CHAPITRE XÎV

3R. ^ul 3>rl4rofV*

La scène se passé dans une des ssdles du palais de Whitc-Halj ; deux chaises massives et p<Hnpeuses comme le luxe du.dix-sçptième siècle portent un cercueil recouvert de velours noir : Tinscription Caroim rex 1649, tracée sur unq lame de plomb, dit quelle victime renferme ce cercueil* Cependant le silence funèbre a été tout d'un coup troublé ; un homme s'avance avec impatience et brusquerie ; le pavé de marbre retentit sous ses pas; un corps ramassé, de larges épaules, un masque quorme, tels sont les traits qui caractérisent les génies despotiques. La plume rouge de ce feutre poudreux, le justaucorps de bufïle usé par le haubert, les bottes jéperonnées, salies par ,1a boue des camps; tous ces détails, d'une grossièreté fastueuse, achèvent le portrait, et écrivent sur ce front bruni le nom d'Olivier Crômwell : il est là, la main étendue sûr le couvercle du cercueil

qu^il a violé, le regard fixé sur la tête du mort ; car c'esC bien lui, c^est Charles décapité, c'est la royauté solennellement justîciée,. c'est la toutepuissance désormais assurée à Cromwell ! Qu'on ne cherche pas dans ce visage une fausse complication de sentimens ; il n'y a là pour l'assassin ni leçon ni remords : c'est une curiosité d'écolier, un fanatisme de prédicant, une passion de vautour. Si cette bouche pouvait parler, vous entendriez sans doute un verset de la Bible se heurter contre un grossier sarcasme; a peine soupçonnerez-vous pour mélange à cette joie, quelque chose de la peur re|îg;ieuse qui nous saisit en présence de la mort; mais que cette émotion passagère soit dissipée, vous le verrez arracher au cercueil cette tête coupée^ comme pour s'assorer qu'elle ne tient plus au corps, et que nulle puissance au monde ne pourra plus ranimer par la vie ces deux parties dont l'union faisait un roi. Tel est, avec l'imperfection^ inhérente à toutç description, ce tableau prôné d'avance par toutes les voix de la renommée. M. Paul 'Delaroche ne ^'est .montré au dessous ni de l'attente publique, ni du modale quil s'était proposé dans l'admirable récit des quatr« Stuarts die M. de Chateaubriand.

Si on demandait, en présence de ce tableau, à

142 ■ LESARTIâTES

quelle école et à quel temp$ appartient le peintre qui Ta produit, bien des gais s étonneraient d'en-* tendre nommer la France et le dix.'fneuTièroe siècle. £n effet, si Ton n^ fait otlention. qu^au matériel de Fart, il y a là quelque chose de si en dehors de qos habitude^, qu^on ne sait k qui des nôtres rattacher cette peint»ure ; ce n'est ni le coloris léger et argentin.de l49rgiUière et: de Greuze, ni la manière sobre et transparente de M. Gros; à part certaine pratique d'empâtement qui tient à notre éducation^ d'a(elier,^ c'est Van Dic'k qull faut nommer, si Ton veut donner .une idée de la manière de M. Delaroche^ns .soi^ Cromwell; mais si Ton étudie la pensée intime de Tartiste, on comprendra bientôt queUe in-» fluence a exercée sur son esprit Técole historique moderne de la France ; c'est dans cette donnée d'imitation exacte des mœi|i*s, des habiiudes, des passions particulières à ch^ue siècle, que. M, Delaroche a appris à répandre sur son ouvrage ce vernis de réalité, la seule poésie qiii nous appartienne en prof)re*, celle qui nous per<* met de penser que notre âge ne sera pas tout-àfait compté po.ur rien dans l'I^isiQire . des arts d'imagination> Cette réalité, voici bien des an? nées que d'autres la poursuivent; mais pers(Hine

dans la peîiH)ire n^avait su jusqu^à présent s'assimiler assez complètement ses recherches, pour qu^oa* ne séparât pas toujours Tartiste* des impressions étiiangères auxquelles îl avait obéi/ MM; Jôhannot, les ixieillëufs traducteurs dé la littérature moderne, ne vont pas au delà du roman historique : c'est toute la vçfYey 4oute la fantaisie de Walter Scott, mais ce n'est p^j plus que la manière de Walter Scott. M. Delaroche, au contraire , prend son point de départ d^ns l'histoire écrite, et recrée sur celte base l'histoire comme on l'entend en peinture; ses procédés ne sont ni de l'opposition ni du caprice ; sa itârdie est si ferme, qu'il ne «laisse de prise ni aux récriminations ni aux regrets de ceux qui sont' restés en dehors des voies nouvelles. Tel homme, suivant son organisation ou ses habitudes, regrettera le style exclusif j tel autre l'antique, tel autre la prédominance du nu et des sujets d'invention poétique; mais personne ne nie gue ce ne soit là de la* peinture exacte, vraie, vigoureuse , »qui rend complètement et seloiï les exigences de l'art toute la pensée dit ptantrè. Personne ne conteste aussi que cette peih'ture n'entre admirablement dans nos mœurs' et nos idées, qu'elle ne prédis* pose l'homme qui en possède le secret 4 aborder

