CHAPITRE V

Sculpture.

Il faut de la vertu en France pour songer seulement à devenir statuaire ; c'est se résigner d'avance k ne travailler que pour sa propre satisfaction, chose insupportable , je pense, a presque tous les artistes de nos jours. Consumez donc votre jeunesse à barbouiller vos doigts de terre glaise , ou à promener la lime sur un marbre comme un fabricant de cheminées» pour qu'en fin de compte trois ou quatre amateurs ébahis vous régalent de lieux communs auxquels vous ne comprenez qu'une chose, c'est que rien n'a été compris de ce que vous avez voulu faire.

La sculpture, chez nous, est une langue qu'un certain nombre de personnes seulement se soucie d'apprendre , et que tojutes à peu près parlent différemment. Le seul point sur lequel on s'en-

tende est celui de la forme prise abstractiveraenf , comme imitation pure et simple de telle ou telle partie de la nature. Il est là dessus un accord ou plutôt une convention de Fécole à laquelle vous pouvez vous adresser avec confiance , pourvu toutefois que vous ne sortiez pas de la donnée reçue. Quant à la composition, à part certains rapports presque géométriques sur le balancement des membres, il serait difficile de dire en quoi consiste la poétique des écoles modernes de sculpture. Si donc vous remontez à Fépoque où Pigalle voulut révolutionner la statuaire avec les idées du dixhuitième siècle , et où la sympathie publique , à tort ou à raison, se prononça vivement en faveur des nouvelles idées , vous ne trouverez plus , du moment où le prétendu bon goût reprit son empire , qu'une histoire monotone et obscure de cette partie de l'art, des opinions pédantes, des préjugés d'imitation insurmontables , des ouvrages frappés de mort à leur naissance.

Les successeurs immédiats de Pigalle, plus simples et souvent plus habiles que lui , étaient portés presqu'à leur insu par le mouvement qui avait voulu donner à la sculpture un caractère actuel , et la placer dans nos mœurs. Il en est résulté des ouvrages que nous recommençons à

admirer, et qui ne feront désormais que grandir dans Topinion des artistes; le La Fontaine de Julien , le Foliaire^ le Saint BrunOy le buste de Gluck ^ par Houdon. La révolution, avec son imitation forcenée et inintelligente de Fantique et son outrecuidance de réforme , détruisit cette belle école de sculpture moderne à laquelle nous ne sommes pas encore revenus. De 1799 à 1820, vous traversez un désert dont quelques productions gracieuses de Chandet , de Calamard et de Bosio, quelques bas-reliefs de Moitte d'uncarac^ tère grandiose et sévère , et les beaux et méconnus ouvrages de Roland , ne suffisent pas à peupler la nudité.

Le mouvement qui s'est prononcé depuis dix ans , quoique peu apprécié par le public , n'en a pas moins été réel et louable. Soit que l'étude toute nouvelle des sculptures du Parthénon révélât aux artistes le sens véritable de l'antique, soit que l'opinion qui protestait contre l'abus de l'idéal en peinture se fît jour dans l'atelier des statuaires, soit enfin que l'appréciation de ce qui manquait à Canova , sous le rapport de l'étude de la nature , offrît à nos artistes une voie de succès autre que celle de ce grand maître, des morceaux d'une sculpture plus forte , plus accentuée

OU plus vivante, signalèrent, les (dernières expositions. MM. Roman , Nanleuil , Cortot , et surtout M. Pradier, se sont fait dans cette route une belle réputation d'école. Un homme qu'ils reconnaissaient pour leur émule a porté son ambition plus loin : il a voulu révolutionner la composition en même teiQps que l'exécution ; le monde restait encore indifférent au grand art delà statuaire; il l'a pris corps à corps , comme pour lui faire rendre compte de son indifférence. On a nommé M. David.

Mais ce n'est pas en homme inexpérimenté, amoureux seulement de bruit et de changement, que M. David a entrepris la révolution de la sculpture : maître déjà dans l'école , nourri par une étude profonde et persévérante des modèles de tous les temps, il s'est bien gardé de rejeter, pour plaire à la foule , ces précieux avantages d'un talent fait et d'une expérience acquise ; c'est même une chose curieuse de voir les amis de M. David , les plus exaltés dans les idées de la réforme , l'entourer , l'aduler , le tirer à eux de toutes leurs forces. Lui, toujours calme et réfléchi, comprend fort bien que si l'on perd à demeurer stationnaire, on se fourvoie aussi dans les routes aventureuses du changement. Voyez-le se mêler

au monde sans épouser ses manies , saisir la physionomie de répoque, mais la traduire en ancien, sachant* sans doute qu'il travaille sur un temps de politique et de réalité, mais n'oubliant pas aussi qu'il travaille en marbre , et pour d'autres temps que le nôtre.

