CHAPITRE ;XII

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Il n'y a au monde que la France où la lutte de ce qu'on appelle les classiques et les romantiques (en peinture s'entend , car je hais les questions trop générale^ ) , où cette lutte , dis-je , ait pu se balancer avec des chances égales pendant plu-' sieurs années , et ne finir par le triomphe d'aucun des deux partis. Voyez les autres écoles : Florence dessine , Venise colore , l'Espagne se résumé en Mûrillo , toute l'Allemagne est dans Albert Durer , l'Angleterre perpétue Reynolds , la Flandre ne se jette un moment dans l'imitation de Raphaël que pour se réfugier presque aussitôt , confuse de son erreur , dans les bras d'Otto Venins et de Rubens. Rome seule présente l'apparence d'une lutte de principes, par la raison que Rome est plutôt le théâtre de toutes les écoles italiennes que le siège d'une école particulière. %ns em France' quelle confusion I Des Fia-

mands coaune Janet , Greuzé , Chardin , Wa^ teaù, Largillière; des Italieus comme Poussin, |ip»»ueur, Claude Lorrain, Stella; des hommes tels. que Youel et Lebrun, à k fois italiens et flamands ; le tout assaisonné de disputes interminables sur. le Vrrai^ but de Fart, d'une inconstance perpétuelle. dans les principcts et la pratique, ^et desdeUx parts une exagération égale qui ne laisse guère au talent réel qu'une voie bien décriée de nos jours, celle du7iM/^-;79i7/<^ii. Tel est en effet le goût qui a presque toujours, dominé dans cette lutte ; fruit du raisonnemeùt beaucoup plus que de rinspiration , il se nomme philo$ophique dans le bon sens , et académique dans le mauvais. Aujourd'hui que récole des quarante dernières années commence h plier bagage, le moment est venu peut-être d'examiner k quelle part elle a droit clans l'une et l'autre dénomination.

£t d'abord, qu'entend-on par classique? Estce la molle et gauche imitation de la nature substituée par Yien aus: boutades des Natoire et des Boucher? Serait-ce l'idéal de Aegnault, lourde méprise sur l'imitation de l'antique, expression de cet hellénisme factice qui couvrait d'un voile officieux la corruption du directoire t Pre«drez-

VOUS pour type David, muselé d^abord par Brenet» et Barthélémy , brisant ensuite sa chatne, et sepassionnant pour Yalentin, puis se faisant grët sousTiscfabeinetHaitiilton, romain sous Peyron, puis rentrant dans la voie de la nature en pré* sende du| cadavre de Marat, la traduisant par fragmens,§cn désespoir peut-être de jamais la saisir d'ensemble, puis enfin subjugué dans sa vieillesse par les merveilles de la couleur fia* mande, et tâchant pour dernier effort de Femprisonner dans un contour florentin ^ Pèut*-étre aimeriez-vous mieux , prenant tout ce qui précède comme des tentatives isolées et souvent infructueuses , ne choisir pour exelnple que les hotnmes qui se sont formés sur {es principes développés par t)avid à compter des Satines^ et dont le but a été exclusivement , et sans accép* tion de composition ni de style, de rendre la nature avec fermeté et correction ; enfin ceux qui aiment à voir les choses du boia côté, résumant, k partde tout systènje, ce qui depuis l787 a conquis une place durable dans la peintui^, le Portrait du pape y la composition de S^cratc^ quelques figure^ des Satines ^ et une moitié du Sacre ik iV«/?i?&'^ i les bataillçs de M, Gros, la PH^eher el l^ /^^i/zn //" de M. Gérard , U

GOffTfiMPORAINS . 115

Cljrtemnestre de M. Guérin , le Déluge et les trois quarts des Révoltés du Caire de^Girodet , I^udboD presque tout entier, nous demanderont si rien de ce que nous avons sous les yeux nous parait à la hauteur de ces ouvrages -, et si une école qui a produit de teb résidtats peitt être aujoordlmi traitée avec indifférence et dédain.

A Dieu*ne plaise que nous nous mettions dans le caa de mériter ces reproches.! mais franchejaent est-ce une bonne manière de raisonner que de prendre pour type d'une école ce qu'elle a produit de plus remarquable, et par conséquent de plus conforme aux règles universelles du beau , ou plutôt dé k louer par les ouvrîiges que ses préjugés lui ont souvent fait repousser à leur apparition ? Or , cq que votre conscience vous forera aujourd'hui de proclamer supérieur à tout le reste, est*ce J[)ièn précisément ce qu'on regardait oomme tel il a vingt ans ? II y a donc suspicion légitime contre la tendance générale de récole classique dans toutes ses phases.