de la manière la plus sérieuse les sujets deuotre histoire^ auxquels répugnent les talens basés sur rétude exclusive du passé. On ne peut se figurer quelles conséquences peut amener cette démonstration de Ja possibilité d'une peinture d'histoire

sur des données dans lesquelles Fécole n'avait

trouvé jusqu'à ce jour que matière a des tableaux anecdotiques.

En accordant cette gloire à M. Delaroche, nous ne prétendons pas en inférer que nul autre que lui n'aurait été capable de la conquérir; ce qui est incontestable , c'est que lui seul , jusqu'à ce jour$ a eu tout ensemble la volonté et le talent

de le faire ; le Cromviell est, à notre avis, non le meilleur tableau, mais le fait le plus impor^ tant qui ait marqué dan^ l'école depuis Tapparir tiori des premiers ouvrages de M». Horace Vernet^ Sous de certains rapports il doit compléter l'effet produit par ces ouvrages ; sous d'autres , il doit en corriger l'influence.

\ ne considérer que l'exécution matérielle ^ le Cromwell manifeste des progrè:^ très sensibles dans le talent de M . Delaroehe ; ce ton lie de vin des chairs qu'on avait reproché,^ avec qu^que

raison , aux JU^ d^ Henri IF et au portrait de

mademoiselle Sontag ^ a ' disparu ; la tête . de

CON TEMPORAIIIS . 145

Cromwell est de la couleur la plus solide et la plus vraie; il ne fallait pas moins, pour lutter avec rajustement de la figure, comparable à ce que- les Flamands ont Tait dé plus beati éD ce genre» M. Delaroche a concentré la lumière sur son principal personnage, sans enipécher le regard de circuler dans cette cbambre solitaire ; la saillie, du cercueil, en avant de. Cromwell, estren** due avec bonheur ; le raccourci horizontal que présente le corps du roi rappelle le cadavre placé sur la table, dans la Leçon da professeur Talp de Rembrandt ; les traits de. Charles \^^ sont d*une ressemblance et d^ùne dignité dans la mort qui saisissent Timagination ; mais peut-être ' la barbe et les cheveux n'ont-ils pas tout le terne et tout le mat qui suivent immédiatement la cessation de la vie ; enfin M. Delaroche, sans évita^ la partie horrible de son sujet, n'a pas insista sur les détails qui auraient pu repousser la vue ; cette modération d'effet n'appartient qu*^à un talent çûr de Ivii-méme. . '

Dans TatCente du Cromwell^ et diaprés le bien que j'en avais éntenéli diï*e, j'ai remis jusqu'à ce jour \à parler des ouvrages q^i, dés k commencement deil'exposition, ont concentré 'l'àt-' tention générale sur le talent de M. Delaroche;

lO

non que je ne ihe sentisse en veine de faire chorus avec le public, inais j'aurais regrêlté de Iduer plus pour de petits ouvrages que pour un tableau de grande dimension, un homme que je sentais n'avoir pas complétenienl cfit son mot. Le tableau des Jeunes princes fournit en effet matière à plus d'u&e juste critique. D'abord^ er quant à là donnée première , c'est on tort , selon nous , d'avoir rendiéri sur le sujet ,> tel que Shakspearc le doride \ que l'on compare là scène ÂtL petit Arthur et d'Hubert avec le récit de Ri« cfaard III , et l'on i^omprèndra pourquoi le poète a représenté les deux enfatis endormis k l'arrivée die^leurs bourreaux : la première fois , après avoir montré Arthur éveillé et sqppliant, il à reculé devant l'horr€fur du dénouement historique 3 la seconde, il a fait passer les jeunes yictimes du sommeil à la mort ;^ dans l'ouvilige de M. Dela« roche nous trouvons an contraire comme l'avant scène d'un drame qui eût défrayé l'imagination de Shakspearc lui-même.

