CHAPITRE V.m

Sculpture.

il faut de la vertu en France poar*songer seulemept à devenir statuaire ; c'est se resigner d'avance à ne travailler /ji^'e pour sa propre satisfaction , chose insupportable , je pense , à presque tous les artistes de nos Jours« Consumez donc votre jeunesse à barbouiller vos doigts de terre glaise , ou à promener la lime sur un marbre comme un fabricant de cheminées*, pour qu'en fin de compte trois ou quatre amateurs ébahis vous régalent de lieux communs auxquels vous ne comprenez qu'une chose, c'est que rien n'a été compris de ce que vous ayez voulu faire.

La sculpture, chez nous, est une langue qu'un certain nombre de personnes seulement se soucie d'apprendre , et que toutes à peu près parlent différemment. Le seul point sur lequel on s'en*

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tende est celui de la forme prise abstrat^tivement, comme iniitation pure et simple dé telle ou telle partie de la nature. Il e$t là de^us un accord ou plutôt une c^vention def l'école à la*quelle vous pouvez vous adresser avec confiance , pourvu toutefois que vous ne sortiez pas de la donnée reçue. Quant à la composition, à part certains rapports presque géométriques sur le balancement des membres, il serait difficile de dire en quoi consiste \à poétique des écoles modernes de sculpture. Si donc ¥Ous remontez à l'époquf où Pigalle voulut révolutionner la statuaire avec les idées du dixhuilième siècle , et où la sympathie publique , à tort ou à raison , se prononça vivement en faveur des nouvelles idée^, vous ne trouverez plus, du moment où le prétendu bon goût reprit soa empire , qu'une histoire monotone et obscure de cette partie de Fart, des opinions pédantes, des préjugés d'imitation insurmontables , des ouvra^ ges frappés de mort à leur naissance.

Les successeurs immédiats de Pigalle, plus simples et souvent plu^ habiles que lui , étaient portés presqu'û leur insu par le mouvement qui avait voulu donner à la sculpture un caractère actuel , et la placer dans nos mœurs. Il en est résulté des ouvrages que nous recommençons à

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admirer, et qui ne feront désormais que grandir dans l'opinion des artistes; \eLa Fontaine de Julien , le Foltaire^ le Saint Brunoy le buste de Gluck ^ par Houdon. La révolution, avec son imitation forcenée et inintelligente de Fantique et son outrecuidance de réforme , dftriiisit cette b(sll6^«cole de sculplure moderne à laquelle nous ue sommes pas encore revenus. De 1 799 à 1830, vous traversez un désert dont quelques productions gracieuses de'^Chandet, de Calamard et de Bosio, quelques bas-reliefs de Moitié d'unoervactère grandiose et sévère, et les beaux et oiéconnu&. ouvrages de Roland , ne suffisent pas à peupler la nudité.

Le mouvement qui s'est preooncé depuis dix ans , quoique peu apprécié par le public , n'en a pas moins été réel et louable. Soit que l'étude toute nouvelle des sculptures du Parthénon révélât aux artiste^ le sens véritable de l'antique, soit que l'opinion qui protestait contre l'abus de Pidéal en peinture se fît jour dans l'atelier des statuaires, soit enfin que l'appréciation de ce qui manquai! à Canova , sous le rapport ^ l'étude de la nature , offrit à nos artistes une voiç de succès autre que celle de ce graud maître, des morceaux d'une sculpture plus forte, plus accentuée

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OU plus vivante, signalèrent les dernières expositions. MM. Roman; Nanleuii, Cortol , et surtout M. Pradier, se sont fait dans ciette routé Une belle réputation d^école^ Un homme quHls reconnaissaient pour leur émule a porté son ambition plus loin : il a Voulu révolutionner la composition en même temps que Texécution ; le monde restait encore indifférent au grand art de la stàtuanre ; il Ta pris corps à corps , comme pour lui faire rendre compte de son indifférence. On a nommé M. Dftvid.

Mais ce n'est pas en homme inexpérimenté, amoureux seulem^entde bruit et de changement, que M. David a entrepris la révolution de la sculpture : maître déjà dans Técole , liourri par une élude profonde et persévérante des mîodèles^ de tous les temps, il s^est bien gardé de rejeter ^ pour plaire à la foule , ces précieux avai^lages d'un talent fait et d'une expérience acquise; c'est même une chose curiepse-de voir les amis de M. David , les plus exaltés dans les idées de la réforme , l'jentourer , l'aduler, le tirer à eux de toutes leur3 forces. Lui, toujours calme "et réfléchi, coBapread font. bien que si Fon perd à demeurer stationaaire, on se fourvoie aussi dans les routes aventui^uses du changement. Voyez-la. se mêler

au monde sans épouser ses manies , saisir la physionomie de l'époque, mais la traduire en ancien, sachant sans doute quHl travaille sur un temps de politique et de réalité, mais n'oubliant pas aussi qu'il trayaille en marbre , et pour d'autres temps que le nôtre.

