CHAPITRE X

m. ^mçf Scrnct. — SBuetc bc e^tt^y fat SR. S)atKt-

L^éyénement le plus singulier qui ait signalé l'histoire de Tart en France depuis deux siècles, celui dont les conséquences ont été si grandes , et qui pourtant est loin de les avoir toutes produites, c'est, à mon sens, le succès obtenu par M. Horace Yernet dans les premières années de la restauration. Sans vouloir faille passer lartiste le plus spirituel de notre époque pour un Lambert Sym^ nel , il est probable néanmoins que M« Horace Yernet , peintre ai spontané , si naturel , surtout à son début, né se doutait guère du râle qu'il était appelé à jouer. C'est même une chose digne de i*emarque , que les plus im|K)rlantes révolutions ne se font pas toujojurs par Thomme le plus tranché dans les idées de réforme , mais par un de ces caractères moyens dont personne ne prend peur 4'abord , pas même lui , et qui pourtant suffisent

à lancer Tesprit humain dans une voie nouvelle et infime.

Tel fut M. Horace Yemet, alors que, moftié pair imitation de son père, moitié par inspiration propre et non calculée , il commença à peindre ces souvenirs militaires que des événemens sinistres et une politique maladroite refoulaient plus profondément de jour en jour au cœur de ta nation. Dès ce moment , la réputation de M. Horace Vernet s'établit sur des bases aussi populaires que pas une des réputations précédentes; la foule s^habitua k chercher ses émotions dans une toile de six pieds ; elle s^enthousiasma d'elle-même représentée sans emphase et presque sans poésie , sans cette poésie, au moins, la seur^ que la nation française eut connue , et qui n'admet la peinture des événemens contemporains que sous les formes de l'apothéose théâtrale. Depuis, il s'est livré dans le sein de l'école des combats bien plus tei^ribles en apparence ; mais aujourd'hui que la lutte s'apaise ^ <^ commence a s'apercevoir qu'il ne s'est agi dans tout cela que d'une question de mots quant au public , querelle de famille pour les artistes , qui meurt le jour où l'on voit paraître de la peinture belle et forte, sans parti pris pour aucuii système esagéré. Autre chose a été l'en»-

goùmeot produit par les premiers ouvrages de M. Horace Yernet. Chaque maître qui survenait avant lui et prenait un rang élevé dans l'opinion, par cela même qu'il aspirait au plus haut , ram^-* nait dans les masses leur superstition de conBance pour les maîtres les plus éloignés des idées modernes. Le talent de M. Vernei, au contraire, excitant dans certaihies personnes un degré d^anthousiasrae qui ne pouvait aller au delà» il s'ensuivit que les plus naïves ou les plus hardies lâchèrent le mot de leur indifférence pour les chefs-d'œuvre qu'elles ne comprenaient plus. Ce fut pour la peinture de style un coup fatale comme celui que la révolution française a porté à la royauté*

Quel que fût toutefois l'enthousiasme du moment, l'imagination du peuple était en perte de jouissances. Au bout de peu d'années, le vide a produit le malaise, et par un retour que les ca* ractère3 chagrins.^rendront pour un acte de jus* tice, la foule s'en est prise, pour^ôosi dire^à celui qu'elle /tvait trop aimé} elle l'a accusé d'avoir gâté les arts , et parlées reproches elle a presque gâté elle-même son prétendu cornqpteur^ La por sition était critique : pfîcheur involontaire, le peintçe de Saragp^e et de Jemmapes se voyait