A: part cette ôbsçrvi^tion qui sômUéra peu importante , la composition eit h la fois claire ^ gra^ cieose et oi^igiôiale ; il faut louer surtout 'le moû« vement du jeune roi malade , qiA appuie $a tète sur celle de son fVère : les costumes de l'époque

GOMT«|li^MLAlNS . 147.

dbDt^on seùletiieiit reproduka avec un rêl^ieilx scrup^ide , niais encore adaptés au corps de la façon la plus naturelle.. C'est la première fois que nous rencontrons un tableau gothique dont les personnage niaient pa& Pair de dire : Foye% Gàmme^jè saùg&tkigaeMÛ. Delaroche n^a pas reni^u avec moins de soin et de talent la sculpture en bois dû lit sur lequel ces jeunes princes sont placés, et le missel qoiis tiennent dans leurs mains ; mais eç soin n^c^t-il pas poussé au point de nuire tant sôit peu à réffet des figures ? Je sais quîen traitant uù sujet du moyenrâge on se sent entraîné h reproduire quelque chose de la séclieresse et de la minjutie dea^^eintures du quipziéme siècle > mais cç qui donne du charme à ces peintu* res , la naïveté^ n'est*elle pas de toutes les quaKtés de iWt la seule qui se refuse à tous les dforts, qoaûd ràgt 46S tàtonne;pn«is est passé? Enfin, ce qui m'empêche de m'intérosser complétenieQt aux PeCifs princes de M« Delaroche^ <;'est que je les m)Ove pkis vrais que beaux : on ne peut reprochef au peintrede manquer de ce qu'évidemment il n'a pas voulu j^itroduire dan» son ouvrage ; mais quand on veut représenter des enfans « et surtout de» enfans anglais, il est permis de regretter qu'un homme tel que M. Delaroche se

148 LkSARTlStES

sdittatisi'dit des resscMarces d'éttiot ion dont il pouvait fairç usage sans sortir de la vérité historique.

J'ai reproché au tablçau des Jaunes princes un excès de rendu dans les a^Qç^oires 5 il y a pourtant loin de cette critique à celle ^ue la* Mort (f Elisabeth s'était attirée en 1828 pa|^ le faste de l'exécution. G est un don précieux sins^ dûttte , que cette faculi^^de reproduire avec tant' de vigueur et d^éclat les 4lofFai'd<9!'4pie,Je$ IbUr-^ ruresiM^ les bijoux ; mais il ek raro- qi^ Petnpioi n'en fasse pas tort au sujet prinèi{)al, toutes les fois que le caractère en est exclusivement grave et morale C'est donc aj^ une joie véritable que nous avons vu M. J>elaroche se livrer à la coipposition de tableaux de petite dirqension et d'intérêt anecdotique^ conlme le Biche lieu et le^iar*** i^rm qui figurent au salon de cette année. Dans un cadre pareil, on ne saurait imaginer rien d'as'^^ sez^ adroit, d/assez fin, d'assez brillant; le pefttatrç dont la main éprouve des démangeaisons de se livrer ^aux caprices de la couleur, peut passer là' toute sa fantaisie ; c'est une soupape de sûreté pour un talent comme celui de M. Delaroche, que la nature appelle avant tout a un genre simple, sérieux et élevé, tel qu'on en trouvait la

COJNTSMPOIUiNS. 149

.)>r(>ipesse. daiii> VArnestatian du pr^denl^ Ik^^ . ranti^ et tel que le Cromwell Ta réalisa*

J'insisterai peu,. d'ailleurs, sur Texainep^du

Ma%arin et du Richelieu; ces deux tableaux > et

Je. premier surtout, étant de cest ouvrages doilt

le méi^e consiste dans uiie foule de détaiU pu-

. rament pittoresques , et qu'une sèclie analyse ne

%r^^ Qpe gâter en prétendant les déciûre. Dar^i

le M0/t^Tin^ Af « Del^rôcfae.a eu suiHout pou? bvt

d'opposer l'anîoiQktîpn ^\xvk^ cour jeuhe.et^ frivole

à . Tagopie d'cMi vieillard, qui n'a que de la puis-

. sance et pas d amis ; les chuchotteries dans la

rudMe , les entretiens mystérieux derrière les pa-

ravens , les sonnets , la coquetterie et le jeu , tout

cela, va son train comme^^si le moribbnd enseveli

.sous ses coussins n'allait pas expirer tout.à l'heure;

«de toute cette grandeur d'hier, ii n^ reste pluis

que le luxe des tentures , la politesse distraite

d^une jeune feiame éblouissante et rieuse , et l'im-

. passive révérence de l'ambassadeur d'Espagne.

Dans l'ikilre tableau, Richelieu va auâsi mourir;

^niaissa pensée n'ai^ien perdu de son âpre vigueur,

.et s^ dernières paroles sont des arrêts, d^wort.

