CHAPITRE VIII

WBt* ®ccamp0, Slojrr, Scantwi, 9loc(|n jîU, etc.; Wrobamre J^ubebutt, ^^fiagc^^ etc.

Il n'est personne, de ceux qui visitent l'expo* sHion de bon matin , qui, en passant auprès du sphinx de la petite cour du Musée , ne compare dans son esprit cet ouvrage gigantesque avec les productions légères de notre temps. Que de siècles , s'écrie-t-on, entre le sphinx de Tunis et les chiens de M. Decamps! Tel amateur pourtant qui , par une semblable réflexion , croirait avoir touché le fond des choses, serait bien surpris sans doute, si on lui montrait tout à coup de la peîntare de genre comme on faisait à Thèbes , bien des siècles avant Sésostris. Il n'y a point de bonhomie si gothique , ni de vérité si flamande qu'on ne retrouve dans les scènes familières ou champêtres dont les gentilshommes de la chambre des Pharaons s'amusaient à faire décorer leui^ tombeaux. Donnez maintenant aux bords du Nil un

climat destructeur comme celui de la France, et toutes ces fantaisies d^un art bourgeois auront disparu sans retour. Alors , on ne trouvera que des temples indestructibles , des colosses de granit, des obélisques de cent pieds , et l'esthélique de discourir! Elle l'a bien fait , en ne comptant pour rien ce qui contrariait l'absolu de ces systèmes. Il est pourtant certain que l'homme de tous les temps et de tous les lieux se meut dans la même atmosphère d'idées , et tourne dans un cercle uniforme: les lois générales de Thumanité sont bien autrement constantes et rigoureuses que les lois particulières des régions , des siècles et des climats.

Supposez une forme de société qui ne soit pas l'état sauvage, et vous verrez se développer des habitudes analogues chez tous les peuples. L'imitation , par les procédés de la peinture , des scènes de la vie habituelle , est au premier rang de ces besoins d'une société avancée. Si les ouvrages de ce genre se multiplient , il n'y a ni morale ni lamentations à faire ; c'est la conséquence toute simple de la durée d'une nation, et du bien-être des individus qui la composent.

C'est au contraire un très mauvais symptôme pour la direction d'une école 5 que de voir dédai-

gner la peinture familière : les maîtres , aux époques dites classiques , n'ont jamais commis cette faute. Mais la masse des imitateurs , perchée qu'elle est sur les échasses académiques , n'a pas assez de ricanemens ni de haussemens d'épaules pour l'homme qui préfère la nature toute nue aux prétentions du style et de la poésie à contresens. Jamais académique d'aucune couleur n'a transigé sur cette profonde niaiserie ; Chardin et Greuze ont subi les rebuffades des Pierre et des Natoire ; Taunay et Carie Vernet ont fait amende honorable de leur talent devant les idoles de Yien et de Regnault. Il n'y a que celte capricieuse postérité qui coule bas les grosses hourques des peintres du Roi, et conduit quelques frêles chaloupes à la rive. Aujourd'hui que plus que jamais les moindres sont les meilleurs , le genre a bien pris sa revanche : jamais hauteur de taverne hollandaise n'a reçu le bon public de l'air que se donnent aujourd'hui nos peintres d'écaillés d'huîtres. Npus sommes témoins d'une de ces représailles démocratiques comme la société en offre partout ; il semble que moins on veut faire , mieux ou se classe ; chercher un noble sujet n'est plus qu'une sottise; le rendre autrement que par le côté vulgaire n'appartient qu'à la médiocrité.

CONTENPOIiAIMS. 65

C'est précisément parce que les idées saines ont fait quelques progrès ^ et parce qu'un plus grand nombrede personnes ont quitté le théâtral pour goûter la simplicité , le naturel et la couleur , que nous avons vu éclore cette manie de Part pur, théorie parfaitement belle a développer devant on chef-d*œuvre , mais stupide en résultat, si elle amène un homme qui n'est encore rien par luinnéme, à compter pour néant l'invention, la composition et l'expression.