Le monde a donc adopté M . David; cela ne fait pas que le monde aime encore la sculpture, j'en ai dit les principales raisons ; j'en sais une autre plus forte, mais il n'est peut-être pas encore temps d'en parler. Les gens du métier me comprendront seulement , s'ils m'entendent louer M. Dumont d'avoir coloré légèrement en vert les roseaux qui couronnent sa Leacothoé^ et d'avoir différencié autant par le ton que par le travail les chairs et les cheveux de cette figure. Qu'on se représente maintenant ces premières indications , si timides encore , assez fortement marquées pour que l'œil soit frappé des oppositions qui existent, dans la nature, entre les draperies et les carnations, les cheveux et les bijoux ; qu'on saisisse aussi le jeu de la prunelle autrement que par un cercle creusé dans le marbre, que la nature ne donnb pas:

croit-on que la finesse du modelé, Tonduleuse mollesse des contours , la gracieuse expression des traits , perdent quelque chose à ces embellis-

semens? Mais silence ! j'allais blasphémer, en désirant que les statues de nos jours ressemblassent moins à des spectres blafards qu'à la Fénus de Praxitèle ou au Jupiter de Phidias.

Que les amateurs plus classiques que les anciens eux-mêmes se rassurent : ils ne verront à l'exposition guère moins de plâtre et de marbre blanc qu'à l'ordinaire. Après tout , c'est de la pure démocratie : tous les noms académiques, sans exception , ont manqué à l'appel. Nous n'aurons rien de MM. Bosio, Cortot, Roman et Ramey fils. M. Pradier nous promet son groupe des Grâces pour le mois prochain. M. David devrait bien ne pas nous envier les beaux bustes qu'il a exécutés depuis trois ans , et les plâtres du tombeau du général Foy, que tout le monde n'ira pas voir au Père- La -Chaise. Nous constaterons aussi avec regret l'absence de noms tels que ceux de MM. Nanteuit et Laitié. Il est probable que tous ces messieurs ont eu de bonnes raisons pour ne pas exposer; mais nous ne voudrions pas que ce fût, pour quelques uns d'entre eux , affaire d'aristocratie : de pareils calculs ne sont bons que quand, avec uifle réputation faite , le talent diminue , et que le prédicateur sent prudemment la faiblesse de ses dernières homélies.

Les envois de Rome tiennent un rang honorable dans l'exposition : j'ai déjà parlé de la Leucothoéàe; M. Dumont, gracieuse figure, dont la composition est peu originale, la tète petite de caractère et légèrement maniérée, mais dont l'exécution est à la fois fine et vraie , particulièrement dans les draperies qui enveloppent le bas de la figure , et dans le corps du petit Bacchus que la nymphe presse entre ses bras. On a revu avec un plaisir plus vif encore le Mercure de Duret; l'école n'a rien produit de plus achevé que cette jolie statue dans la sculpture de demir caractère, depuis \di Pandore de M. Cortot: la composition en est spirituelle et accentuée , et la vérité du modelé ne perd rien , surtout dans la partie inférieure de la statue , à l'extrême recherche de fini qui caractérise cet ouvrage. On remarquera des choses également bien senties et bien exprimées dans le torse de la figure de V Innocence par M. Desprez : nous aimons moins la tête de cette dernière statue ; le caractère en est indécis tl pointu.

Ce que nous ferons remarquer seulement à l'occasion de ces différons ouvi'ages , c'est le retour qu'ils constatent au sentiment peu grandiose de Canova , ë l'exclu$ion de cette nature riche et

forte que MM . Pradier et David avaient introduite dans leurs ouvrages. Peut-être que la grande renommée de Thorwalsen à Rome , conquise principalement par des ouvrages austères , aura rejeté nos jeunes sculpteurs dans la route opposée; mais , avec le talent dont ils ont déjà fait preuve, il leur suffira d'un coup d'œil jeté sur la société actuelle , ses habitudes et ses goûts, pour se convaincre du peu d'avenir qui les attendrait , s'ils ne modifiaient la direction de leurs travaux : le genre uniquement gracieux offre peu de ressources , si l'on ne tombe dans la inanière. Le plus habile des trois statuaires que j'ai nommés est probablement aussi le plus près de cet écueil.

J'ai peu de chose à dire du Spartacm de M. Foyatier. Le modèle de cet ouvrage , exposé au dernier salon , avait obtenu un de ces succès de vogue qui ne prouvent guère que la prédilection du public français pour le théâtral dans tous les genres. M. Foyatier, dans l'exécution en marbre de cette statue, a fait de louables efforts pour conquérir le suffrage des artistes. Il le mérite à beaucoup d'égards , par le soin avec lequel il a repris toutes les parties de son marbre dans un sentiment beaucoup plus simple et plus voisin de la nature. M. Foyatier a aussi exposé une très

jolie figure d'enfant en marbre , et un modèle de statue pour la chambre des députés , qui ressemble trop et trop peu k la Fénas de Milo.

