CHAPITRE IX

VlVt. J^racf nftnrt, 3icglfr, VIfrrb tt %m^ ^tfatimt.

M. Guillotin était un médecin philanthrope qui toute sa vie s'était occupé des moyens d^améliorer le sort des pauvres et d'adoucir les souffrances de rhumanité. Sa pensée s'était principalement arrêtée sur Thorreur des supplices prolongés , et de combinaisons en combinaisons il en était venu ë monter une machine capable de donner la mort en un clin d'œil. Mais cette invention charitable devint bientôt entre les mains des partis un moyen de gouvernement ; jugez ce que Guillotin dut éprouver de regrets, quand il vit à quels résultats avait conduit l'invention de la guillotine? M. Quatremère de Quincy, dans une vie très grave de Raphaël , se laisse aller à intercaler certaines anecdotes plus que suspectes , qui n'ont d'autre mérite que d'avoir été répétées par tous les ana depuis trois siècles ; et M. Horace Vernet,

qui cherche le sujet d'un tableau de style , d'un tableau qui fasse revivre Raphaël et MichelnAnge , s'empare de la moins vraisemblable et de la moins spirituelle des anecdotes recueillies par M. Qua* tremère de Quincy. U y a du Gilillotin dans l'aventure de M. Quatremère ; à sa plaée, il mie semble que je ne m'en consolerais pas.

Si nous étions dans le temps des despotes , et qu'un despote eût dit à M. HoraccVemet « : Choisis de boire ce poison, ou de me faire un tableau de Raphaël ou de Michel- Ange , »je ne blâmerais pas le peintre , je le louerais même d^avoir satisfait cette inndbente fantaisie du despote. Mais que de gaieté de cœur , sans y être seulement in? vite pai' personne , que M. Horace Vemet ait pensé ce qu'il a pensé , et voulu ce qu'iTa voulu^ c^est ce que je ne puis me résoudre à comprendre. C'est.comme si l'écureuil qui peut sauter de branche en branche dans l'épaisseur des bois , préférait à sa belle liberté la roue de fer dans laquelle il tourne sans cesse , sans jamais trouver le repos. A M. Vernet l'Italie , le seizième siècle , Raphaël ! Mais, je vous le demande , quand M. Vernet vous a-t-il laissé entrevoir le moindre sentiment de l'Italie ? Vous demanderiez plutôt k un dessinateur de Pondichéry de vous traduire les colosses de

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Phidias^ k moins que vous ne vouliez un liissiis qui rèsseniblAt à Tippo-Saêb.

Me consolerais-je si M. Yernet n'avait jamais fait dé peinture? Cest probable. Les grands suiicés que M. Yernet a obtenus ont-ils profite ou nui À la marche des arts P Je me suis déjà nettement expliqué sur cette question. Mais bien que je mé sente aussi peu que fvosâible du monde pour lequel la peinture de M. Yernel est faite 5 je né reconnais pas moins cet artiste pour une puissance, et je ressens pour lui le respect qu^on a, malgré soi, pour toutes les puis* sances. Il me semblé que si je pouvais diviser en zones le domaine de la peinture, j'en abandoii* ueràis une assez large, quoique peu fertile, une espèce d? cercle polaire, à M. Yernet tout seul; j'irais rarement le visiter dans son empire; mais je ne croirais pas juste qu'on le détrônât. Pourquoi donc M. Yernet, à qui nous laissons tant de place, vient nous déranger chez nouisP Nous sommes là une colonie rustique qui vivo* tons du passé, qui parions une langue morte, qui allumons un petit feu ie soir pour flairer des ruines. A d'autres les grands leviers, la foule qui se ruie , l'écho populaire : nous nous promenons masqués, en domino noir, dans un bul magnifi*

GONl'EMPORlINS. 138

que, et quand nous trouvons. quelqu^un travesti comme nous , et qui porte notre ruban de reconnaissance ^ nous lui serrons silencieusement la main. Voilà notre manière d'entendre le plaisir du bal. Quand on s'est fait des jouissances aussi singulièt^s , c'est bien le moins qu'on vous laisse seul à les goûter. Mais il j a des gens qui ne veulent pas , deux jours de suite , rester heureux à leur manière. M. H. Vernet est de ce nombre : le bonheur et la vogue l'ont ennuyé.

