsi, à côté de l'immortalité des biographies, il y a rimmortalité des ventes ; je n'ose décider laquelle est la plus juste.

La renommée, cette voie surnaturelle, est d'un matérialisme effrayant dans ses opinions ; de même qu'elle se soucie, chez les écrivains, moins delà pensée que de la forme, de même, avant d'adopter un peintre , il faut qu'elle sache non s'il concevait grandement, s'il exécutait purement, mais, d'abord, s'il se servait d'une bonne toile , si ses couleurs étaient fines et son imprimi tare solide ; elle aussi , comme une régente

d'université , n'admet dans son sanctuaire qu'à des conditions positives , et d'après des examens d'orthographe et de grammaire. Combien de fois ne vous est-il pas arrivé , dans le coin ignoré d'une église , sur l'étalage crotté d'un brocanteur , de dénicher des tableaux tout aussi riches de pensée, tout aussi heureux d'intention que certains ouvrages vingt ou trente fois couverts d'or depuis le jour de leur apparition ? Vous avez» déploré le sort du talent méconnu ; vous avez gourmande en vous-même l'opinion ignorante qui tient si inégalement la balance; mais qu'y faire?

et pourquoi, quand on parcourt une carrière où le présent est si peu de chose et Tavenir presque tout , ne pas se conformer d*avànce aux arrêts de la postérité? Quand nous serons trop tentes de jouir du présent , rappelons-nous que la plupart des hommes sont destinés à se survivre a euxmêmes, et que quand la postérité s'apprête à abreuver d'outrage ou d'indifférence leur mémoire , le plus amer du calice leur est verse peoh dant leur vie.

Il n'y a rien pourtant dont les contemporains se soient moins souciés que de la durée de leur peinture. Sous ce rapport^ l'anarchie qui régnait dans l'art k l'époque de la domination de David, a déjà produit des résultats déplorables. M. Granet a-t^il su mieux échapper que ses compagnons d'école à cette fatalité qui pèse sur toute son époque? L'avenir nous l'apprendra. En attendant , s'il est un de nos contemporains qui réunisse presque toutes les conditions pour échap^ per à la loi d'oubli qui dévore tant de réputations j c'est à coup sûr M. Granet. Ce maître a déjà en* étendue tout ce que l'avenir lui promet en durée. Son nom est , à l'étranger , le plus populaire de notre école. L'Angleterre a son Wilkie; l'Allemagne, son Overbeck; l'Itatie vou-

drait hausser le piédestal de son Camuccini ; mais sitôt quUl est question de peinture d^intérieur, l'Europe s'accorde pour nomraer Granet. Or, d'où vient qu'un homme a su se créer une telle réputation dans un genre en apparence aussi borné que la peinture d'intérieur? Surpasseraitil en finesse et en magie les Stenwich et les Peter-Neefs? Nullement. Aurait-il trouvé l'art de varier à l'infini ses sujets ? Les trois quarts des tableaux de Granet représentent des capucins , ou tout au moins des franciscains. Posséderait^! cette pénétration de dessin , cette intelligence de la forme , qui donnent aux moindres détails la vie et l'intérêt des grandes choses ? Le dessin de Granet est pesant , ligneux et sans adresse. Tu m'y prends , ami Jiecteur ; voici un homme non précieux , ni terminé dans le faire des petits tableaux , et que pourtant je proclame destiné à vivre au moins aussi long-temps que ses ouvra^ ges. Je n'en disconviens pas, la supériorité de Granet me paraît un des mystères les plus grands de la peinture. Je vais tâcher de l'expli* quer comme je l'entends.

La peinture d'intérieur, telle qu'elle a été traitée jusqu'à Granet , même par les Hollandais les plus célèbres , n'a été qu'une collection de

procédés adroits ; on avait des recettes pour le JQur qui traverse les fenêtres , pour le luisant des marbres et des pierres, pour l'effet des flamr beaux sous les voûtes. Je ne connais qu'un ouvrage dans lequel les difficultés de la peinture d'intérieur aient été abordées face à face ; c'est la Prison de Saint - Pierre^ par Raphaël. Dans cette fresque seulement, on s'aperçoit que les jeux de la lumière comprimée ou factice ont aussi leur poésie, M. Granet a vu la peinture d'intér rieur dans le sens large de Raphaël ; il a compris quel rôle on po.urrait faire jouer à la lumière captive, aux jours de soujffrance , comme le dit, avec une énergie si inattendue , le langage vulgaire. Lancé par David dans la voie d'observation simple et constante qui a fait tous les grands artistes de notre époque , il a créé lui-même tous ses procédés , et les ayant créés , il a pu les varier , suivant l'appUcation qu'il leur donnait.

