CHAPITRE XIII

9». ec^iïftj. — g». ^ûWrr.

Je viens un peu tard à M. Schnetz ; la faute en est à la place qu'occupaient dans Torigine les ^eax principaux ouvrages de ce peintre , et où il était presque. impossible, vu réloîgnement, d'en porter un jugenient c.ertain. Depuis le remuement qui a eu lieu , le public a pu mieux apprécier le mérite de ce3 importons tableaux ; mais comme c'est de nouveautés qu'on est avide quand une exposition a duré seulement six semaines , Fespece tle froideur fort injuste, selop nous gravée laquelle ont été accueilliies les productioqi^ de M. Schnetz, n'a fait place que chez un petit nombre de personnes au sentiment d'une admiration réfléchie. Ce n'est pas que M. Schnetz. ne soit on des peintres les mieux appréciés del'éoole, non seulement par les artistes , mais encore ^ la partie éclairée du public ; mais on ne lui.a pas suffisamment tenu compte des progrès que signa-

lent ces nouveaux ouvcages , suitoul celui qui re- [Hrésente des Malheureux qui. implorent les se^ cours de la Viexge.

Le talent de M. Schnel2, qui offre avec cekii de M. Robert des points de ressemblance, en diffère 9 selon nous, par un caractère fondamenlal* Ce caractère a son principe bien plus dans la différence d^organisation des deux artistes que dans une opposition de système , tous deux se proposant le même but , Timitation pure et sim* pie' d'une nature dont les ressources doivent suppléera ce que d'autres peintres paraissent exdusivemcnt chercher, l'originalité des sujets , le mouvement de la composition , la variété de Texpressioii. - %

En ra'exprimant ainsi, je sui^ loin d'oublier que M. Schneiz a fait de très beaux tableaux d'histoire, et que, grâce à Dieu, il n'a pas renoncé h en prûduirede nouveaux. Mais si l'on étudie avec soin les plu$ importans de ces ouvrages , la Sainte Geneviève^ le Boëcey même la Bataille de Senef^ o^ trouvera quece qui donne corps à ces productions, ce q.ui en fait l'œuvre d'un maître , c'est moins le bonheur de la conception générale, ou le talent déployé dans la partie principale du sujet , que la force prodigieuse de certaines figures accessoires^

moitié vulgaires, moitié* grandioses , des soudards basannés , àe vieilles femmes serrées dans les plis de leurs rides comme dans un filet, véritables signatures du nomdéSchnelz, et qui ne permettent pas que le plus imparfait de ces tableaux tombe dans Toubli. J'excepterai pourtant de cette observation d^abord le Bon Samaritain^ placé aujourd'hui dans la cathédrale de Valence, ouvlrage qui fonda la réputation de M. Schnetz comme coloriste , avant son départ pour Tltalie , et la Mort de Màzarin^ composition vraiment historique, et h laquelle Técole n'aurait peut-^être rien à opposer si les figures de Louis XIV et" de Colbert répondaient à celle du ministre expirant. Hors de là , M. Schuelz n'est, pas plus que M. Robert, un peintre à eonceptions historiques ; et si l'on considère l'élévation de sentimens qui anime ce dernier, peut-être Fidée d'infériorité qui s'attache à celui dont les ouvrages ne dépassent pas matériellement une certaine dimen^on , serat-^le plus que compensée... C'est effectivement, et dans toute l'étendue du mot , un artiste antique que M. Robert. M, Schnetz, au contraire, puise* .rarement ses inspirations dans un ordre plus élevé que Ribera ou le Caravàge; et en cela, les ouvrages de M. Schnetz sont moins le résul^

lat d^un système a priori que l'expression iiaive et fidèle de son éducation pittoresque. C'est un reflçt exact de cette dernière époque de David , où* le makre , plus amoureux que jamais de la f^rce du ton combinée avec celle du modelé , mais sentant déjà défaillir ses facultés d'exécution , aimait k voir ses nouvelles idées exprimées par le pinceau de M. Rouget-; de là cette tendance remarquable chez M. Schnetz à tracer carrément les contours de ^es figures , tout en reproduisant 1q ton local dans toute son énergie, comme si Tune de ces qualités i^'excluait pas l'autre en par* tie ; au moins tous les maîtres coloristes p^rais^ sent-ils avoir éprouvé le besoin de laisser fiuir les bords de leurs figures pour conserver aux milieux toute leur valeur. Tant il y a , qu'appliquant la pratique supérieure qu'il avait gagnéedans l'école à une-nature profondément sympathique k sbil talent ^ M. Schnetz s'est ouvert une route où pélr sonne ne l'a précédé , et dans laquelle il a là gloire incoritestable d'avoir guidé les.premierspas de M. Robert.

