CHAPITRE XI

SW/fiApoft aïolxrt.

Après huit jours de clôture , le salon vient de se rouvrir avec de notables augmentations et d'heureux changemens dans la disposition des tableaux déjà connus. Les deux grands ouvrages de M. Scfanetz , ia Barricade de M. Delacroix, ia Judith de M. Horace Vemet, ie Moïse de M • Orsel , occupent maintenant les plus belles places du'gtand salon, avec le Pape de M . Yemet, le portrait du Roi de M • Schefier , et quelques ouvrages moins dignes que les précédens de captif ver les suffrages. Parnû les nouvelles acquisi* tions que nous avons faîtes , nous signalerons plusieurs marines de M. Gudin , une Plage de Normandie de M. Eugène Isabey, un Inlérieur de Port oriental ipm M. Decamps,un très beau portrait de femme en pied par M. Charapmartin; une Jeane femme allaitant son enfant , admirable étude de M. Steuben ; de nouveaux paysages

de mademoiselle Sàrazin de Bèlmont , un beau portrait de M« de Laborde, et quelques tableaux de genre dignes de la réputation de M. Scheffer aine; un Cavalcatore conduisant des bœufs, par M. Horace Vernet, etc.

Au milieu de ces ouvrages ^ trois tableaux nous paraissent mériter une attention particulière ; le premier, que la grande masse du public regardera comme un début, représente les Suisses s^^i^àf'mUdachàteaude Holzbeirgy en 1308; soti auteur est M. Lugardon, de Genève; dans le second, M* Bqpnefond a peint un évéque greo doïmant les cendres à des paysans romainà; nous tâcherons de revenir avec détail sur ces deux ouvrages d'un mérite peu commun.

Mais le tableau capital, celui qui parak appelé au plus* grand et au plus légitime succès , est X Arrivée des méîssanneurs dans les marais Pon* tins y par M; Léopold IVobert. Tout le monde se rappelle le retour de la Madonna de l\Arcoh Texposition de 1628; Touvrage que nous possé* doBs^^tte fois est de la même dimension, et parait destiné à faire le pendant du pl*emier. Le père de famille, qui habite Fuhe de ces villes si pittoresquJemetit logées sur la chaîne majestueuse de . monitagKœs par laquelle les marais Pontins

sont bornés à Torient , est parti de Piperao, de Cora et de Sezze, pour les champs qu'il possède dans la plaine; quand il arrive le soir au centre de ses moissons , te soleil , qui s'abaisse derrière les sommets de la presqu'île de Circé, ne dore plus d'une vive lumière que les corps placés à une certaine hauteur, et déjà l'ottbre se grave en traits noirs sur la 6gure des moissonneurs ekdans les plis de leurs vétemens. Le chariot rustique traîné par deux buffles hideux s'est arrêté; le maître donne le signal de dresser la tente, qu'un jeune homme commence k déployer derrière lai : cependant les groupes de travailleurs se rassemblent autour du chariot; k gauche, trois femmes s'avancent avec rapidité; à droite, deux hommes dansent au son dé la cornemuse; un des conducteurs, armé de sa lance ferrée, assis encore sur un dés buffles, contemple cette scène animée; l'autre, appuyé contre le timon au centre de l'attelage, fixe sur les moissonneurs un regard fier et intelligent* Une jeune femme son enfant dans les bras, un vrai type de Raphaël, est placée sur le chariot à côté du père de famille; d'autres figures de paysans, dans des attitudes variées, peuplent les seconds plans du tableau. Nous chercherions en vain k donner une idée du

charaie el de la grandeur qui régnait dans toutes les parties de cette scène ; que ceux qui savent apprécier le talent de Robert , et qui ne peuvent voir encore son nouvel ouvrage, se représentent ce que ce peintr^ a conçu de plus vrai et de plus élevé, rendu avec une puissance qu'on ne lui a jamais connue; un ciel d^une dégradation merveilleuse, un paysage chaud, nourri et varié, une finesse de ton exquise dans les figoms éclairées en plein , une vigueur sans obscurité dans cellies qui ne sont que frappées à la surface ou reflétées, et, par-dessus tout, un dessin d'une correction achevée, des airs de tête comme personne n'en trouve plus, une pantomime forte comme le Poussin et naïve comme Holbein... Je préviens la critique qu'elle aura encore à rdever des ombres cernées avec dureté dans les linges, quelque chose d'opaque. dans les tètes que la lumière ne frappe pas , surtout' .celle d'une jeune fille qui porte d^ grappes de mais^ quant h nou^, aujourd'hui, nous ne pouvons qu'exprimùr notre {«'ofonde admiration pour un talent auquel notre prédilection s'est depuis long-temps attachée, mais sur lequel nous n'avions jamais osé exprimer notre opinion avec tant de confiance. Au surplus,.après l'avoir en partie conc^itrée au dedans de nous-

