CHAPITRE II

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(96 janTÎer. )

On ne peut nier que la France ne soit encore le pays au monde où Ton s'occupe le plus de peinture. Il ^est des momens où Paris tout entier, et avec Paris Télite de la province, agitent les questions de la théorie des arts avec autant d'ardeur qu'on en met d'ordinaire aux discussions politi* ques : seulement ces accès, que l'ouverture du salon détermine^ sont aussi rares que bruyans; et l'administration, je ne sais trop pourquoi, s'arrange pour les rendre plus rares encore : l'administration, à cet égard, roule depuis long-tempB dans un cercle yicieux.

A l'époque où la fièvre artistique n'avait pas acquis la même intensité qu'aujourd'hui, tine exposition bisannuelle suffisait à l'impatience des peintres et à* la curiosité du public. La paix et les loisirs de la restauration ayant jeté une plus glande part de la société. dans les super-^

fluités de la vie^ il en résulta une progression dans le nombre des tableaux et dans l'affluence des amateurs. De là aussi l'extension croissante du local, de la durée de l'exposition , et par conséquent l'accroissement des dépenses. Or, comme on s'obstinait à ne pas proportionner les prévisions à cet accroissement, l'intervalle des expositions s'est successivement , et sous différens prétextes , agrandi ; et par cela môme que le public se montrait plus curieux de tableaux , le salon , de bisannuel qu'il était , est devenu trisannuel. Les artistes ont fait beaucoup de réclamalions , et , selon nous, de bien fondées : ils ont dit que leur réputation , leur avenir , leur vie , dépendant des succès de salon seulement , il y avait de la cruauté à leur ravir le*s moyens de réparer presque immédiatement des échecs d'autant plus éclatans que les expositions étaient plus rares et plus solennelles ; ils ont cité l'exemple de Londres , qui s'arrange à merveille d'une exposition annuelle , peu nombreuse, courte, et qui ne dérange guère les peintres de leiMrs occupations. A Paris, au contraire , le tumulte et la longueur des salons sont tels , qu'il faut que le peintre renonce en quelque sorte à six mois d'atelier. Que si l'effet des tableaux exposés ne répond pas à son attente,

que si le découragement se glisçe dans son ame , il faut ou briser sa palette , ou languir trois ans encore dans une attente qu'une seconde chute peut cruellement payer : ce sont là des chances beaucoup plus fatales au talent qu'à la médiocrité; car la médiocrité est égale et patiente; le talent, à notre époque surtout, est le plus souvent inquiet , intermittent et déraisonnable.

Je me rappelle avoir lu un jour dans le Moni" teur^ que Tadministration , cédant aux vœux des artistes , avait décidé que les expositions seraient à l'avenir annuelles ; c'est depuis cette époque (il y a trois ans, notez bien !) que le dernier salon a été fermé. Celui qu'on nous promet sera séparé du précédent par un intervalle de près^ de quatre années ; mais nous ne le tenons pas encore; il y a des réclamations : personne n'est prêt , et beaucoup de gens sont pris au dépourvu. Ceci n'est point une plaisanterie; je ne fais que rapporter les propos que j'ai entendu tenir aussi sérieusement que je les redis.

On n'est pas disposé , dit-on : je le comprends à merveille : il y a bien des gens qui parlent et qui seraient bien fâchés d'être pris au mot. Quel est l'homme d'un peu de valeur , dites-moi , qui s'est trouvé jamais prêt pour l'ouverture du salon? Il

faut arriver à son temps , ramener Tattention du public blasé, faire sa pointe, son coup de foudre. Les gens qui demandent aujourd'hui une nouvelle prorogation, ne seraient pas plus disposés à paraître au 1«>* septembre qu'au le»* avril; espérons que leurs réclanoiations intempestives reste** ront sans effet.