C'est encore le cheval de Roland que le tableau de M. Vernet ; excellent cheval , béte admirable , et qui n'a qu'un défaut ^ c'est d'être morte. Tous les contemporains de M. Vernet sont des enfans auprès de lui, quand il s'agit de remuer la peinture et de couvrir une toile. Où trouverez-vou^ ailleurs une facilité plus constante, une exécution si résolue , une manière plus leste de trancher les difficultés devant lesquelles les autres peintres sèchent sur pied ? Il y a quelque cent ans, quand la croyance aux sorciers allait de pair avec Fin-*

telligence de la peinture , sil'on avaitvu un homme

côtoyer ainsi l'art , marcher si bravement à deux pieds de distance de la bonne route, /et si rarement y metti^ le pied, on aurait grillé M. Vernet , uniquement par désespoir de ne pouvoir: le por-

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ter aux oués ; quant à moi , si Ton voulait me punir de tous mes péchés de critique , le meilleur moyen serait de me faire voir beaucoup de peiu* tures comme le Raphaël de M. Vemet : ce serait autant de gagné sur les peines du pui^atoire.

Dans le moment où je vous parie, poursuivi uniquement par le souvenir , je souffre bien plus que vous ne pouvez penser ; voici une heure que je m'efforce de trouver des formules laudatives en faveur de M. Yernét, et je n'avance pas un mot qu'une puissance invincible ne m'oblige à retirer à l'instant même. Je ne me sentirais pas plus eii veine de restrictions si je prononçais l'éloge d'un collègue dans une séance d'académie. Ce sera bien pis quand je vais prendre l'analyse de ce malencontreux tableau. Qu'y louerai-je sans détour? Est-ce le zig-zag de la composition , ce souvenir inexplicable de V Arrestation des princes P Est-ce Raphaël qui se drape et dessine le bras en l'air comme nuforioso qui boit un verre de vin sur la corde tendue ? Serait-ce ce Michel- Ange flamboyant , espèce de diable de la Porte-St-Martîn , employé dans la matinée à des déménagemens en ville? Préférerez- vous ce pape en Harpocratè, ce Jules It qu'on semble avoir guindé au sommet du tableau comme une pierre au bout d'une grue?

GONTEMPORAINS. 136

Cest la femme sans doute avec son enfant: dans le monde on loue beaucoup cette femme, que Raphaël dessine sans qu'il pqisse la voir. 11 est vrai , cette femme est bien posée , son costume est ajusté avec goût ; pourquoi n'est-ce pas un chef-d'œuvre que cette femme ? Elle est si blanche que jamais Laponne n'a eu cette carnation ; jugez si c'est là une paysanne de la campagne romaine. Pour contraste à cette femme, M. Ho- . race Vemet en a représenté une autre dont le col est noir comme la peau du diable; la même opposition se retrouve dans le portrait de M**» Vanutelli ; ici la peau de la nourrice est un gros cuir , celle de la belle Romaine a l'aspect mat et fin de la mousseline. Croii^ons-nous que M. Vemet n'a pas compris la carnation des Italiennes, dont la blancheur n'est jamais inanimée, dont le sang parait sous le tissu le plus bruni par le soleil ?