gontsmpôrains. l-Oô

même depuis sept ans , nous finissons p^r n'être que Fécho des artistes les plus distingués de notre école, qui tous, sans distinction dl'habkudes ou dé partis , ont applaudi au tableau de Robert avec un vif entnousiasme. Après le plaisir que produit Tapparilion d*uB ouvrage d^un tel ordre dans le temps où nous vivons , c'en est un non moinsi réel que de voir s'épancher ainsi Tame des artistes, dans un fie ces momens où l'impressicm du beau dompte les araours-propres et brusque les considérations d'intérêts.

Trois autres ouvrages du même peintre avaient, dés l'ouverture du salon, révélé les progrès de son talent. Le plus important des trois repré* sente une. femme des environs de Naples qui pleure sur les ruines de sa cabane renversée par un tremblement de tarre. On peut reprocher à ce tableau le ton grisâtre et uniforme du paysage. L'enfant qui joue dans le berceau à côté de sa mère est rendu atec quelque négligence y mais l'attitude de la jeune femme et l'expi^sion de son beau visage sont au dessus de tout éloge. Le$ jaunes filles de Sanino^ dont l'une ôte une épine du pied de sa compagne, offrent une composition d'une simplicité antique; la couleur de ce petit tableau , bien que légèrement opaque dans les

chaws, est pleine de yérité ; mais celui de ces ouvrages qu'après un examen répété nouspréférpos aux deuit autres, est Je Concert rustique des piferari aux pieds de la madone ; la pose des deux petites filles qui les écoutent ne peut appartenir qu'à Robert ; Schnetz ni Granet n'auraient rien ajouté k la puissance d'effet du reste du tableau.

D'autres ouvragés sont venus encore cette fois augmenter le contingent de jMI. Robert ; mais il vaudrait mieux pour lui qu'il se f&t boi^é aux quatre productions dont nous avons parlé; il est étrange qu'en même temps que M. Robert nous envoie son chef-d'œuvre, la même caisse contienne deuk tableaux qui nous feraient croire à la décadence de son talent . La force d'exécution que M. Robert a conquise lui ferait-ellQ perdre quelque chose du soin scrupuleux qui donne tant de prix à ses moindres productions? On ne se doutait guère, il y a six ans, qu'on avertirait un jour M. Robert de se dé6er d^'sa facilité.

Ces dernières observations ne s'appliquent pas à une figure grande comme ndture d'un grec aiguisant son poignard^ qui paraît renfeilner des beautés, mais qu'on a placée trop haut dams le grand salon pour que nous puissions- en parler avec connnalssimce dé cause.

La roule que M. Robert a suivie pour. arriver ail point où nous le voyons aujourd'hui , donne lieu à de sérieuses réflexions. C'est quand Fécole se reposait avec le plus de confiance dans lés théories de Timitation antique, et dans les préjugés de l'académie, qu'un instinct d'une admirable justesse* l'a mené là où les plus beaux talens croyaient être pai'venus depuis plus d'un quart de siècle. Avant lui, (rois hommes ont su marcher dans la voie des anciens; Michel-Ânge, dans ses sculptures de la chapelle des Médicis, et dans ses Prisonniers du Musée du Louvre ; Puget , dans son Milan , dans son Saint-Sébastien et dans les cariatides derhôtel-de-ville de Toulon, ont deviné ^ le sentiment d'exécution des sculptures de Phidias ; iijBsueur, vivant à Paris dans un cloître de chartreux, a fait de la peinture antique pour l'hôte). Lambert, cent ans avant les fouilles d'Herculaj^lm ; je serais presque tenté de jcmidre à cette liste si courte, le nom de Gérieault, qui ébauchait au couteau, sur les murs de son ate* lier, .des motifs dignes de la frise du Par^hénon^