Remâurquez ce symptôme d'une mauvaise direction : certes, il n'existe rien de plus dissemblable au premier abord que le goût de la Frandre et celui derilalîe; prêterez- vous pourtant a Rubens ou à Teniers des théories bien kaslîles à

Técole italienne; Rubens qui peignait a Rome (et fort mal) dans le goùi des Carraches , Teniers qui faisait religieusement graver les André del Sarte et les Giorgion de' l'archiduc Leopold? Ainsi Albert Durer , à qui Raphaël faisait reniep PAllemagiiie; ainsi Raphaël et Michel- Ange qui se passionnaient pour les estampes d^AIbert Durer. Maintenant crojez-TOus que la grande masse des hommes qui ont paru depuis trente ans ait apprécié pleinement la supériorité des anciens maîtres? N'avez -tous pas quelquefois^ surpris , dans un moment d'épanchement, quelques adeptes indiscrets, Tun avouant qu^à ses yeux on nV vâit pas su faire de peinture avant Bavid, Fautre soutenant que parmi les prédécesseurs de DroUing on ne pouvait citer comme peintre que Cigoli? £t qu'on ne dise pas que dans toutes les écoles les petits ont dâ nourrir des préjugés que les maîtres n'avaient pas. li est des principes que jamais peintre n'avait méconnus et qui^formaient comme un lien comniun entre tous les pays : ht largeur de manière obligée dans les^grands ouvrages, et la perfection de détails indispensable dans les petits ; la vérité de mouvement supérieure à la vérité de coûstrùction, le rapport des costumes avec le caractère des «figures représenlÀts : telles sont en

partie les règles sans .robservatibn desquelles jamais homme, dans quelque lieu et dans quelque temps que ce fût, n^a été considéré long- temps comme un grand peintre. La réaction qui s^est opérée depuis quelques années contre Técole prétendue classique, n'est que le résultat d'un re- * tour incomplet, mais réel, à ces principes. Aussi, dans ce dernier point de vue, regardons -nous certains ouvrages, tels que les Pestiférés de Jaffatl la Justice poursuivant Js Crime^ comme des protestations contre le type classique, bien plqs que comme des modifications* de ce type. Ingres et Robert sont à nos yeux des* réformateurs tout autant que Géricault. Ce qui. prouve que Terreur était complète , c'est que la vérité rentre par toutes les portes à la fois.

Il sera donc vrai de dire que l'école classique n'a marché dans l'obéissance que quant aux formes extérieures de la peinture , et qu'elle a vécu dans l'anarchie pour tout ce qui concerne le sentiment intimide Fart. Anarchie dans la manière de comprendre la nature, anarchie dans les procédés d'imitation , constance seulement dans une eertaine uniformité d'attitudes , de draperies , d'arrangement ; le pire de tous les cachets^, puisqu'il est le produit, non d'exigences nalorelles,

mais de cooTeotionsl qui violent la nalore.

Au b6ut d'un petit noiiilM*e d^années, en en étail^ Tenu au point que la valeur des hommes n^étaît plut rien auprès de. Thébitude pour cour quérir un rang distingué ^ans l'école ; la palme n'était plus au plus Ihihile , mais au plus patient ; le Succès pouvait se calculer 4'stvance comme le lever d'une étoile; c'était un chacan son tour admirable de sahg-Broid et de régularité. Qu'y a-t»il donc d'étonnant à ce que de jeunes artistes plétns de mérite , qui savaient peser celui des lauréats de *yéço^e et du salon, se soient trop pressés peut-être à troubler œs fêtes de famille ? qu'ils aient trouvé pour soutiens. des adeptes plu* tât que d^s^ conseillers ; et qu'après avoir sapé de vaines réputations , la victoire leur échappe au^ jourd'hui pour avoir plus songé au jour du corn* bat qu'à celui qui devait le suivre? Peut*être n'y a*t-il encore là rien de définitif.