Que si vous étudiez les détails de cette belle paysanne , vous trouverez un contour carré sans largeur , je ne sais (Jlioi d'épaté dans le modelé , une tête sans plan , des pieds sans os , toujours l'impuissance de l'excellent à côté de l'exubérance du passable. Ce genre d'examen est terrible pour M. Vernet ; rien n'y tient ; c'est le triomphe de la-peu-près. Ce qui désole avec tout

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tÉ«la , c'estsqu'oti wit que M. Vemei s'est donne 09 mal immense pour arriver k ce résultat; c'est qu'on reconnaît non seulement une tentative malheureuse dans un genre que la nalure a refusé k M. Yernet, mais encore un changement complet

ût système, une volonté de tout peindre ainsi sans demi-teintes, au verjus, au fer4)lanc. Voyez la Sç^ du Zijaîiiei^ei comparez ce que M. Yernel; aurait fait de cette scène à Tépoquede la Bar- Hère de Cliùhy^ avec ce qu'il en a Biit aujourd'hui. * Vuyez le Portrait du Rail J'ai cru deroîr , au nom de M. *Vernet, de ne pas passer sous silence les ôuv}*ag6S qu'il a envoyés à l'eSKposition de cette Année : autrement je me serais gardé d^ouvrir la bouche sur une peinture qui n'est , dans mon opiiiiôn , qu'un quiproquo perpétuel , un non-sens inexplicable. Vous savez le dicton de David ; od l'aurait inventé pour M. Vernet : Cest ça; mais befC^t pas ça.

Quant aux personnes qui seraient curieuses de Connattre l'anecdote sur laquelle M. V«rnet a brodé son Raphaël , je ne puis mieux les contenter qu'en citant teixtuellement le livret : « Michel- Ange rencontrant Raphaël dans le Vatican arec ^es élèves, lui dit : Vous marchez entouré d'une suite nombreuse, ainsi qu'un général — ^£t vous,

COMTEMPORAIIfS. 137

répondit Raphaël au péinlre du Jugement der-nier^ vous éllez seul comme le hourreau. « Je suis «urieux de savoir comment ceux qui n^ont pas vu le tableau feront entrer dans lanecdote et iezig-zag, et le pape, et la paysanne romaine; mais je suis trop las pour entreprendre de le leur expliquer.

Je ne me chargerai pas non plus de concilier la jolie étude de M. Ziegler , si fêtée à ce salon , avec le récit qu'on fait de la première rencontre de Cimabue e4. de Giotto. Le jour de Touverture , je m'évertuais d'expliquer te sujet de ce tableau à mon voisin qui ne le comprenait pas : « Voyezvous , disais-je , c'est un enfant d'une quinzaine d'années qui est entré chez un peintre pour poser un SaintrJean. Dans un moment de repos, sah^ se rhabiller avec la peau de mouton qui entoure ses reins , il s'amuse à parcourir un manuscrit à Tignettes. » Après cela , je me suis senti bien humilié quand j'ai découvert dans le livret que mon Saint-Jean tout nu était un GH)tto.

On pourrait croire que d'abord M. Zieglèr ne s'est proposé quHine étude d'adolescaot ; puis il a trouvé cette étude assez réussie pour en faire un tableau €t lui donner un nom. Ainsi en usent les

pemionnaîres de Rome ptmr leurs envois annuels^

1 38 LES AETISTES

avec cette différence qu'ils produiseDt rareoient des choses aussi fines, aussi gracieuses que le Giotto de M. Ziegler. Dans cette figure , Impose est pleine de naturel , le dessin plus élégant que correct , la couleur factice mais harmonieuse , le relief incomplet. C'est ce qui arrive à ceux qui , comme MM, Guichard et Ziegler, ont voulu ajouter le prestige de la couleur à l'expérience qu'ils avaient acquise dans l'école de M. Ingres. Ce qui convient & une peinture simple , ces deux grands partis d'ombre et de lumière, sans. recherche ni variété de demi-teintes ,, produit quelque chose de plat et de tapé y lorsqu'on introduit dans le reste de Touvrage une plus grande richesse de clair-obscur. M. Ziegler n'a pas évité ce défaut. Quant à l'habitude qu'il partage avec un grand nombre de coloristes, d'amoindrir l'éclat de la lumière , d'obtuser toutes les aspérités des objets , de caresser toutes les transitions , d'assourdir la gamme naturelle des couleurs , je répugne à adopter ce qu'il y a d'artificiel dans ce procédé.

