CHAPITRE XVin

SBudtr be ^. ^c @(|dtcaiilnrîanb, far îDai^ib.

;Les exposilicns sont d'origine française; les exhibitions ont pris naissance en Angleterre. Les -premières impliquent quelque chose de gratuit , de général, d'officiel; les secondes ont nécessairement pour but un intérêt spécial, une spéculation privée. On a grandement abusé en France dû système des expositions; celui des exhibitions n'a pas produit , en Angleterre , de merveilleui résultats : l'un et l'autre ont cependant leurs avantages , et je crois qu'on gagnera quelque choseà les faire marcher de front , comme le gouvernement et les particuliers paraissent en avoir désormais l'intention .

Les expositions ont pour elles l'éclat de l'ensemble, la magnificence du local, le concours public des récompenses; on leur reproche la ' susceptibilité desji;irys d'examen, la partialité ou la complaisance de l'administration chargée de

prononcer le jugement, on devrait craindre suVtout Tinconvénient qui résume pour le talent des artistes, du besoin de briller ^ tout prix "dans que foule où cett^ considération n'a été oubliée' par personne. De là , Péxagéraiion dans toutes les formes, dans la dlmèiii^ioti des toiles, daùs les sujets, dans les poses, dans la couleur : or, Téxagératiôn n'avait pas besoin des expositions pu^ bliques pour se développer êri France", non que le goût ne soit en définitive plus comoi^un dans ce pays que da^ns tout autre, ihais le théâtral domine exclusivement chez nous depuis deux siècles , et pour les arts du dessin le théâtral est la pire d^s données.

Lès exhibitions compenseront-elles, pdùr nous , Finconvéniënt de ces solemnités bruyantes où les talens viennent éclater et se perdre comme des bulles de savon ? Les exhibitions , comme on les entenci en Angleterre, avec le'bufeau à la porte et les prix de veqte alBchés , n'ont' jamais réussi en France, et avec raison.' Il a fallu le motif sacré de la bienfaisance pour donner aux exhibitions de la rue du Gros-Chenet la vogue qu'elles ont obtenue ; en même temps , le public s'est habitué. ? s'occuper de peinture dans les intervalles des salons du I^uvre.

Spécjilafwï' habile, M. Gaiigain a remarqué cette lioâvelle disrpoâîtion da public , et la fondatioQ du Musée Colbert a eu pour but de la meJLtre à p*Q$f; mais U. s'est bien gardé de demander pour Itil l'offrsmde qu'on abandonnait si voloniàev^ aux Grecs ^ ou à la maisl^ de M. de Bel- Jeyme, tl a préifjâi la répugnance qu'il rencontrerait dans .le j^ublic. Qu'on ne s'y trompe pas, cette répû^ii^nce est ce qui fait honneur à l'esprit de notre sooi^té ; grâce au ciel , la reconstitution éê notre aristocratie n'a pas encore pot* té atteinte a ' la position de nos artistes dans le monde : c'est" le meilleur sijgne pour une classe, quand rind^t^endance et le respect auxquels elle a droit sonPt compris par toutes les autres. Et qui plus que les artistes k besoin de cette indépendance , eux pour qui la considération personnelle est la seule compensation de tant de sacrifices et de mécomptes?

Le Musée Colbert a donc une partie des avantages des grandes expositions : il a de plus qu'elles la continuité , l'accès ouvert à tous les artistes , et en même t^ps je ne sais quoi de simple , de contenu et de reposé, qui ne fait pas songer au peintre à éblouir et à frapper , qui dispose l'observateur a étudier et à méditer.

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Je serais fâché que les somiSEiités de notre école ne comprissent pas cet avantage, et qu^un yaih sentiment de leur dignité les empêchât d^envoyer leurs ouvrages au Musée Colbert : quelques uns paraissent préférer le système italien des ateliers OMYertStà de cert^és personnes^ k certains jours et à certaines heures ; mais ce système^ que je conçois parfaitement à Rome, où se renouvelle sans ces^e un peuple de curieux uniquement occupé de voir et d'observer, ce système est-il de mise à Paris , où le tourbillon des affaires et des plaisirs absorbe tous les instans ? Qu^en résuket-il ? c'est que l'iartiste ne voit que ses amis ou pour mieux dire sa coterie ; c'est qu'étant là, lui ou les siens , pour recevoir les complimens, il n'entend pas un avis firanchen^entexprimésur son ouvrage; c'est qull est privé de cesjqgemens si rudes, qui, sortant de la foule, frappent le pauvre auteur jusqu'au fond de l'ame, mais qui bien sou* vent aussi le redressent de ses illusions et le re- Tuettent dans la bonne voie. «

Quoi iffiil en soit , voici un bon exemple de donné : Jff. David, membre de l'institut, a exposé le bpstedeM. Chateaubriand; les collègues de rhabile statuaire cviexki peut-être aujourd'hui au scan^dale , mais demain ils suivront son exemple ,

et tout le inonde y gagnera ; le public comme M. Gaugain, les membres de Tinstitut coixmie le public.