C'est encore une erreur grave de nos peintres de genre, que de croire qu'ils font preuve d'esprit en laissant leurs ouvrées à moitié de l'exécution. L'école de Lyon a passé de mode, non parce qu'elle terminait trop, maïs tout simplement parce qu'elle manquait de vérité ; on a cru que le moyen d'atteindre la vérité, c'est de faire au rebours des peintres de Lyon ; on n'est arrivé qu'au barbouillé , au sale , au rebutant. Telle n^apas été la pensée de M. Decamps , le plus original , sans contredit , des peintres de scènes familières qut se soient montrés depuis longues années dans notre école. Déjà, au salon de 1828, les amateurs avaient remarqué de ce peintœ quelques, petits tableaux, de sujet oriental ;* vrais et fins d'exécution. Mais depuis cette époque, M. Decamps s'est

ouvert uneyoie beaucoup plus large et plus à lui; il a exposé cette fois trois ouvrages qui excitent au plus haut degré 1 attention publique. Dans le premier , un Persan et sa famille profitent de la fraîcheur de Taube pour s'acheminer vers- une ville dont on aperçoit les minai*ets dans le lointain ; c^est une charmante réminiscence du Levant', où ceux qui connaissent ces contrées s'étounent de voir les habitudes populaires reproduites avec tant d'esprit , et où le reste des amateurs croit deviner la vérité sous des formes un ^ peu ironiques. Le second ouvrage de M. Decamps est un tableau d'assez^rande dimension , représentant uneBa/ûe <ïanimaax savans. L'âne, tout chargé des acteurs de la troupe ^^ se courbe pour dévorer le maigre fourrage que lui dispense la main très peu libérale de M. le directeur; le foyer du théâtre est dans les paniers ; oay trouve, comme dans tous les foyers du monde, desoripeaux, de Tennui, de la curiosité, des prétentions: le premier sujet seul a eii la permission de descendre à terre : c'est un singe d'assez belle taille, qui attend avec une impatience comique le moment de paitager le repas du régisseur ; celui-ci, garçon de quinze à seize ans , haut en couleur , la casquette sur l'oreille, s'est assis sur une marche

[presque aa niveau du pavé , pour entamer gaîmenl un mpreeau de pain : c'est entre Venfant et le singe j Tun prêt à couper le morceau désiré, TatAre levant la pâte pour profiter du moindre geste favorable du maître, une harmonie de mouvemens qui ravit.

Mais que dire du troisième tablôau? Comment décrire oet Opital des galeus, ce pignon de chenil décoré d^une vieille tête de cheval comme d'un bucràne antique , cet air philosophique et sentimental des deux bassets malades qui occupent le premier plan, et puis ce qu'il y a de touchant dans les efforts que font les autres chiens , (des frères de la même portée, sans doute!) pour franchir le cordon sanitaire , et consoler les pauvres malades par leurs caresses et leur babil? Ce dernier morceau est* peut-être le plus parfait des trois; je ne parle pas seulement de la vérité d'intention qui mériterait la peine d'être admirée a elle seule ; c'est la couleur de ce morceau , et surtout le modelé admirable des Jigares, qui lui donne le plus grand prix. Semblable aux graveurs de l'école hollandaise , M* Decamps a un travail de pinceau particulier pour chaque objet ; il les sculpte en qtielque sorte par la vigueur de son exécution, et pourtant cette manière si