Mengs a fait grand bruit de cette doctrine qu'il prête au Titien : mais l'autorité du Titien lui-même ne suffirait pas à me convaincre. Il me semble que celui qui ne craint pas la nature , qui aborde la couleur toute voyante et crue qu'elle paiaisse,

CONTEMPORAUf s . 139

qui cherche le tempérament naturel par lequel les tons les plus opposés sont harmonies entre eux , et ne les concilie pas avec un tempârament factice 5 a plus de mérite à réussir, et va plus avant qu'un autre quand il réussit. Et puis, il est toujours fâcheux qu'on fasse de la peinture avec de la peinture , que les tableaux neufs qu'on voit ne nous plaisent que par le souvenir de tableaux plus anciens. Je connais des hommes qui, sans jamais s'être souciés de la nature, se sont créés une habitude de juger l'art par l'art seul ; à ceuxlà l'étude de M. Ziegler plaira peut-être beaucoup plus qu'à moi : cela ne m^empêche pas de la ranger parmi les deux ou trois meilleures productions de cette année. Reste à savoir si je fais plus l'éloge de M. Ziegler que le procès du salon. En reste il suffira de nous rappeler les productions antérieures de M. Ziegler, pour que nous soyons plus frappés du mérite de ses nouveaux ouvrages. Ce serait comparativement au passjé un excellent tableau que làJMort de Foscari; ce serait surtout une preuve de la manière sé^ rieuse dont M. Ziegler envisage aujourd'hui la peinture. Je me garderai donc d'insister sur les nombreuses imperfections que présente cet essai de tableau d'histoire : la grosseur des têtes , le

défaut de modelé , le Iod verdàtre de Tensemble , Tobscurilé du sujet , ce grand évéque ^ soutenir détaché d'un Paul Véronèse à trône et balda-

quin , qui vient ici poser avec sa raideur arcliiteciurale au milieu d^une scène dramatique.

Quelques détails sont bien rendus dans cet ouvrage ; la chappè de l'évéque a surtout de la richesse et de Uéclat. L'habileté du pinceau y est soutenue, et promet que M. Ziegler ne sera pas embarrassé de conduire un grand sujet quand il en aura mûri la composition. La manœuvre supérieure du pinceau de M. Ziegler brille encore mieux dan^ une Tête d'étude de cardinal. Le re*gard de cette tétci est fort beau; la peau et la barbe en sont admirablement rendues : seulement on ne trouve pas d'os sous cette peau ; et puis M. Ziegler a négligé l'observation ifune règle absolue, selon moi, dans la peinture: U n'est pas permis dans une tête isolée , destinée à être vue de près, de négliger les détails autant que l'a fait M. Ziegler. Les cheveux, par exem* pie , sont à peine indiqiiés , et encore ils ne le sont pas dans un sentiment vrai. Il coûtait peu à M. Ziegler de faire de cette étude. un 'ouvrage complet ; d^où vient qu'il s'est arrêté en chemin?

COlf TEMPOa AINS . 141

En i:ésuiné, M. Ziegler n'etit pas un peinli^e fait , mais un peincre qui se fail; son avenir est douteux , mais peut devenir brillant. Au soin que j'ai mis à analyser ses trois ouvrages , il recDn* nattra , j'espère, le désir que j'ai que cette prômesse devienne une certitude.

Parmi les hommes qui m'ont bien tenu parole, je dois placer au premier rang M. Alfred Johan^ not. Il j a deux ans , je le déclarais , dans mon opinion , le premier de nos peintres de genre ; cette année il en remontre au plus grand nombre des peintres d'histoire. M. A. Johannôt a exécuté pour la galerie du Palais-Royal V annonce de la victoire (THastenAeck; dans cette galerie à laquelle les talens les plus élevés de notre école ont été tous , à peu d'exceptions près, employés, je ne vois que VÂrrestaUcn des princes^ de M, Yernet^ qu'on puisse nettement préférer au tableau de M. Johannot , et encore M. Vemet a-^ t-il pour lui tout l'avantage du sujet. S'il ne s'agissait que de« difficulté vaincue , le mérite dcl M. Johannot serait ici des plus remarquables^. Trouvez*moi un autre de nos coDtimiporâins i)uî fût si bien sorti d'un défilé de cette espèce ? Un duc d'Orléans qui a passe presque inaperçu dans l'histoire , trouve l'occasion de se oompor**