Tel qu'il esllaujourd'lHii et avec la maturité qu'il a acquise, M. Schnetz doit être consijdéré conune un maître qui possède k un degré supésieur les.qualités essentielles de la peinture ^xsssàs

qui n'en fait qa'une applieati on limitée ^ bien plus par le sentiment de ce qu^il peut produire en se renfermant dans, ces limites, que par Timpuissance de rien fajre au delà. On peut donc se reposer sûr M. Schnetz du succès de ses ouvrages, toutes les fois qu'il en conçoit^ lui-même le sujet ; s^l a quelqu^ois moins réussi , c'est quand il se trouvait oblige d'expriqier d'autres idées que les siennes. Pareille chose est arrivée à M. Gros, e^ aurait pu être reprochée à Michel-Ânge.'La souplesse est souvent l'apanage du génie, mais oe n'e^ point une qualité qui lui soi^ nécessairement inhérente. *

Lé S|ijet d«s Malheureux implorant le s^evurs de la Vierge ^^l tellement approprié au talent de M. Schnetz , qq'on doit croire que la. pensée lui en appartient , .ou qu'elle n'a pu venir que d'un homme auquel les ressources de son talent étaient pitffaîtemècit connues. Le peintre s'est attaché à rendre en action ces paroles des Litanies de la Vierge : Consolatrice des affligés ^ priez pùor nous. Il a choisi pour lieu de la scène une église de I4 campagne de Rome , dans laquelle une figure miraculeuse de la Madone attire un- grand non^rè de paysans. C'est dans cette^ partie si profondément pittoresque de la population ita*

llennei qae M. Schnetz a choisi les acteurs de son tableau. ^

La forme oblongue de la toile, résultat d'une amyenanoe locale , présentait une grande difficulté de composition. Il n'est pas non plus inu** tile d^avertir le public que. ce long ruban aetudlement aplati tout entier dans le ôadre, doit se rdeyer par les deux bouts à la place destinée , de manière k donner une surface légèrement cou*, cave. Cette obseryation* explique. dans quel biû M. Schnetz n'a serré sa composition que vers le centre du tableau. Quant à une action unique , le sujet ne la comportait pas : Fart devait consister à disposer iin épisode assez considérable pour que totis les autres parussent à Fœil se grouper à Tentour. Cet épisode est celui d'un père et d'une mère qui ont amené leur fils de quatorze ans environ , malade de la fièvre , aux pieds de la Madone^ et implorent sa guértspn. L'enfant , dont la pâleur et la faiblesse sont exprimées avec une vérité frappante , a été dépose sur le pavé de Pé- . glise; sa mère à genoux le squtient d'une .main e€ lui montre dé l'autre l'image révérée. Derrière lui, son père, aussi à geno4||>/leuii^ins jointes*,, l'oeil ^és^vec une foi impàei]^ surl^ statue d'aiw gent toute chargée de -fleurs «t .détour o^nes,

murmure une fervente prière. L'ajustement vrai avec scrupule mais sans vulgarité de cette 6gure, la beauté de Texpression , la couleur et le relief deschairs^etde vétemens, le dessin ferme des extrémités , ce sont là des choses qif on ne peut as* sez louer; j'en dirais autant du jeune homme : mais la tête de la mère , modelée en pleine lumière, manque de saillie , et .son geste n'a pas toute la simplicité convenable.' Considéré d'ensemble, ce groupé tient peut-être le premier rang dans ce que l'école française a produit de plus puissant sous le rapport du rendu de la nature. Un aveugle , appuyé contre la muraille à la porte de l'église , complète les exemples que M. Schnetz a donnés des souffrances physiques ; le resté du tableau est consacré au développement des souffrances morales. Un pèlerin, prosterné aux pieds de l'image , écoute avec recueillement les récit» que lui fait un religieux sur les miracles de la Madone; une vieille femme, debout contre une ^ colonne , cherche son dernier appui dans les pspérance^ que donn^ la foi; plus loin est une jeune fille dont les larmes furtives accusent le .désespoir d'une %|^e irréparable ; upe veuve monte les degrés au: |^emple, les bras*chargé§ d'un enCatnt à l^|pnamelle,*6t'une petite fille un peu

plus grande la précède , toute tière de porter le cierge et le gros bouquet que sa mère doit offrir ; Tencens fume j les flambeaux brûlent aux pieds de l^image*, on. croit entendre s'élever de toute l'église un bourdonnement de prières et de gémissemens.