68 LES iJlTISTES'

accusée ne nuit en rien à la finesse et à la transpa<^ rence des tons. Les mêmes qualités sq retrouvait à un égal degré dans Fane des animaux savans ; mais cette fois la force du relief est un peu achetée par l'uniformité du repoussoir sur lequel s'en* lève tout le tableau. M. Decamps évite aussi de donner trop d'importance aux chairs; les deux têtes de son tableau sont reléguées dans Tombre, et laissent toute leur valeur aux pelages de différens animaux; les parties d'étoffes sont très belles , mais pas assez terminées. Les mains du personnage principal accusent aussi de la né-, gligence : en somme , ce tableau est peint à trois couches comme un camée ; c'est là plutôt tourner la. difficulté que la vaincre* Je n'aime pas non plus que. M. Decamps ait donné tant de valeur à la selle blanche* de son Persan; ce point lumineux amortit le ciel, et donne au fond du tableau un aspect peu méridional. Je me rappelle avoir vu à la vente Coutan un admirable dessin de M. Decamps, représentant une famille levantine à la porte de sa maison; j'admirais la profonde vérité de ce dessin, quand j'entendis un de nos maîtres les plus habiles s'écrier « : Toujours un fond clair et des figures en vigueur ; c'est une monotonie insupportable! » M. Decamps aurait-il

CCH^tËHPOUAINS. 69

écouté de pareils avis, et renoncé par là au témoignage de ses souvenirs ? Il me semble , quant à moi , que le tableau persan sent déjà beaucoup trop Féloignèment du modèle. C'est un grand désavantage , quoi qu'on fasse, de peindre une nature à six cents lieues de distance.

Voyez, par exemple, cette Fête populaire aux environs de Rome^ par madame Haudebourt. Qui croirait que ces corps diaphanes , ce paysage convenu, cette couleur crue et heurtée, ces expressions exagérées et boufibnnes , que tout cela soit du même pinceau que la Sainte* Agnès ou le Saint- Piert^e du Luxembourg? Qui dirait qu'une personne qui possède à un aussi haut degré la faculté de rendre sa pensée, a vu la nature italienne autrement que dans son imagination , et qu'elle a même passé à Rome une grande partie de sa vie? Âh! madame Haudebourt, que ne retournezvous en Italie ! ce serait un soulagement pour les admirateurs de votre talent, d'avoir à vous louer autrement que par a'Os anciens ouvrages.

Il en est du peintre de genre comme du paysagiste ; s'il adopte un pays , c'est à la condition d'y rester toujours, ou du moins d'y retourner souvent. Il est bon pour lui de venir de temps en temps à Paris^, à l'époque du salon surtout , pour

70 LES ARTISfkS

savoir où en est le goût de l'école, et préparer les petites concessions sans lesquelles il n'est pas de succès du moment pour le mérite le plus solide ; mais qu'il reparte bien vite ! Toute l'origi* ndlité de son talent est a ce prix. Telle est la pensée qui parait diriger les peintres de la coloniero- Qjiaine, en tête de laquelle figurent MM. Schnetz , Léopold Robert et Granel, et que ne déparent pas MM. Chauvin, Bodinier, Roger. De ces trois derniers , M. Roger est le seul qui figure au salon de 1831. On trouve des détails charraans dans une Famille de Pécheurs d'Ischia. La figure du jeune homme qui conduit la barque est surtout pleine de grâce et de vérité ; Teffet de ce tableau est hardi , et a le tort de ne pas être com^ pris en France. Mais tous les voyageurs de Naples lui donneront au besoin un certificat d'exaotitude. C'est aussi un morceau plein de verve que \à Chasse au buffle dans les marais Pontins ; on voit que M. Roger cherche avec un soin tout particulier les lignes et l'ajustement de ses corn^ positions ; ses ouvrages présentent sous ce rapport une grande variété. Mais ce qui me paraît supérieur à tout ce que M. Roger a exposé cette fois y c'est un petit tableau relégué, je ne sais pourquoi , dans une embrasure de fenêtre , et qui

ment le jeune peintre que le plus difficile n'est pas de donner des espérances.