La manière de Granet a deux caractères prii^cipaux, la formule abstraclive qu'il emploie avec une sûreté constante , parce qu'il la subordonne à des observations sans cesse renouvelées , et surtout l'habileté merveilleuse avec laquelle il démêle dans chaque ton apparent le ton relatif que lui communiquent les couleurs

voisines. C'est Tunion de ces deux qualités qui donne à la peinture de Granet ce mélange de rudesse et d'harmonie, cette harmonie que n'afTadit jamais la coquetterie des transitions , cette rudesse qui ne dégénère jamais en crudité. Le bonheur de Granet , soyez-en certain , est d'avoir toujours travaillé péniblement ; c'est d'avoir toujours eu besoin de modèle , et d'avoir , par là , connu l'infinie variété des modèles. La rudesse qui vous plait, malgré vous, dans Granet, ce n'est pas , comme quelques uns pensent , une fausse bonhomie , c'est lé certificat de l'observation, c'est la preuve que le maîlre, toujours préoccupé d'une nouvelle face de l'imitation , n'a pas eu le temps de se polir ; il y a loin de là à la négligence de la brosse et à l'insolence de la pochade. Je crois, néanmoins , que ce défaut (car c'est malgré tout un défaut) ne serait pas pardonné à Granet , s'il ne possédait, indépendamment de sa supériorité comme peintre d'intérieur, une qualité qui n'a jamais appartenu qu'aux plus grands maîtres : cette qualité , c'est la perfection du geste. Sous ce rapport, M. Granet est le premier de nos peintres d'histoire^ celui qui dispose des figures dans un tableau avec le plus de simplicité et de sûreté.

Examinez avec attention le premier venu des tableaux de M.Granet, vous serez choque dV bord de la grossièreté apparente des Qgures , de la carrure du contour, de la manière gauche avec laquelle les luisans sont posés sur les chairs; mais quand votre œil se sei*a pénétré de toute la scène , vous commencerez à vous apercevoir que Pintérét en apparence attaché aux murs, aux accessoires et au jeu de la lumière, émane directement des figures; vous reconnaîtrez en Granet une application étonnante de la naïveté flamande aux sujets grkves et si naturellement nobles de Fltalie. Des moines aa réfectoire jqu à V office , un pauvre homme devant an triba-. nal de police romaine^ un cercle calme de reli^ gieuses, vous toucheront par la seule simplicité de la pose et du geste; mais que ce maître, aU'* quel les sujets semblent si indifTérens , en aborde un qui porte en lui-même son émotion et sa poésie, que Sodoma, vieux et infirme , hors d'état de tenir le pinceau , après avoir épuisé toutes les faveurs de la foule , se livre comme une proie sans défense aux infirmiers de l'hôpital ; que Montaigne et Le Tasse se trouvent en présence dans une cellule de Ferrare; Tuiï, philosophe égoïste et pour qui le spectacle du génie tombé

fi^est qu'une .leçon dépourvue de sympathie; l'autre fou , comme l'histoire nous Ta peint , trop pour qu'on le condamne et pas assez pour qu'on absolve complètement sa vanité inquiète ; oh ! alors , Granet n'est plus le peintre d'intérieur: c'est un maître de la famille du Poussin , c'est

. un homme à qui l'on permet d'être maladroit, comme on passe à Lesueur d'être décoloré , à Dominique d'être lourd.