Hors de ces exeinples, aous avons l'art chrétien qui ne v^ut peut-être pas moins) que l'art an»* tique, nous avjcHis des imitations sublimes comme Poussin en savait faire et comme David en rêvait^

nous avons la Psyché de M. Gérard et VEndymion de Girodet, mais il n^y a que Robert qui rentre dans le sentiment antique sans passer par les statues. Pour arriver à ce point, il se replace au milieu des mêmes hommes et sous le même ciel; au lieu d'un peuple tput entier à peine sorti de la barbarie, ^t tout plein encore de la vigueur qu'elle communique, il ne trouve plus que des souvenirs de Tétat primitif, ou des retours k la vie ancienne, dans cette classe d'hommes que la vie des champs et des montagnes a mis à Tabri de toutes les révolutions sociales ; ces hommes, il ne les torture pas , il ne cherche pas à voir en etkx ce qu'ils n'ont jamais pu être ; mais il lit dans leur conformation, dans leurs traits, dans leurs habitudes, c^ cachet d'une nature forte et siihple, que nous autres races dégénérées , prenons par amour-propire pour des rêves d'une miagination exaltée, quand nous le retrouvons dans les œuvres de l'art. Oui, dites-vous, c'est là le talent de Robert; c'est un homme de conscience qui copie avec naïveté et même avec quelque peine une belle nature qu'il a le bon esprit de ne jamais perdre de vue ; du reste, le choix des sujets, la composi^ tion , le drame , il semble h peine s'en inquiéter.

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Mais ai cette borne que vous assignez à la pensée de Robert, Fantiquitë elle-même ne Favait dépasséeque ranement? Faui-il plus que Fimitation simple et élevée de la nature pour produire ces ouvrages qui soulèvent d'aulant plus d'émotion dans notre, ame, que le peinti^ a moins eu pour but dé^o])s communiquer une impression déterminée, imitateur çn cela des effets de la musique, les plus vagues dans leur objet , et les plus puissans sur notre ame ? Et si en définitiveia faculté d'imitation , à laquelle vous voulez réduire le talent de Robert, était quelque chose de si fadle, d'eu vient que personne ne tire des mémea objets ce qu'il a su y voir ? d'où vient qu'un modèle, copié deux cents fois par d'autres artistes, semble vivre tout à coup d'une vie supérieure en][>assant sur la toile de Robert ?

Né dans un siècle d'imagination , Robert eût appHquë son talent à des sujets religieux ; au milieu d'une époque de calcul, il ne traite. que des sujets matériels. C'est un résultat asse:& triste ; mais l'instinct, plussûr-que la réflexion, devait l'y conduire.

Après une apalyse si savamment appliquée à toutes les pjMses. et à toutes les foimes de la pensée bufiiaîne,) l'art antique , )a plus méconnue de

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ces formes dçvait se justifier des théoriciens el des imitateurs ; je crois lire son testament dans les tableaux ,de Robert^ L'avenir produira sans doute encore de grands et beaux onvrages ; on apprendra à peindre gravement nos mœurs, notre pays , notre histoire ; Fart parcourra des voies que nous ne pouvons guère deviner. «Mais qui peut nous faire espérer une nouvelle résurrection de cette pensée que nous ne trouvons que sur des marbres mutilés et dans les roots d'une langue dont les sons n'arrivent plus jusqu'à nous ? Quelles circonstances réuniront dans le même hommela conscience d'Holbein, la naïvetéde Getsner, (non comme poète, mais comme artiste), la pureté de goût de Claude Lorrain , et cet amour sans lequel il n'est point de grand peintre, et dont Raphaël est le type le plus sublime? Si, avec ces qualités qiie personne ne lui conteste, Robert n'est pas le plus habile peintre que nous puissions rêver, si , tout supérieur qu'il est , son mérite est encore une énigme pour tant de monde , c'est que, malgré les expositions du Louvre, les croix d'honneur et les articles de journaux , toutes choses auxquelles Léonard et J. Goujon ne pensaient guère , c'est un malheur pour l'homme qui ne sait être qu'un grand peintre 4 de vivre en l'année de

lu

grâce 1831, uh demi-siècle après la révolution d^ Amérique, et cent soixante ansr, six mois, vingt et un jours après la mort du Poussin.