M. Beaume est au nombre des hommes qui ont promptement réalisé ce que leur débuts avaient promis ; son Sommeil du rhaitre d'école' est un bon ouvrage' sous le rapport de l'effet général, du mouvement , de la composition et de la vérité des détails; il manque seulement de la naïveté et un peu de beauté aux nombreux enfans qui animent ce tableau.

]\(; Pigale compose avec un naturel parfait; mais sa touche a de la pesanteur , et les sujets qu'il traite, comme les figures qu'il peint , abusent de la permission d'être- laids. M. Grenier est toujours un artiste soigneux, simple, facile : sa Laitière de Montfermeil pèche par la couleur, mais elle ne manque pas d'une certaine simplicité coquette qui est le nec plus ultra du genre.

J'aime, quoi qu'on en dise, les peintres qui voient en beau^ toute nature , même la nôtre : M. Franquelin est de ce nombre ; ses petites scènes d'intérieur sont composées aVec beaucoup de naïveté, et les figures qu'il y a introduites sont presque toujours de jolies blondes remplies de grâces. Il serait temps néanmoins que M. Franquelin employât à des ouvrages plus iraportans un talent

qui s'esl soutenu contre la tendance commerciale à laquelle la plupart de nos peintres se laissent aller. M. Roêhn fils, qui jusqu'à ce jour avait traité le même genre que M. Franquelin, et peutêtre avec moins de succès, a tenté de revenir cette fois à rhistoire par une scène contemporaine. C'est déjà très bien à M. Roëhn de n'avoir pas reculé devant l'idée de reproduire lin sujet de Juillet ; et pourtant que de ressources dans cette histoire que Ton a vue , dont les. détails se sont gravés à tout jamais dans la mémoire , dont l'impression vibre toujours avec la même force !

Le Musée de Naples renferme un tableau très médiocre de l'époque de Mazaniello , représentant une scène de cette merveilleuse révolution. Croit-on que cette peinture excite aujourd'hui moins d'intérêt qu'une Sainte-Famille de Raphaël ? Que serait-ce si elle avait été peinte par un Poussin! M. Roêhn a donc choisi tout bonnement pour sujet de son tableau le moment où l'abbé Paravey bénit les tombes du Louvre. Je ne crois pas que l'histoire d'aucun temps ni d'aucun peuple fournisse un motif plus sublime et plus touchant de composition. Ce serait trop de dire que M. Roëhn en a tiré tout le parti possi-

ble. Il y a de rinexpérience dans l'arrangement des lignes , de la crudité dans Texécution , un défaut d'ensemble dans Fagencement gêné-* rai ; mais en revanche on y trouve beaucoup de détails, tous bien étudiés, expres^fs, et de cette vérité qui constitue le premier mérite d'un ta* bleau dont le sujet s'est passé hier sous nos yeux. Dans cinquante ans d'ici l'ouvrage de M. Roêhn sera d'un prix inestimable. Tel qu'il est aujourd'hui, il mérite le suffrage de ceux qui ne se paient pas seulement d'adresse et de lazzis.

Tout le monde connaît le talent de M. Duval- Lecamus ; les nombreux ouvrages que ce maître a exposés ne sont ni plus ni moins remarquables qu'à l'ordinaire. M. Pingret, qur parait chercher la même manière, a fait des progrès sous le rapport.de la sûreté de l'exécution; ses figures sont souvent théâtrales et affeclées; Le même reproche peut s'adresser a un joli tableau de M . Gabriel Scheffer, dont le sujet est tiré de \ Ermite de Lafontaine. La jeune fille, toute fraîche et gracieuse, n'est qu'une ingénue de vaudeville. Madame Joubert et Madame DroUing composent plus naïvement que Mademoiselle Pages, imitatrice habile de la manière de Destouches. En parlant plus au long de ce dernier, je reviendrai

sur cette teDdance d'opéra comique, qui est en petit et pour les scènes familières le même écueil que le goût de la tragédie classique pour les tableaux d'histoire.