Toutes les figures ne sont pas traitées avec un mérite ^gal; quelques unes même, telles que celles de l'aveugle, de la jeune fille et de la veuve, semblent à peine indiquées, si on les compare au luxe de modelé déployé dans les autres personnages; la tête de la vieille appuyée contre la colonne, est merveilleuse de douceur et d'esperance; rien- de plus naïf et de plus gracieux que l'enfant qui entre dans l'église. Somme . toute , le défaut de l'ouvrage est d'être traité par parties et d'une manière inégale; mais son n^érite,' dans ce qui est bien, le place, selon nous , au dessus des peintres qui , comme Cara* vage , n'ont donné un rejief extraordinaire à leurs figures que gar un emploi toul-^à-fait forcé de la lumière. Il serait curieux de voir le tableau de M. Schnetz h côté d'un ouvrage tel que le grandi Vander-Helst d'Amsterdam, où les figures se détachent, sûr un fond lumineux avec tout le relief de la nature; je craindrais que le peintre français

ne parut un peu cru à côté du magicien hollandais. Mais , à part l'expression , il est permis de douter si Yander-Helst a rien produit d'aussi rédi que la figure du père à genoux. . '

L'espace me manque pour analyser le tableau qui représente une Famille de conûadînisuviprise par une inondation du Tibre. Cet ouvrage , plus complet que le précédent, a pour hoxn^ le défaut d'une dimension hors de rapport avec la nature du sujet. De toutes les règles dont Tobservation s'est effacée au milieu des luttes de l'école, celle dont le retour mê paraît le plus aventuré est la convenance exacte de la proportion matérielle d'un tableau avec le caractère de la composition. Il est fâcheuxT qu'un maître tel que M. Schnetz se soit laissé aller à embrouiller encore )a*questio]>par un exemple d'autant plus dangereux, que les beautés de son ouvrage sont moins susceptibles de contestation. Après tout, ne faùt-îi pas renoncer i^ cette critique chagrine et tant soit peu pédante en présenj^e du tableau? Le sujet en lui-même est si bien conçu, il y a tant de force et d'intelligence dans le père, un caractère de décrépitude si profondéiï^nt accentué dans la mère paralytique qu'il porte dans ses bras , un sentiment de nature si large et pour-

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tant si fémiom dans sa jeune compagne ! Il faudrait être bieii.barbare pour prononcer le mot, si * souvent mal appliqué , de Fôntenelle : Sonate ,

Ce qui nous plaît dans les petits ouvrages de M. Sçhnelz, c'est qu'en nous livrant ^u plaisir' qu'ils nous causent , notre conscience de critique est parfaitement à l'abri. Ce n'est pas que l'on n'y i^einarque trop souvent la pratique d'un bomme babitaé à i*eproduire ses pensées sur une grande échelle; le dessin des extrémités tourne court comme dans ùkie esquisse; l'exécution des parties est toujours plus sommairement sentie que patiaaiment étudiée ; mais ces ouvrages se recommandent par des facultés si fortes et si vraies, qu'il faut plus que ^e la volonté pour résister à la séduction. La muse de M. Schnetz n'est point^pastoral^ comme l'Aminte, mais rustique comiûe Buonarotti le jeune, oûBàldovino; on ne'saiû:*ait imaginer une traduction plus exacte de cette poésie du Contado , dans laquelle se sont perpétuées les traditions de la vieille Italie , cette poésie qui est à celle de la Grèce ce que H^s vers fescenïiins sont à Théoerite, PJaute à Ménandre, Cation l'ancien k Xén6phon> Aussi ce que la peinture de M. 9cbnetz a de rautqùe pour quelques uns, de-

vient-il un charme de plus pour ceux qui se sont identifiés avec la nature du vieux Latium. Au milieu de ces productions nombreuses et toutes dignes du maître, je me contenterai de signaler un^ tableau dans lequel une jeune pèlerine , qui s'est reposée uù moment au bord de la route, prête ToreiUe au chalumeau d'un pâtre assis non loin d'elle sur un plan plus élevé. Tout entière à l'impression qui l'a saisie, la jeune fille n'a point seulement tourné la tête j le pâtre, d'ailleurs, n'est qu'un enfant , et nul sentiment individuel ne peut troubler la pureté de son émotion. Quel lien. a potrrtant uni tout d'un coup ces deux êtres étrangers l'un h l'autre , qui ne se sont pas vus , et qui •se sépareront tout à l'heure pour ne jamaisj se revoir? Il y a'dans cette conception quelque<;hose d'aussi naïvement et absolument artiste que le meilleur conte d'Hoffman. ,