En attendant , payons un dernier tribut au pe<> lit nombre de classiques qui ont conservé asses de confiance ou de candeur pour paraître au sa^ Ion sous leur ancien costume. À ce titre, je n'en ppurrais nommer un plus riespectable que !\I. Gi^anger : dessinateur correct et conscien-^ cieux , il a du s'habituer de bonne heure à regar'^

der la peintura proprement dite comme un eojôliTement fort.grsieieux, mais jamais nécessaire au ti*avail du crayon. A^ssif comparez \e carton èeVji dû ration des*Mages aa^ tableau de T^isnoncioÈion^; qui. ne voudraitj, pour Thonneur de M. Granger, qu'il se fut dispensé d'ajouter à ce dernier ouvrage ces teintes blafardes et plaquées, cette coulear de chair la plus fine ^ comme le grognard de Charlet en veut pour son argent? Au moins si la Yia*ge paraissait TÙlgâire sous les plis compassés de son vêtement, trouvera4HHi à Fange un caractère de piireté convenable au sujet. Dans le C£|rton , au contraire , M. G ranger triomphe ; il est maître , il est hardi, il modèle, il tranche, «il arrive. Mais réimpression, la composition^ IVrt de renouveler un suji^t trailé de tant de manières? Que voulez -vous? Cesl toqjours la même chose qu'il y a dix ans : des mains sur lé cœur, des bras en l'air, des jambes équarquillées,. trois modèles à barbe, une tète d'expression, cinq m^nequins, et deux nègres /?^e?r égayer la phi ase. C'est dans le saint Joseph que brille surtout la naïveté de l'école daesique. Autrefois on se donnait beaucoup de itial poi|r détei^npiner l'action de c% personnage , embarrassante toutes l'es fois qu'il ne s'agissait

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pas de conduire Tâne ou de cueillir des ceif'jses ; on lui mettait un livre à la main , ou on le plongeait dans la ddédit^tion : beaucoup le faisaient dormir , à Texception des Flamands ^ qui 1-àimaient . surtout armé du rabot ou de la doloire. Mais chez nos classiques ! Tantôt il dit voici ^ tantôt il dit voilà, ou : Je vous suis bien obligé. Les autres s'en tenaient à la simplicité de l'Évangile; on nous ramène à celle de l'âge d'or.

\^ Adoration des Mages de M. Caminade est composée dans le même système que le carton de M. Granger; mais le'' prestige d\in pinceau habile dissimule en partie ce que la conception et les airs de tête ont de peu original. M. Caminade sait rendre une têteétvec cette fermeté vraie qui appartient à un assez grand nombre d'élèves de David; il a pointé celte qualité dans presque toutes les parties de son tableau, et l'a conduit avec plus d'ensemble qu'il n'appartient à, son école et à sa génération.

Le même sujet a été traité une troisième foi$ * par M. Couder dans un tableau ou messieurs les Mdges ont de belles barbes et de bien grands bon^ npts. Je ne sais que dire d'ailleurs de cet ouvrage, où Fauteur a^çibordé avec quelque inexpérience (e& difficultés du clair-obscur.

COMmiPORAIMS . 121

M. Lancrenon est beaucoup plus sur de son fait. Quoi qu'il arme , il a spn fleuve et sa nymphe , dont il suffif de varier uii peu Tattitude. Au {premier abord , j'ai cru qu'il suivait cette fois lliistoire de.Scamandre; et comme il avait Tair de passer au second acte , je tremblais pour la morale qu'il n'abordât au prochain salon Tinévitable dénoûraent de l'anecdote ; mais le livret m'a rassuré en me donnant les noms d'Âjphée et d'Aréthuse : ce que je prenais pour .un ooramenceraent d^agUato n'est donc qu'une variation du même caniabile^ M. Lancrenon aura beaucoup a faire s'il veut moduler ainsi sur le même ton les amours de tous les fleuves et de toutes les naïades.

J'ai < TU bien des gens ouvrir aussi ' de grands yeux devant le tableau deJM. Delorme, représentant Léandre noyé etBéro qui va Tèlre.. Ici c'est bien un parti pris de mener l'histoire jusqu'au bout; heureusement qu'une superbe moralité la termine. Nous avons vu d'abord la chambre h coucher d'Héro, joli tableau moitié mignard, moitié gracieux , qui me donnait à penser les jours de sortie A\x collège; puis est venue la crampe fatale de Léandre, puis arrive enfin la consommation dé l'hisldre, que M. Delorme a mise

sur une grande écheHe, «(ans doule pour Fédifi-^ cation du spectateur. Nous pensons asseas de bien du talent de M. Detorme pouf espérer qu'il 'eu fera désormais un usage moins monotone. Quant à la perpétuité des traditions de la derpière manière de Girodet , toutes i^ides et toutes criles chez M. Lancrenon, modifiées chez M.. Delorme par un goût quelque peu particulier, je n^ai rien k en dir^y si ce n'cist que de toutes fausses voies OM jamais la peinture s'est fourvoyée , il n'en est pas, selon nous, de plus contraire à la nature et au boa sens, Rien de plus affligeant sans doute que de voir un homme comme Girodet ^ dopé dWe orgapisalion admirable pour la peinture , donner dans les rêveries d'un véritable illuminisme ; mais encore est-ce une étude curieuse que fournit cette aberration nientale d'un grand talent. Dans ses imitateurs au contraire, pauvres et frêles ehfans étouffés sous les replis d'un serpent vigoureux, que chercher aujourd'hui, si ne n'est des motifs d'ébàhissement pour les uns et de compassion pour les autres ?

