CHAPITRE VII

^ttraite.

On se plaint à toutes les expositions de la quantité de portraits qui encombre les salles ; c'est même là un propos commode à ceux qui n'ont ni la volonté ni le p'ouvoir d'énoncer le premier jour une opinion quelconque sur le salon. Un très mauvais portrait est encore pourtant la chose la plus supportable de la mauvaise peinture : un portrait sublime est peut-être le chef-d'œuvre de l'art. Quelque haut que l'on élève certaines compositions , il n'y a rien qui vaille , pour l'homme sensible à la peinture , l'impression que lui cause la Joconde ou le Chapeau de paille^ le Castùglione de la galerie du Louvre ou le Léon X de Pitti. Ce qui donne aux tableaux gothiques une supériorité incontestable sur tous les autres tableaux 9 c'est qu'ils sont composés de portraits. Quand les écoles émancipées cherchent la voie de l'idéal , un froid mortel gagne le cœur , et sur

dix mille tableaux il en est à peine un seul qui survive : presque toutes les peintures gothiques font plaisir. Ce que j'en dis n'est ni par mépris ni par ignorance de l'idéal y chose merveilleuse à ceux qui le rencontrent ; mais il me semble que j'ai vu parfois dans la nature des choses plus belles que l'idéal, tel que l'homme l'a, sinon conçu, du moins exprimé.

Ce qu'on entend par portrait, d'ailleurs, se prête à bien des applications différentes. Un roi sur son trône , en manteau d'hermine ou en pantalon blanc , qui s'appuie sur la main de justice ou attend une députation de province , c'est là ce qui constitue un portrait historique. Une tête qui regarde à travers une bordure comme par une lucarne, c'est un portrait dans sa plus simple expression. Entre ces deux extrêméf, il y a une variété infinie de modèles plus ou moins riches de détails et d'enjolivemens. Or, il est une chose à remarquer, c'est qu'un portraitiste de profession se tire mieux d'un cadre qui approche des dimensions de l'histoire, que d'une tête toute seule : ce qui prouve combien sont fausses les classifications de la peinture , et combien aussi un homme a plus de mérite à faire de bons portraits , s'il ne pratique pas le genre historique.

Lawrence seul, de notre temps, a fait exception à la loi commune : bornant sa palette au portrait exclusivement, il est devenu le premier peintre de son pays , d'autres diront de son siècle. Lawrence , qui ne dédaigna pas d'envoyer des tableaux à l'exposition du Louvre, devait laisser parmi nous une trace profonde de son passage. Aussi deux personnes se sont-elles présentées ep France pour disputer la succession du premier peintre de Georges IV. Le premier est un compatriote de Lawrence, M. G, Hayter; le second, un des plus brillans élèves de notre école, M. Champmartin.

Le beau monde a depuis quelque temps adopté M. Georges Hayter E^q. Il n'est figure si vantée qui se croie vraiment à la mode si elle n'a été reproduite suf|la toile par le pinceau du gentleman, et cela avec grande raison. Il ne manque rien de Lawrence à M. Hayter, ni les ciels de moire, ni les arbres de mousse , ni les palais de satin, ni les draperies de neige , ni les pantalons de brouiHard, rien en vérité que l'ajustement , l'individualité , les carnations, la vie des portraits de son modèle. Je vous demande aussi quelle mine doivent faire aujourd'hui les preneurs de ruelles qui se sont hâtés défaire avant le temps une gloire à M. Hay-

GOIfTEMPORAINS. 55

ter? N^est-ce pas une punition suffisante que de se voir traduit au salon sous une pareille forme? Nous le concevrions encore si quelque imitateur habile de Lawrence , tel qu'il en existe plusieurs à Londres, se fût mis en tête d'importer en France la manière de son maître : un grand et légitime succès Teût certainement attendu parmi nous; nos peintres auraient eu beau crier, ils eussait appris beaucoup de choses de cette école, quand cela ne serait que le talent de mettre un frac sur le dos d'un honnête homme , sans lui donner une tournure gauche et bourgeoise. Mais qu'un talent qui serait tout au plus du troisième ordre chez nous , par cela seul qu'il a passé le détroit ravisse les esprits qui prétendent h la délicatesse , il y a de quoi crier vengeance. Il faudrait le faire sur les toits , si les portraits mêmes de M. Hayter ne s'en chargeaient et au delà.