demander eompte du degré d'impression que ses ouvrages avaient produit ; lui seul , après un tel scandale donné au monde, était capable sans doute de le réparer, en .rama[iant par son exem* pie le goût public dans lç3 voies que .ces premiers ouvrages lut avaient fait abandonner. M. Horace Vemet, ce négromant du dix-neuvième siècle,, s'est donc avoué coupable de sorcellerie; il a fait amende honorable ei^ plein salon avec Edith en signe d'offrande , et puis il a fait vœu de péleri* nage; il est parti, non pour CompoSteUe, mais pour Rome, Depu^cinq mois , vous ave^vu tous ses cilices : eh bien I savez-vous quels sont ceux qui réclament avec lé plus de violence contre cette palinodie, qui accusent Horace Yerhel d'avoir forcé nature et cherché des routes presque imprafeicabies à son talent? ceux-là mêmes qui depuis cinq ans ne cessaient de le ponsser dans ces routés, ceux qui, ayant pu comparer la Bataille de Mentmirail au Mass^bcre des Mamelacks^ ne savaient ce qu'ils devaient immoler à leur idole, de Rubens ou de RaphaêL Tout le monde connaît la Ëiculté merveilleuse demémoire qui distingue l'organisation de M. Horace YeRoei ^ on sait que les détails les plus com*pliqués, les plus juinuiieux d'une action, d'une

atlitude, d'an costume, se peignent dans son esprit dès la première vue et ne s'en effacent pas ; de là cette vérité de pantomime et de disposition portée dans des sujets dont aucun peintre n'avait pu jusque là, recompenser la réalité ; de là cette improvisation pittoresque qui ne laisse jamais hésiter l'artiste sur la traduction de sa pensée. Mais on.comprcnd aussi combien une faculté si native, si irréfléchie pour ainsi dire , doit se mon$:rer rebelle aux scrupules de la réflexion : il en est de M. Horace Yemet comme de l'homme doué à un degré ëmiuent de facultés oratoires , et à qui le plus souvent la nature a refusé le talent de l'écrivain ; laissez s'épancher librement le torrent de la parole, et n'enfermez pas Mirabeau dans le cabinet. De même , dans les peintres , la faculté de la mémoire exclut, sous de certains rapports, celle de l'imitatiop : c'est donc raisonner à faux que de proclamer l'infériorité d'Horace Vemet, pour cela seulement que tel détail de ses meilleurs ouvrages aurait été mieux rendu par Charlet, et td autre par Géricault. Cela ne prouve pas que Charlet.ou Géricault eussent tiré ua; meilleur parti de l'ensemble dHin sujet militaire; le premier redouterait sans doute l'entreprisç,' le seeand n'aurait pu se défendre d'une sorteid'àmngemeat ; ^ Ver-

net seul appartienJt le don de rendre le combat , non comme il s'est passé , sans doute, mais comme Timagination peut le concevoir réellement , mathématiquement, il part de toute combinaison pittoresque.

Laissons donc la qnerelle^où personne n'aurait dû la soulever ; considérons Horace tel que la nature Ta fait , supérieur dans Tordre de son talent à toute espèce de difficultés , incapable aussi , par les causes mêmes de sa supériorité , de franchir long-temps et constamment les bornes du grare dans lequel son nom , déjh européea, vivra plus d'un siècle. Il est à regretter que le salon actuel , où figure la Bataille de Jemmàpes peinte, depuis plus de dix ans , ne se soit pas enrichi de Mentmirait^ qui n'a non plus jamais figuré aux expositions du Ytowrvt. Jemmàpes ne donne qu'une idée imparfaite du talent d'Horace Vernet dans le genre stratégique , que son père avait non pas créé , mais renouvelé de Yandcr Meulen et des Parrocel. Dans cette première tentative on retrouve, sous des costumes différens, une disposition presque waloge au poncis deà anciens peintres de bataHies du Roi (carc'était une charge' de cour). I>umoarijO? a le geste d'un Louis XIY au passajje'dq^hià*} le fond du ^bleau pèche par

celte froideur lopographiqu6 qui est Fécueil du genre; plui^ieurs des épisodes répandus sur le premier plan manquent du sérieux ou de Pinlérêt convenable : en somme , cette bataille , pour laquelle nous avons vu tout Paris s^élouffer dans une pièce de cinquante pieds carrés , est fort inférieure au Marengo de Carle^Vçrnet , éclipsé à son apparition par les gloires de Técole historique, et qui maintenant prend au Luxembourg une éclatante revanche sur le plus grand nombre des' tableaux contemporains.