1 42 Lift ARTISTES

ter brayement dans un combat ; et pour nous servir du langage officieux du livret, son courage et son habileté décident la victoire. La nouvelle arrive au Palais-Royal : le bon peuple de Paris s'assemble -au dessous des fenêtres de la duchesse d^Orléans ; et celle-ci, s'avançant sur son balcon., lit la dépêche à la foule, qui la saloe.de ses acèlamations.

Remarquez ce que nous avons id : un prince peu connu , une princesse qui Test davantage , mais à quel titre ? la partie du peuple qui , dans le dix4initième siècle , saluait encore les princes, une scène de famille sons les dehors d^un fiut historique. Il fallait et répondre aux désirs de ceux pour qui ce fait indifférent est resté un souvenir précieux, et intéresser le public qui ne se soucie ni d'Hastenbeck ni de son héros. Nos plus habiles ont, dit-on , reculé, ce que je conçois très bien dans un temps où les sujets de commande sont devenus un épouvantait. Â force de convenance , de goût et ^'adresse dans l'ajustement, de recherche dans la: couleur locale, M. Johannot a résolu toutes les difficultés de sa tâche. C'est la première fois que nous voyons les costumes du dix4iuitième siècle étudiés dans un sentiment vrai, sans, exa-

gération et sans maDière ; c*est la première fois que la finesse du pinceau arrive à lutter avec les productions délicates des Boucher et des Vanloo, tout en conservant le caractère de vérité qu'on exige aujourd'hui.

La tête de la duchesse est charmante, son geste parfait. Le jeune prince qui raccompagne est peint avec une coquetterie qui ne dépasse pas les limites du goût ; j'aime moins la petite fille en cheveux non poudrés , anachronisme inutile , souvenir un peu maniéré des vignettes dans la composition desquelles excellent MM. Johannot. Le dessin , le modelé • la couleur des deux hommes qui , penchés sur le balcon , tournent le dos aux spectateurs, sont exacts, forts et brillans; les figures des seconds plans se détachent mal les unes sur les autres. La foule est bien indiquée au dessous du balcon , sans pour cela qu'elle empiète le moins du monde sur les personnages principaux. L'ensemble de ce tableau me parak préférable k l'ouvrage de plus petite dimension qui complète l'envoi de M. Johannot à ce salon. Ici le peintre a dû représenter l'entrée de mademoiselle de Montpensier dans la ville d'Orléans pendant les guerres de la Fronde. Le récit de cet événement , dans les Mémoires de la princesse ,

ii6 LES ARTISTES

a prévue complètement réussi. Les expressions s<Hit frappantes dans ce tableau , où un paysan saisit à la gorge le séducteur de sa Glle et semble prêt à le tuer. La pose de la toute petite sœur qui s'appuie effrayée contre la cheminée est pleine de naturel. La vieille mère est accusée avec force ; la seconde sœur qui veut arrêter son père a de la souplesse et de la grâce. L'action du père est bien écrite; on est moins satisfait de la fille évanouie sur le devant du tableau. Le dessin de celte figure est maniéré , le modelé en est iaibte ; c'est à peine si on ^ distingue au premier abord, elle^ la protagoniste de Touvrage. La peinture de 91. Tonj. a du charme, de la chaleur et de l'éclat, €i l'on, ne peut nier que dans cet onvragesa couleur n^: soit généralement plus solide que dans la Mademoiselle de Montpensier de son frère» •

Si M. Tony Johannot ne faisait pas de peinture, sa part resterait belle et originale parmi lès artistes de notre école;, mais ue nous plaignons pas de ce qu'il tient a agrandir scto domaine : c'est celui de nos jouissances qu'il enrichit en mèwe temps. .