Passe pour M. Forestier. C'est là un homme qui s'est £ait lui-même, qui a voulu fortement iineishose, bonne ou mauvaise^ La poétique de ,M. F^orestier, il faudraiuqu'il la développât lui-

fliène ; a» wcins est-ce là une peiBtare si particulière , qu'on uepeut se ^expUquef^) ni par tes inductions naturelles , ni par Texemple des maîtres anQÎens, ni par les doctrines mêmes de Tccole dont M.* Fèi^estier est sorti ; autant que je puis me rendre compte de la pensée de cet artiste (ce dont je ne me flatte Nullement) , e^'est à Textréroe réalité de la forme qu'il a la prétention de parvenir. Pour arriver à ce but, et pour faire mieux dans ce genre que DroUing et que Langlois , la nature elle-même doit revêtir des iormes plus so* lides : les cheveux deviennent du mairbre noir, les diraperîes de la tôle, les chairs du cuir bouilli ou quelque chose d'approcham^ il résulte de tout cela un je ne'sais quoi de raide, de dur et en même temps de puissant , qui ressemble, sous quelque rapport, aux figures que Michel- Ange a peintes avec le plus d'humeur et de sauvagerie dans son Jugement dernier . Ce que j'en dis, c'est avec la plus grande \ réserve ; car , qui sait si un jour la peinture de M. Forestier ne se trou- ^ verapas la seule forte et belle? En attendant, je dois oenvenir que le Sa^int-Front de cet artiste rappelle pi^sque toutes les qualités qu'on admire dans le Pûsséde'Aw même^uteur, à k galerie du Luxembourg.

i 34 LES ARTISTES

L^ouvragis le plus remarquable que ]es> classiques puissent revendiquer à celle exposilion, est sans contredit le Moïse de M. Orsel. Sans doute Tordonnance de ce tableau rappelle trop. le froid compassement qu'on exigeait, il y a quelques années, dans récole, sous peine de damnation:

peut-être même la pensée eiAst-t-elle été conçue à une époque où les compositions de M.Guérin étaient robjet d'un culte plutôt que d'une admiration réfléchie : peut-être aussi M. Orsel a-t-il cru faire accepter ^ au moyen de la nouveauté des accessoires , une disposition de lignes qui appartient à certains ouvrages du Poussin. L'idée de traiter les sujets de la BibU avec les ressources que donne Ivarchéologie orientale, ne date que d'un petit nombre d'ann^ ; les Anglais ont faitla première tentative , et sont aiTivés tout d'un coup à un résultat remarquable dans des vignettes de petite dimension. La grande difficulté que ])réseniece^enre, traité dans les proportions de la nature, <^st de recréer non seulement left costume^ exacts , mais encore l'effet etla tournure.que ' leur dom^ati la conformation des races qui les avaient inventés.. Ce désaccord presque inévitaoie se fait surtout sentir chez M. Orsel dans la figure de la fille de Pharaon , et il e$t im{M>ssible

GOMTKlf FORAINS . 1 25

de se 6gUFer que cette femme , d'un type complètement européen, porte un habillement fait pour elle. Aussi , quetque gré qu'il faille savoir à M. Orsel des recherche^ consciencieuses auxquelles il s'est livré, quelque variété piquante que cette étude répande sur le fond et sur tous les accessoires du tableau , le succès du peintre est-il plus franc dans les figures dont l'ajustement est le plus simple* Lé mérite d'expression vraie et profonde qui distingue la mère de Moïse et la jeune fille qui l'accompagne, révèle dans M. Orsel un homme appelé à rendre les passions , un peintre vraiment intellectuel. Espérons que ce peintre donnera bientôt l'occasion d'adlnirer l'emploi de cette qualité , la plus rare de nos jours , et surtout en France , sous d'autres livrées que celles de l'école te plus rarement intellectuelle qui ait peuliâtre existé. Ajoutons aussi que la couleur de M ^Prsel^ sans avoh* cet éclat qui captive la vue , est aussi bonne qu'on peut l'espérer , avec une grande conscience de modelé et une^redierche exb'éme dans les contours ; certes , c'evM; été une gi*ande qouyeauté 9 il y a dix ans ^ qu'un tableau où l'air circule avec tant de liberté , et où le sentiment de l'ensemble se trouve ainsi réparli sttr tous les détails «