Le monde a donc adopté M. David; cela ne fait pas que le monde aime encore I^ sculpture, j'en ai dit les principales raisons ; j'en sais une autre plus forte, mais il n'est peut-être pas encore temps d'en parier. Les gens du métier me comprendront seu* lemen,t , s'ils m'entendent louer M . Dumont d'avoir colore légèrement en vert les roseaux qui couronnent sa Leàcothoe\ et d avoir différencié jutant par le ton que par le travail les chairs et les cheveux de cette figure. Qu'on se représente maintenant ces premières indications , si timides encore , assez fortement marquées pour que l'œil soit frappé des oppositions qui existent, dans la nature , entre les draperies et les carnations , les cheveux et les bijoux ; qu'on saisisse aussi le jeu de la prunelle autrement que par un cercle creusé dans le marbre, que la nature ne donne pas:

croit-on que la finesse du modelé, Tonduleuse mollesse des contours , la gracieuse expression des traits , perdent quelque chose à ces embellis-

semens? Maïs sHence ! j'allais blasphémer ^ en désn*anl que les statues de nos jours ressemblassent moins à des spectres blafards qu'à la Fénus de Praxitèle ou au Jupiter de Phidias.

Que les amateurs plus classiques que les anciens eux-mêmes se rassurent : ils ne verront à l'exposition guère moins de plâtre et de marbre blanc qu'à l'ordinaire. Après tout ,. c'est de la pure démocratie : tous les noms académiques, sans exception, ont manqué à l'appel. Nous n'aurons rien de MM. Bosio, Cortot, Roman et Ramey fils. M. Pradier nous promet son groupe des Grâces pour le mois prochain. M. David devrait bien ne pas nous envier les beaux bustes qu'il a exécutés depuis trois ans , et les plâtres du tombeau • du général Foy, que tout Jfe monde n'ira pas voir au Père -La -Chaise. Nous constaterons aussi avec regret l'absence de noms tels que ceux de MM. Nanteuil et Laitié. Il est. probable que tous ces messieurs ont eu de bonnes raisons pour ne pas exposa:*; mais nous ne voudrions pas que ce fût, pour quelques uns d'entre eux , affaire d'aristocratie : de pareils cakuls ne sont bons que quand, avec une réputation faite , le talent diminue, et que le prédicateur sent prudemment la faiblesse de ses dernières homélies. •

Les envois de Rome tiennent un rang honorable dans l'exposition : j'ai déjà parlé de la Leuco^ thoéàe M. Dumont^ gracieuse figure, dont la composition est peu originale, la tête petite de caractère et légèrement maniérée , mais donl l'exécution est à la fois fine et vraie , particulièrement dans les draperies qui enveloppent le bas de la figure , et dans le corps du petit BacChu» que la nymphe presse entre ses bras. On a revu avec un plaisir plus vif encore le Mercure de Duret; l'école n'a rien produit de plus achevé que cette jolie statue dans la sculpturje de demicaractère , depuis la Patzdore de M. Cortot : la composition en est spirituelle et accentuée, et la vérité du modelé ne perd rien , surtout dans la partie inférieure de la statue , à l'extrême recherche de fini qui caractérise cet ouvrage. On remarquera des choses également bien senties et bien exprimées dans le torse de la figure de V Innocence par M. Desprez : nous aimons moins la tête de cette dernière statue ; le' caractère en est . indécis et pointu.

Ce que nous ferons remarquer seulement à l'occasion de ces différens ouvrages^ c'est le retour qu'ils constatent au sentiment peu grandiose de Canova , a Fexelusion de cette nature riche et-

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forte que MM . Pradier et David avaienl introduite dans leurs ouvrages. Peut-être que la grande renommée de Tborwalsenà Rome , conquise prin-^ cipalement par des ouvrages austèrçs , aura rejeté nos jeunes sculpteurs dans la route opposée; mais , aveo le talent dont ils ont déjà fait preuve^ il leur suffira d'un coup d'œil jeté sur la société actuelle , ses habitudes et ses goûts, poursecon-vaincre du peu d^avénir qui les attendrait , s'ils ne modiâaient la direction de leurs travaux : le gœse uniquement gracieux offre peu de ressources , si Ton ne tombe dans la jmanière. Le plus habite des trois statuaires que j'ai nommés est probablement aussi le plus près de cet écueiL

J'ai peu de chose à dire du Spartacus de M. Foyatièr. Le modèle de cet ouvrage , exposé au dernier salon , avait obtenu un de ces succès de T:Qgue qui ne prouvent guèi'e que la prédilection du public français pour le théâtral dans tous les genres. M* Foyatièr, dans l'exécution en marbre de cette statue, 'a fait de louables efforts pour conquérir le suffrage des artistes. Il le mérite à . beaucoup d'égards , par le soin avec lequel il a repris toutes les parties de. son marbre dans un sentiment beaucoup plus simple et plus voisin.de la nature. M. Foyatièr .a aii$fti exposé une très

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joUe figure d'enfant «n marbre. , et ub medâe de statue pour la chambre des députés , qui vessem"» blé trop et trop peu à la Vénus de Milo.