Ob connaît le beau talent de M. David, et

surtout l'application qu'il en a faite à la sculpture de portrait. Les travaux si remarquables de la science craniologique , devaient nécessaii^ement exercer leur influence sur les arts du dessin et principalement sur la sculpture : . mais ce n'était pas froidement , et tels qu'on les observe sur le cadavre , que ces résultats devaient saisir Timagination de l'artiste ; c'était dans la vie elle-même , et par une heureuse combinaison des hypothèses ingénieuses de Lavater , avec les observations plus rigoureuses du docteur Gall.

En étudiant les bustes et les nombreux medaiUons que Ton doit au talent de M. David , en voyant à quel point il s'est attachera exprimer le caractère fondamentjil de chaque physionomie et la peinture de l'ame, non seulement dans l'expression mobile du visage , mais encére dans la structure du masque , on ne peut s'en^écher de reconnaître dans l'habile statuaire un croyant de l'école phrénologique. Heureusement pour Tart, cette croyance s'est logée dans une tête pas-

LÉS ARTtôTEà

sionnée , et nli fait qu'en diriger les élaiis sans les ralentir •

M. David recherche les têtes des grands hommes avec autant d'ardeur que M. Gail en désirait les crânes ; mais la démonstration que l'artiste donne de sa science n'a pas besoin , pour deveûir rigoureuse , des mêmes conditions que celles du méde* cin; aussi est-ce non seulement un honneur ^ mais encore une jouissance personnelle que.d'être modelé par M. David. Il vaut mieux pour les grands hommes et pour nous, les étudier^ grâce à lui, vivans dans le marbre, que de chercher avec le scalpel de M. Gall la trace de leurs facultés éteintes.

Dans cette galerie, déjà si précieuse pour les contemporains et si importante pour Favenir, qui pouvait disputer le preiûier rang à. l'auteur àe^Beneéldes Màrii/rsP AussiM, David paraîtil avoir compris Timportapce de sa fâche, et jamais buste plus parfait p'est peut-être sorti de ses mains.

Ce front ample , découvert et sillonné f ces sourcils droits et contractiles ; cet œil cave , enchâssé dans une membrane mobile et délicate; toute cette partie de la physionomie appartient aux pensées hautes et religieuses , aux vues poé-

tiques, à la conception sûre et universelle, aux facultés imperturbables de la mémoire et de Fapplioation.

Le nez droit , les lèvres serrées , les coins de la bouche tombant avec une nuance d^affectatien, indiquent Pexpression plus voulue quo naïve des pensées dont le front garde le trésor; mais les plans larges que forment les maxillaires ramènent et achèvent l'idée de puissance et d'étendue qui règne dans l'ensemble du masque :

et quand on voit cette tête si forte portée sur les muscle# d'un cou vigoureux comme sur une robuste colonne , on comprend que toute la ri-chesse de l'organisation a dû se réunir dans lé développement spacieux du siège de tant de belles, conceptions.

Sous le rapport de l'exécution , le buste^de M. de Chateaubriand offre aussi des détails d'une haute importance. On voit que l'artiste a constamment rendu ,. de préférence , la masse apparente des objets , sans chercher , coBune on le fait si souvent en sculpture , à détailler des parties que le marbre ne peut reproduire : c'est ainsi qu'il a laissé les cheveux , dont le mouvement est si noble et accompagne si poétiquement la physionomie , dans une masse générale dont le ciseau

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reproduit seulement reffet; c'est ainsi quUl s'est Fefùsé à donner aux sourcils une épaisseur qui est rarement dans la nature, et qu'en pinçant les bords du bandeau qu'ib forment au dessus des yeux , il a suppléé a Tabsence du signe coloré qui appartient à. la peinture.

Ces procédés sont ceux de l'antique. Il est vraiment singulier qu'à une époque où l'on ne jurait que par les statuaires grecs , des préjugés de pratique et d'académie aient empêcké de les miter dans une partie si importante de FefTet sculptural. M. David, qui appartient à uAe^éeole plus indépendante, s'est montré imitateur plus îàteUigent de Tantique : heureux les arts , si toute émancipation pouvait les conduire ' dans une route aussi sûre !

Le portrait de M. de Chateaubriand, par Gîrodet, jouit d'une grande célébrité. Mais qu^ que soit le mente de cette peinture, nul douté que M. David u'ait mieux saisi la physionomie caractéristique de Vilhi^tre écrivain.

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