Ce n'est que sous le rapport du but que tous deux se sont proposé , que j'ai osé comparer M. Hayter à M. Champmartin. Celui-ci, célèbre d'abord à l'atelier, puis indécis dans sa route et malheureux dans ses diverses tentatives, puis trop Français peut-être pour avoir tiré tout le parti possible d'un long voyage dans l'Orient , parait enfin s'être résolu à échapper, par le positif du

portrait, à Tespèce d'ironie qui le poursuivait dans tous ses ouvrages , et Tempéchait de les conduire et de les terminer avec confiance. M. Champmartin a exposé trois portraits , deux à mi-corps, celui d'une dame et celui du général Lamarque , et letroisièmeenpied représentant M. le duc de Fitz- James dans toute la pompe surannée d'un chevalier des ordres revenant du chapitre, et livrant à l'admiration naïve de deux jolis enfans ces hochets de cour qu'il ne portera plus. De ce Retour de Snint'Cloud la révolution de Juillet a fait presqu'un tableau d'histoire; le principal rôle en serait tant soit peu embarrassant pour tout autre héros que M. de Fitz-James ; mais l'air duquel M. Champmartin lui a fait affronter les commentaires de la foule ne messied pas au tribun jacobite de la chambre des pairs.

La tête principale de ce portrait est vraie et d'une belle couleur, les accessoires brillans, mais mous et lavés. Les deux figures d'enfant sont beaucoup moins heureuses ; les formes de cet âge ne sont pas tellement indécises dans la nature, qu'on n'y distingue delà chair et un contour. Les mains du portrait de femme sont charmantes.

Le portrait de M. le général Lamarque, spirituel et vrai d'ajustement , souffre encore plus que les

deux autres de cette crainte à laquelle M . Champmartin parait succomber, d'exprimer trop rudement le modelé de ses figures. En somme, on comprend que M. Champmartin a pris le parti bien décidé de se mettre à la mode , et qu'il y réussira ; mais on comprend aussi que quelles que soient les concessions qu'il veut faire , il ne renoncera pas k cette propriété d'ajustement et a ce sentiment de la vie sans lesquels il n'est point de portraits.

Qu'un homme de talent comme M . Champmartin , k qui la peinture d'histoire n'avait pas réussi, fasse retraite dans le portrait, rien de mieux ; mais qu'après avoir fait le Gustave ÏVasa on renonce de gaîté de cœur k sa gloire pour se borner k la peinture qui rapporte^ c'est ce que le public ne conçoit guère. Ainsi s'explique l'indifférence qu'on éprouve aujourd'hui pour les ouvrages de M. Hersent. Le portrait de la Reine, que cet académicien a exposé, n'a que de la vérité sans flatterie. Ceci n'est pas même constitutionnel en France, où il nous est encore permis de garder pour les reines ce qu'il y avait de bon et d'aimable dans notre vieil esprit de cour. Le Roi, en pied , du même peintre , a l'air d'avoir reçu beaucoup de députations dans la matinée ; il s'ennuie d'en

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attendre encore, et peut-être aussi de ce que sa tête se détache si mal sur ce vilain fond rouge. Le prince de Joinville, en Auvergnat, plait beaucoup aux amateurs du genre DubuFe.