Il y a îplus de liberté, mais aussi plus de dé-^ cousu dans la Bataille de Falmy; l'expression de la tête <le Kellermann a quelque chose dlnexplîcable : le ton des preihîers plans ne s'accorde ni avec le ciel ni avec les fonds : si Vernet n'avait produit que ces deu^ tableaux , ce ne serait pas tin grand peintre de batailles , même dans le genre purement stratégique.

L'ouvrage capîial de M. Horace Vernet à cette exposition est sans contredit le tableauTde la galerie du Palais-Royal qui représente V Arrestation dés princes. C'est d'abord un parti plein de hardiesse, que d'avoir développé sa composition sur les zig-2ags d'un escalier ;' c'est f aussi, comme sentiment 4'obser vallon , une donnée heureuse ,

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que le choix du moment où la première réflexion succède à uoe fâcheuse mirprise, et retrace à l'ame son désappointement et son dépit sous les phis viTes couleurs. L'expression des physiono* mies est spirituellement graduée entre les* trois princeà ; le geste de Condé dit bien cette crispa*tion d'une ame forte à l'aspect du ridicule : c^tal un lion pris au trébuchet; Cbnti, plus charmant c^it fois que nous ne le fait l'histoire , ybudrait ^ au prix de sa vie , n'avoir pas trempé dans cette mëchanie affaire ; quant au due de^LongueviUe , plus occupé de la .goutte qui le travaille que de la prison qui l'attend , il regarde ses compagnons d^ittfortune pour connaître l'opinion ei la contenance qu'il doit avoir : ytApatito de conspiration traîné par je ne sais quel malin génie à la remorque de deux jeunes gens impétueux, pécheur converti d'avance^ et qui ne recommencera plu9, s'il met le pied hors de ce mauvais pas. Ua vieil of6oier tient les trois épees , et sert de guid^ aux princes ; c'est un homme aussi poli dans ses for* mes que fidèle à sa consigne , type de gendarme moulé sur le patron des cours ; pms , au food», de la curiosité, des chuchottemens , du sileiifoe, <i^ Fémotion > tout l'effet d'un événeiâeni éirangeiau milieu d'un temps romanesque. L'exéèption de

cet ouVrage est pleine de franchise et de facilité sans^abus: toutes les'figuresse détachent en sombre sur lie fond blanc de Tescalier *y lés vigueurs sont réparties entte elles de manière à les reporter progressivement k leurs plans ; le Suisse, qui sert de repoussoir à tout le tableau , mérite d'être comparé aux plus belles figures du François ./^ de M. Gros*! c'est en somme un excellent tableau, peut-être le dhef-d'œuvre de M. Horace Vômet. On voit claii*ement que si ce peintre a chance de dépasser ses limites habituelles , c^est dans les sujet^ qui demandent avant tout de Tarrangement et de l'esprit.

J'ai regret d'arriver aux envois de Rome après un ouvrage si complet ; les deux Tableaux de brigands , tout habiles qu'en soient les détails ^ supportent mal Texamen après les productions si franches et si caractérisées de Schnelz : il semble que M . Horace Yernet n^ait vu la nature sauvage de l'Italie qu'à travers les préjugés d'un touriste dandy; le Deparê pour tç chasse Û2jïs les marais P'ontins , piquant d'effet et de disposition , ressemble trop à une fuite de proscrits : le spectateur n'aime/pas qu'on se joue ainsi de son émotion. On vante beaucoup les deux portraits de fenmie , et, à vrai dire, Il n'est pdintencore sorti du pinceau

de M. Horace Vernet; d'ouvrages d'une exécution si précieuse ; les bijoux , les dentelles , la soie, jouent le Holbein : mais il est à craindre que le peintre , si préoccupé de ces détails, ait trop cher^ ché dans ses modèles un genre de beauté que la nature italienne ne reproduit ordinliirement pas ; ce nez si délicat , cette bouche si pincée , ne peuyent appartenir k la Vittoria , aux largfes épaules, aux mains puissantes ; il règne en^n .un défaut d'harmonie sensible dans les plans de cette tète, 6t je doute que la faute en soit k la nature. L'autre portrait n'a pas ces imperfections , mais il manque de relief.