M. Gatteaux , habile graveur en médailles , nous a donné une statue de Triptolème en marbre de St.-Béat ; c'est un ouvrage bien étudié, composé sagement , un peu lourd de galbe , et qui rappelle , par la grosseur de la tête et l'épaisseur des attaches , la sculpture romaine du second siècle. M. Gatteaux fera peut-être bien, une fois, pour satisfaire pleinement les amateurs , de choisir un type d'une meilleure époque.

On remarquera sans doute le modèle en plâtre d'un groupe de Daphnis et Cloéy par M. Chaponiére. Ce morceau , composé à Naples , décèle dans son auteur un talent naïf et gracieux. Les deux enfans sont pris à l'âge de dix à douze ans ; la pose de la jeune fille , assise avec les jambes étendues et légèrement croisées, a beaucoup de naturel ; celle de Daphnis , à genoux et penché vers Cloé, est pleine de feu et d'originalité. Les têtes sont moins heureuses que le reste des figures , dont les détails sont vr$iis sans vulgarité. Il serait à désirer que le gouvernement fournit à M. Chaponière le moyen de perfectionner sur le marbre cette jolie composition.

La Fénm de M, Molchnet a des parties traitées avec une vraie supériorité. Je n'ai pas eu le temps d'examiner avec Tattention convenable \Ange rebelle de M. Marochetti : j'avais trop peur qu'il ne me tombât sur la tête. M. Petitot a fait trop bien d'autres fois, pour que je m'arrête aux ouvrages qu'il a exposés cette année. La Jeune fille de M. Lemaire est d'une nature un peu sèche et busquée : il ne faut prendre ce marbré que comme une distraction aux importanstravaux du fronton de la Madeleine. On remarquera des bustes de M. Dantan jeune, fins et naïfs un très' beau portrail de feu M. le comte d'Hauterive, par M. Allier. Je voudrais nommer l'auteur d'un beau buste en marbre du peintre David ; mais cet ouvrage , très remarquable par la vérité et la franchise de l'exécution, n'a encore ni signature ni numéro : il y a aussi dans ce genre de bons ouvrages de M. Brion.

J'ai peu de chose à ajouter à ce que j'ai déjà dit du Groupe d^ animaux de M. Barye. Tout est original et fort dans ce morceau, qu'on peut comparer aux plus parfaits ouvrages qui nous soient restés de l'antiquité dans ce genre. Il y a deux manières de traiter les animaux en sculpture; Tune^ presque constamment suiviepar les anciens^

qui consiste à polir les surfaces et à n exprimer les inégalités et les accidens du pelage que par les couleurs des marbres; Tautre, où les modernes et Benvenuto Cellini surtout ont excellé, qui conserve dans le travail toutes les aspérités de la nature. M. Barye à pris un parti moyen entre ces deux systèmes : les bandes dont le corps du tigre est orné, sont exprimées par des stries transversales avec une hardiesse surprenante ; la peau n'est point fouillée, mais simplement grenue. Ce travail , qui satisfait au besoin de Fimitation , Caisse se déployer en loute liberté le jeu des vertèbres et des muscles. Je ne ferai qu'un bien léger reproche à M. Baiye, c'est d'à voir, choisi pour son crocodile une espèce k nez bossu , dont le caractère n'est peut-être pas assez régulier. Il faut laisser, je crois , à la nature ces jeux bizarres de formes dont elle abuse si souvent ; ce qui fait la joie du zoologue ne doit pas êtr^ recherché de même par le sculpteur.

Les études de sculpture gothique , les trompel'œil du seizième siècle de M. Moine, sont au premier rang de cette exposition. Certes, il est impossible de se montrer plus coloriste en sculpture , et de mieux saisir le car|i(îtère d'époques qu'on est souvent tenté de regarder comme ini-

mitables; mais il ne faut pas que M. Moine s'en tienne à ces premiers essais : c'est à être lui-même que M. Moine doit s'attacher maintenant; c'est à tirer de son propre fonds des compositions qui conviennent à son art , et surtout à ne pas s'énamourer du fantastique , triste ressource pour les sculpteurs : à ce prix , nous pouvons prédire à M. Moine les plus brillans succès.

La plupart de ces observations s'appliquent à M. Triquelti, qui possède un talent fort original et surtout emploie un excellent fondeur. Nous retrouverons d'ailleurs M. Triquetti parmi les jeunes peintres les mieux doués de notre époque.