Je citerai un exemple tout différent de cette

jpropriété du geste que M. Granet possède à un degré si élevé. M. Saînt-Evre , absent à l'exposition dernière , a exposé cette année plusieurs tableaux dont le plus capital représente Jeanne- €tArc en présence de Charles VII et de sa cour; M. Saint-Evre n'a jamais été un peintre ni solide ni sévère. Toutefois , il avait trouvé pour ses premiers ouvrages, et surtout pour son hiès de Cas* tro, une harmonie de ton qui n'était pas, il est vrai, celle de la naturCi, mais qui n'en exerçait pas moins sur l'œil une grande séduction. Aujourd'hui, M. Saint-Evre a fait des efforts pour arriver à la forme , et chemin faisant il a oublié l'harmonie, le tempérament de ses précédens ouvrages; dans la Jeanne-d'Arc^ par exemple, il n'a trouvé d'autre moyen , pour détacher ses fi-

gures les unes sur les autres , que de les encadrer dans une bordure blanche qui dessine comme une auréole autour de chaque tête. D'où Tieot pourtant que la Jeanne cTArc de M. Saint -Evre attache Tesprit , quelque peu satisfait que soit le regard ? Ce n'est pas la beauté des têtes , la finesse du dessin, la rigueur du costume; c'est, avant tout, la parfaite convenance du geste de ces nombreuses figures. Vous avez là soixante personnes qui écoutent , et dans chacune la différence de l'âge, de la profession et du* tempérament est observée avec justesse. Il en résulte je ne sais quoi de reposé, de réel , qui efface pour un moment toutes les imperfections du tableau. Jugez quel doit être l'effet de cette qualité quand elle se rencontre, comme chez M. Granet, avec plus de sérieux encore, une couleur admii*able et un dessin qui , bien que lourd et sans grâce , a pourtant une grande vérité d'intention ?

Outre deux petits tableayx dans lesquels on retrouve les mérites que j'ai essayé d'analyser , M. Granet a exposé cette année un grand ouvrage dont j'ai déjà plusieurs fois entretenu mes lecteurs, et qui représente les Pères de la Rédemption rachetant des esclaves à Tunis. C'est la première fois, peut-être, que nous voyons

M. Granet traiter un sujet entièrement d^invention, un sujet dans lequel le local, au moins, ne soit pas traduit directement de la nature. Il a fallu , à un homme ordinairement si esclave de Timitation, qu'il acquît une somme bien rare d'expérience, pour produire de jet et d'imagination une œuvre qui , sous de certains rapports , surpasse ses plus excellentes productions. Ainsi, jamais chez l'auteur du Stella les figu/'es n'ont été si fines et si terminées , jamais le jeu de la lumiè* re sur les armes et les étoffes'n'a été rendu avec pins de richesse ; jamais tableau n'a été conduit d'un bout à l'autre avec tant de sûreté et de perfection* Sous ce rapport, M. Granet a touché le but qu'il se proposait; il fascine le spectateur, il l'empêche (à moins que ce ne soit un crilique de profession, et je vous demande si c'est pour nous autres critiques que les tableaux sont faits), il l'empêche, dis-je, de s'appesantir sur lesdétailsdesfigures, de se demander pourquoi lesTunisienssontassisd'unemanière si peu conforme aux habitudes orientales^ pourquoi le captif à genoux se permet un geste théâtral* sicontraireauxhabitudesde M. Grânet^pourqubi, dans cetl ê foule qui encombre la porte , il est si difficile de distinguer les jambes et les bras de chacun. Il m'a fallu bien du mal pour relever ces misé-

res, et je ne me sais, après cela, aucun gré de ma peine. La conviction que me laisse ce tableau, conviction consolante pour tous ceux qui , comim moi^ ont une prédilection pour le talent deGranet , c^est que ce maître n'a pas , comme on IV vait cru, un besoin absolu de Tltalie pour produire de beaux ouvrages. Jusqu'à présent, le ton des ouvrages de M. Granet était ùd mesureur exact de Thumeur du peintre et de son goût pour le pays qu'il habitait dans le mo* ment de son travail /Les tableaux de Rjome étaient clairs et lumineux ; ceux de Provence , verdàtres et plus faibles , ceux de Paris , gris et tristes; le Rachat des trâf/?;^, quoique achevé au milieu de nous, est aussi fort de ton qu'aucune chose que M. Granet ait peinte en Italie.