k propos de M. Dubufe, il fait rage , le pauvre homme , pour soutenir le succès passionné qu'il obtint, en dépit des grondeurs, à la 6n de la dernière exposition. Ce sont toujours des beautés aux cheveux noirs , ensevelies dans la mousseline, langoureuses et demi-nues : celle-ci rêve mélancoliquement à Tabsence , celle-là pleure mignardement sur son serin. Je ne vois pas que jusqu^à présent le gros public se soit laissé prendre, comme Tautre fois, à toutes ces petites agaceries. M. Dùbufe est un artiste fort adroit , à qui la nature a départi un sentiment de grâce peu commun : un succès malencontreux de grisettes est venu le prendre au milieu d'une carrière consciencieuse , et Ta peut-être pour toujours éloigné du bon chemin. Après tout, s'il est une chose qui puisse consoler M. Dubufe, c'est l'enthousiasme qu'excitent en Eupope les productions françaises du genre où il excelle. Les vignettes du Journal des Modes font le tour du monde. Les beautés si gentiment pomponnées que nous nous garderions de regarder sur les boulevards, figurent dans le»

boudoirs des reines du nord et du midi : à en croire les étrangers , notre école n'est nulle part si originale, si inimitable que dans ces bagatelles. Gomment nous faut-ii prendre cette manière de louanges ?

M. Dubufe m'a un peu éloigné du sujet prin* cipal de ce chapitre. Le but que je me propose n'est pas néanmoins de mentionner tout ce que le salon renferme d'estimable dans le genre aujourd'hui très bien cultivé du portrait ^ surtout en buste. Il y a, comme à l'ordinaire , des ouvrages de M. Rouillard, d'une expression vraie et d'une belle couleur. La tète de M. Juillerat , ministre protestant , me parait une des meilleures qui soient sorties du pinceau de cet artiste. M. Paulin Guérin n'a rien exposé , ce me semble, dans le genre du portrait. On remarque une très belle demi-figure de M. Rouget; le David Aé!\k connu de Langlois ; un homme avec une main superbe 9 de M. Sigalon ; des portraits de femme un peu maniérés, mais brillans d'exécution, de M. Bouchot. M. Steuben excelle dans les figures isolées sans ornemens : il ne se peut rien imaginer de plus ferme et de plus vrai qu'un vieillard chauve, en manteau bleu, que ce peintre a exposé. M. Kinson continue paisiblement et soutient avec

assez d'habileté la réputation qu'il commença , il y a dix ou quinze ans , d'une manière aussi bruyante que M. Hayter. Les succès de M. Kin^ son , comme avant lui la yogue de Robert Lefèvre, laissaient bien quelque chose à désirer sous le rapport de la légitimité d'origine ; mais auprès de M. Hayter, M. Kinson est un foudre de vigueur et de vérité.

M. Scheffer aine , dont nous connaissons quelques charmans portraits de femme exécutés depuis trois ans, n'a exposé qu'une tête de M. Dupont de l'Eure, vraie de pensée plus que d'exécution, et un portrait à mi-corps de M . de Talleyrand, le plus finement senti peut-être de tous les ouvrages du salon. Rembrandt ne l'eut pas désavoué comme peintre, et peut-être ne l'eût-il pas si bien composé. Le Roi à cheval, de M. Scheffer, rentre dans la peinture d'histoire, où nous le retrouverons^

M. Decaisne, dans un portrait agréable de madame Malibran , a transformé Desdemona en Malvina ossianique. Ceux de nos peintres qui n'ont pas vu l'Italie ne devraient pas se risquer à traduire les têtes méridionales , même les plus délicates. C'est une nature dont le plus beau talent ne peut deviner le secret. Le portrait en pied de M. le duc d'Orléans par M. Decaisne est un ou*

yrage remarquable par la force, et, si je puis m'exprimer ainsi, la sugositéàe l'exécution.

Après tout , il reste une vaste lacune , celle des portraits tels que M. Gérard les compose , si sérieusement sentis dans la figure principale, si riches et si intéressans dans les accessoires. Tout cela s'en va peu à peu avec la bonne vieille école. Il faudrait que les hommes reprissent un peu d'étoffe, pour qu'on songeât encore à leur en donner par la peinture.

Si nous en avons le temps, nous parlerons ailleurs des portraits en petit , et des miniatures , genre où madame de Mirbel ne connaît pas de rivaux.