M. Gatteaux, habile graveur eii médailles, nous a. donné une statut de Triptolème en mar* bre de St. -Béat ; c'est un ouvrage bien étudié, composé sagement , un peu lourd de galbe, et qui rappelle, par la grosseur de la tête et l'épaisseur des attaches, la * sculpturet romaine du second siècle. M. Gatteaux fera peut-être bien, vinefdis, pour satisfaire pleinement les amateurs', de choisir un type d'une meilleure époque.

On renlarquet*a sans doute le modèle en plâtre d^un groupe de Daphnù et Cioé, par M. Chaponière. Ce morceau , composé à' Naples , décèle dans son auteur un talent naïf et gracieux. Les deux enfaos sont pris à l'âge de dix à douze ans ; la pose de la jeune tille , assise avec les jambes étendues et légèrement croisées,. a beaucoup de Bfitlurel ; celle de Daphnis , à genoux et penché vers Cloé , est ptefene de feu et d'originalité. Les tèt£s sont motus heureuses que le reste des figures , dont les détails sont vrais san^ vulgarité. Il serait* à désirer que le gouvernement fournît à M. Ch'àponière le moyen de perfectioiâoer sur te marbre cette jpUe composition.

La Fénm de M . Molchnet a des parties traitées avec une Traie supériorité. Je n^ai pas eu le temps d'examiner avec l'attention convenable VAnge rebelle de M. Marochetti : j'avais trop peur qu'il ne me tombât sur la tête. M. Petitot a fait trop bien d'autres fois, pour que je m'arrête aux ouvra* ges qu'il a exposés cette année. La Jeune fille de M. Lemaiqâ est d'une nature un peu sèche et busquée :. il ne faut prendre ce marbre que Qomroe une distractipn aux importans travaux du fronton de la Madeleine. On remarquera des bustes de M. Dantan jeune , fins et naïfs un très] beau porlrail de feu M. le comte d'Hauterive, par M. Allier. Je voiïdrais nommer l'auteur d'un beau buste en marbre dU peintre David; mais cet ouvrage, très remarquable par la vérité et la franchise de l'exécution, n'a encore ni signature ni numéro : il y a aussi dans ce genre de bons ouvrages de M. Brion.

J'ai peu dç chose à ajouter à ce que j'ai dq|à dit du Groupe d^ animaux de M. Baryé. Tout est originalet fort dans ce morceau, qu\)n peut comparer aux plus parfaits ouvrages qui nous soient restés de l'antiquité dans ce genre. Il y a deux manières de traiter les animaux en sculpture; Tune, pf^esque constamment suiviepar les anciens,

qui consiste k polir les surfacçs et k n'exprimer les inégalités et les accidens du pelage que par les couleurs des marbres; l'autre, où les modernes et Benvenuto Cdlini surtout ont excellé, qui conserve dans le travail toutes içs.aspérités de la nature. M. Barye a pris un parti moyen entre ces deux systèmes 4 les bandes dont le cprps du tigre est orné, sont exprimées par des stries transversales avec une hardiesse surprenante ; la peau n'est point fouillée, mais simplement grenue. Ce travail , qui satisfait au besoin de l'imitation , laisse se déployer en toute liberté le jeu des vertèbres et des muscles. Je ne ferai qu'un bien léger reproche à M. Biarye, c'est d'avoir choisi pour son crocodile v^ç espèce à nez bossu , dont le caractère n'est peut-être pas assez régulier. Il faut laisser, je crois, à la nature ces jeux bizarres de formes dont elle abuse si souvent ; ce qui fait la joie du zoologue ne doit pas être recherché de même par le sculpteur.

Les études de sculpture gothique , les trompe- Tœil du seizième siècle de M. Moine, sont au premier rang de cette exposition. Certes, il est impossible de se n^ontrer plus coloriste en sculpture , et de mieux saisir le caractère d'époques qu'on est souvent tenté de regarder comme ini-

mitables ; mais il ne faut pas que M. Moine s'ai tienne à ce» premiers essais : c'est à être lui-même que M. Moine doit s'attacher maintenant ; c'est à tirer de son propre fonds des compositions qui conviennent à son art , et surtout à ne pas s'ena* mourer du fantastique, triste ressource pour les sculpteurs ; à ce prix , nous pbuvotis prédire à M. Moine les plus brillans succès.

La plupart de ces observations s'appliquent à M. Triquetti, qui possède Un talent fort original et surtout emploie un excellent fondeur. Nous retrouverons d'ailleurs M. Triquetti parmi Jes jeunes peintre^ les mieux doués de notre époque,