Pout* passer de M. Schnetz à M. Pradier , jene puis avoir d'autre prétexte auprès du lecteur que la supériorité de talent commune aux deux artistes : c'est pourtant un trop grand événement en sculpture, que l'apparition d'un groupe en marbre.de trois figures par un maître comme M. Pradier, pour que je m'interdise, par amour de la ^métrie , le plaisir de signaler l'importance d'un

pareil ouvrage. Pour choisir un sujet aussi consacré par les modèles antiques et aussi rebattu par les modernes que le groupée des Trois Grâces j il faut, nous le disons franchement, une grande conGancé dans ses forces ; mais qui peut mieux justiBer cette confiance que l'auteur du Niobide^VL du ProméthéeP M. Pradier, comme on peut bien le croire , s'est donné peu de peine pour sophistiquer une composition susceptible de peu de variété ; trois feàimes nues , et dans toute la fleur de la jeunesse et de la beauté, que faut-il de plus à un homme qui sent la forme avec profondeur et possède la magie du ciseau ? Les trois jeunes filles sont disposjées de face, celledu milieu légèrement reculée, ce qui donne une ligne tant soit peu .concave; la femme de vingt ans, le type de la beauté à son dernier développement , s^appuie mollement sur celle de dix-huit, et tient eipbrassée celte de seize; il y a beaucoup d'art ^ans l'agencement de ces six bras; la disposition "des jambes est moins variée, sinon moins heureuse. Les accessoires, peu nombreux, ne sont pas très bien choisis : la boite à bijoux qui sert de support au pied 4roit de la figure du milieu peut passer pour une cheville; la guirlande, assez ^utfle. qui court derrière» le groupe n'est

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pas d^un goût ÎFréprûdiable ; la saiiestête qu'on puisse Toir, grâce à la manière dont le groiipe e$^ 'exposé, manque d'une expression. ihdÎYiduelle ; les cheveux sont en général traités dans un soitinîent froid, et qui contraste avec la vie 4~ éxecution que M. Pradier sait répandre dans le reste de ses figui*es. Il n'y a peâUétrepas non plus assez de différence entre la femme du milieu et celle sur l'épaule de laquelle elle s'appuie ; enfin , ce que je ne dirai qu'aivec une extrême défiance de mes yeux et de mon jugement , la jambe gauche de cette dqrtiière figure me paraitmoins forte que la droite. La jeune fille de seize ans est conçue •dans un principe ravissant : c'est le moment où certaines parties du corps ont acquis tout leur développement*, tandis que d'autres ont* encore l'aspect de l'adolescence; la femme du milieu est surtout très remarquable par le dos ; l'attache des jarrets et le bas des jambes nous ont surtout frappé ; la ligne que décrit la troisième figture en se penchant sur sa compagne a toutel'oildulation des plus beaux modèles antiques.' Somme toute, [es beautés que^renferme cet ouvrage , peu sus^ ceptible d'analyse littéraire, ont besoin, pour être comprises dans, tous leurs détails, d'une étude plus approfondie; une preiqî^e vue ne

peut nous en avoir révélé ijue la moindre part. Nous ne parlerons donc plus que de l'impression générale que le groupe de M. Pradier nous a fait éprouver, celle d'une nature riche et vigoureuse, comprise dans ce qu'elle a de plus suave et de plus gracieux ; un respect scrupuleux de la vérité des formes , relevé par la sévérité et la hautçur du sentiment, une chaleur d'exécution que la statuaire moderne avait complètement oubliée, enfin une scuplturé iprofondémenl^imoureusej ce qui est pour nous, dans un pareil sujet, le comble de l'art , et ce qui nous suffit à nous expliquer \^ supériorité des écoles d'Italie sur toutes les autres. '