Sadilh est un de ces tableaux qu'on ne comprend qu'avec des commentaires, et qu'un peintre hasarde avec l'espoir que la biographie l'expli* quera. De l'Orient, pas le mot, si ce n'est dans cette barbe du satyre endormi qu'on nomme Holopheme; Judith esjt mne belle Florentine du seizième siècle, mitigée dC' goût français; l'agen* cernent de ses draperies a de la richesse et de l'originalité. L'énergie du tableau est dans cette manche retroussée dont les âmes simples se scandalisent; pour en soupçonner le sens, il faut qu'on se rappelle l'autre Judith de Christophe AUori, et la première Danaé ^^X^v^oàsX.

Le pape Pie FUI porté dans la hadljqaê de ^int-Pierre se distingue par une grai^de puissance d'effet; la Ggure du pontife, ce vieillard louçhip à die veux blancs, est repiplie d^une majesté simple; sa mitre et sa chappe d'argent, modelées en* pleine lumière, n'ont pas plus d'éôlat que la nature n'en donne ; les premiers plans ont moins de vérité : c^ qui les dépare surtout , c'est (a manière uniforme dont les tètes sont constriutes; n^ais la conduite générale. du tableau, tout exagérée qu'elle est à cerlains égards, révèle dans le peintre june habileté du premier ordre. Après Titien et Paul Véronèse, il reste une belle place au T4|itoret.

Je me proposais de clore cet article par Texamen des ouvrages de M. Eugène Lami , le plus distingué sans aocun doute des élèves de M. Horace Yeniet , et qui cette fois a conquis son premier chevron de la manière la plus brillante ; mais j'ai hàle de parler du buste colossal de Goethe par M. David , ouvrage qui n'a fait que passer au salon, et qui à l'heure où j'écris s'achemine déjà vers Weimar. On comprend l'impatience que doit éprouver l'illustre vieillard , et l'on pardonne à M. David , en faveur de ce motif, de s'être privé d'un succès auquel tout Paris aurait voulu pren-

dre part. Le buste du plus grand poêle ylvant de l^urope a été modelé entièrement d'après nature par M. David, qui avait entrepris tout exprès le voyage de Weimar • On sent dans la manière toute pleine de chaleur qui caractérise cet ouvrage, rémotion que donne Taccomplissement d'un long désir. Iol- tête de Goethe , comm/e celle de tous les grands génies » présente de grandes ano* malies de con3truction ; la hauteur du front sur* tout est démesurée pour le reste de la face ; les sourcils et^la paupière supérieure se projettent en avant avec toute la saillie d'une cymaise dorique : les joues pantelantes attestent les ravages du temps , mais la charpente osseuse ne s'en dessine qu'avec plus de force dans les rides ; et les coins de la bouche , contractés avec ironie , trahissedt ' l'auteur* de Faust sous les apparences du patriarche. Les cheveux n'ont pas cette tournure de bonhomie que l'Allemagne a rêvée pour son poète séculaire : âpres et hérissés, ils la couronnent comme une forêt touffue. C'est la rudesse d'Arminius unie à la finesse de Voltaire.

M. David, auteur de tant de bustes admirables , n'en a produit aucup de plus original et de plus savamment exécuté que le buste de Goethe : le sentiment du colossal se retrouve dans le moin-

dre des innombrables détails de cette tête ; c'est à la fois autant de jplans que la nature en donne, et autant de largeur qu'elle en conserve dans cette multiplicité d'accidens. M. David abrusquement terminé son bloc par une fracture comme celles que le hasard de la destruction multiplie dans les monumens antiques. Âuralt-il voulu par là se jouer de notre imagination, et nous &ire penser au moins que, si pareil ouvrage fût tout dW coup $opti de la terre, nous aurions manqué de termes pour exprimer l'admiration qui nous aurait saisis ?

Le buste dç Goethe est exécuté en marbre de Saint-Béat. Il montre le bel emploi que les artis* tes peuvent en faire, surtout dans les ouvrages d'une forte dimension.

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