JVous le. voyè? le ^^s. courbé psjr le mal qui le

ronge, lé corps glacé par.la.bise du Rhône, les

pieds enveloppés dans une tapisserie dont Je bord

ISO LESr ARTISTES

.•trempé daqs 1^ fleuve ; ii s^avaDoe^nfement , tni{nani à la rëmopqtl^ô ses victimes, le jeune Qn((- ' Mam^ aviec'sa graceet sa frivolité ^ et de Tfaou , soutenu par sa fa^neté -^e tfiagieirat oomme t^MilK l'est encore par sa côiiââiiçe d& faVo^i. T^us marchent ainsi irers le but clù'doivttit*fîmr le bourreau et les Tielîmes : Richelieu plus^souf ieubc de la mort de aès;enn^nis que de k^ipiesM, Élrrièrç lui la con^ex^âtlo^^embarrassëe^dés pe^ fitxquesdu secpnd' ordre /deimirJûilIndÉflâ^ et l'^ppélit de bon alo|^ des piariniérsdu -R^ne*; àfïGsù sur un plah plus reculé, k barqpè ddS' jeunqs gens, dëconverte comme pour une fèfêj 6t dans laquelle on ae djMnèrait guère des proscrits, n'étaft le sé#ÊWx des deux principaux personnages et le ma) que ^e donnent leurs gardiens pM^r savoir ce qui i^e dit k Carrière 4e la bargiiè du cardicifil. -

'Un xok que, sans la complication du sujet , le Bichefiew r^tffrerait dans là donnée des coinpo*^ tkms liistoriques. M, DelarocKe s^èsl tk^ a^ec un rare bonheur de cet^e esf>ece de problème pitiiiresque que préftenlait la disposition de c6S ém^> barques placées Tune ^près Vautre sur Te (H du même fleuve. LaisimplicijLé.de l!ajust«dient le dispute a la fopciq de l'expression dans ki figura

COKT£MFaRAl«S. ^ lÔt

du icarâÎDal. - Lu ^miliiiakne des divers persan** • nages est partout vraie sans iàzus,. et fiNippame ' saos e;uigiRstdon« On regrette seulemem cfue l!éxtrèttie coquetterie du pinceau nmse kJ'uaké dei'eflSeft. Le Mqf^injt^vjee son papillotage de l^ml^is dorés éi de ci>stu«ies de coiir, se prêtait njleux à l éparpiUeoieht de la lumière^ aussi le cbatoytn). dqs détails, toujours poussé un peu k Tencèsp se faitHtt mj&ux jgjaLvdonnér dans ce dénier taUefi : il y a mèaie, soù| de ceoUins rap-^ ^^' ^ifs, plus de finesse dansta touche* Le groupe de feDiines.qur toucher au lit du cardinal noas saontr^ a quel degré , dans ce genre , peut arriver le pinceau de M. Delaraclie, phas soucieux d'cH*-» dinaire d'écrire fortement la pensée -du peintre que- de se jouer dans les effets Monds et iranspa^ cens, àuxqueb on attâche.en'général trop det.prix ; Le portrait'.de mademoiselle Sontag^ exppsé ^ la rÀ>iii^ertiire du salon , jouissait d^a d'une oé«- Ifibnilé de monde et d^aielier que le ^rand jour de Pexposiiîoit n'a point démentie. lC%)èlarock)g a représente l'illustre cantatrice sous le domïnç de doua Anna, au moment où elle ôtait son masque pour chanter le Tertetto , chef-d'œuvre de Mozart. Ce portihit me pkit mieux que ne ferait celui de madame la. comtesse de Rossi.

LES. ÀAXiSTBH

M* Ddttrodie a bien renda la mélaBOQlie tou-

* chante ^e, dans les derniers . temps , maderooi^ sdle Sontag av^it appris h répandre sur ses traits. Les cheveux sont charmans ^ les yeux d'une vie et d'une douceur admirables: le modelé de la tête offre quelquç dureté. L'ajustement et l'éxé^ cution du damino sont dignes de van Dyck.*

En6n , M. Delaroche a exposé quetqil^s por^ tpits et dessins au pastel, dans lesquels il a

' su comvruiiiquer à 0e procédé hors de crédit une vigueur et un relief que Latour a seul-^^nmofk. C'est là une nouvelle roule d^ns laquelle nous verrons sans doute beaucoup de gpens se casser le cou, avant, que pas un. fasse la moi^ tié aussi bi^ que M. Delaroche. Ce qui détruit le. prestige des- genres secondaires , -^Jest l'énorme -supériorité qu'y montrent tout /d'un *coup les .liommes voués aux études les plus sérieuses, quand ^ par hasard^ ils y appliquent leurs facultés. Il ne hnl jamais oublier que Teniers avait été d^abord un très bon peint re^^diiistoire.

GONTKMPORAINS . 153