M. de Forbin, d'ordinaire, conserve beaucoup mieux que M. Granet l'impression des pays qu'il a quittés *, cela tient , sans doute , à ce que sa couleur est à la fois plus brillante et plus factice que celle de son ami. Avec une prédilection commune pour le même genre de sujets , il est dit ticile de voir uTne différence plus marquée que celle qui existe entre ces deux peintres dans la manière de sentir la nature. M. Granet dispose la lumière par parties nettes et tranchées ; M. de

CONt£MPORAlMS. 127

Forbin aime la vapein* j les transitions , et ne re» doute pas toujours les reflets nacrés. M. Granet cherche la simplicité dans les figures; M. de Forbin ne croit jamais leur donner assez de richesse et d'étrangeté. Pour la manière de concevoir les sujets, M. de Forbin a des rapports avec l'école poétique et pittoresque des Anglais; il Yoit l'Orient à travers un prisi{ie gross'ssant ; le Bazar du Caire ^ dans lequel il nous transporte cette fois , a , comme échelle et comme disposition , toute Temphase des compositions de M artyn. Au reste, il nous semble difficile de pousser plus loin la magie des demi-teintes que M. de Forbin ne Ta fait dans cet ouvrage. Cest évidemment un de ses meilleurs tableaux, si' ce n'est pas son chef-d'œuvre.

Je citerai aussi comme un bel exemple de peinture d'intérieur , la Falentine de Milan de Triqueti. Je n'aurais pas grand bien à dire des figures qui ornent ce tableau ; mais le fond et les accessoires me semblent pleins de charmes , de solidité et d'harmonie. En général , c'est un bon symptôme dans l'école , que la manière dont l'œil s'habitue aux tons forts et nourris; ce devrait être là, pour M. Bouton, matière à des réflexions sérieuses. La Vœ de la cathédrale de

Chartres que ce peintre a exposée, ressemble plu^ à rinlérieur d^une huître qu'à celui du plus som^ bre et du plus majestueux des édifices français; il est fâcheux de voir la direction que M. Bouton a donnée à un talent aussi distingué que le sieut

Il faut aussi remarquer dans un tableau singulier, quoique non dépouriru de mérite, de M. Meulien, un offet d^intérienr bien observé ^ bien rendu. Quant à M. Dauzats, sur lequel nous nous sommes permis en passant une plaisanterie dont le sens n'aura peut-être pas été compris , nous pensons qu^il lui faudrait peu d'efforts pour s'élever au dessus de ses plus habiles confrères , MM. Jorand, Lesaint, Renoux , et bien d'autres dont les noms m'échappent.

Quand nous avons dit que M. Dauzats appartenait à V école pluviale^ nous n'avons pas voulu dire, par là, que M. Dauzats, comme M. Darche, aimât à rendfe les effets de pluie. M. Dauzats , qui a vu TOrient en artiste , qui nous donne des vues exactes du Caire, des études prises à Jérusalem , chaudes et harmonieuses de ton , a rendu avec non moins de bonheur Vlnteriear de la cathédrale d'Jllby. M-ais , dans ce tableau distingué, M. Dauzats fait abus d'un procédé

qui, chez certains peintres, a remplacé le nacré de M. Bouton. Ce procédé consiste à indiquer les lumières au moyen d'une vapeur blanche, qui, de près , ressemble à de la cr^me; de loin , TédiBce gagne en clarté , mais il semble qu'on vienne de je ter des torrens d'eau sur les pavés, sur les stalles, $ur les piliers mêmes; les pierrea et les bois reluisent au même degré, comme après une averse. Ce qui n'est encore qu'une singularité dans M. Dauzats, deviendrait on défaut grave , si ce peintre négligeait de s'observer fx^ goureusement à cet égard.

J'ai déjà dit ma pensée sur la BtfnéçUction du viatique à Naples^ par M. Cottr^u. Ce peintre, dont la manière est tant soit peu fantasmagorique , qui aime les lumières bleues , les ri^Qets verts et orangés, sait, néanmoins, harmonier ces lueurs presque artificielles ; il sait aussi, qu^nd il ne traite pas la peinture comme un jeu, dispo* ser ses figures avec goût etintelligence. L.a Bp'né^ diction du viatique est , sous ce dernier rapport , ce que nous avons vu de mieux de M. Cottran.

On laisse quelque carrière à la fantaisie de l'Artiste, quand on retrouve d'ailleurs, commei^QÎ, un sentiment sérieux et élégant de composition.

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