CHAPITRE VI

jniiv, Sljapotiinrt, ®atnb, qftabitf.

J '«achèverai en aussi peu de mots que possible ce que j'ai à dire delà sculpture de cette année: non qlie li quantité 'des ouvrages exposes ne soit assez considérable, çt qu'avec un peu de bonne volontéje ne puisse distribuer encore beaucoup dé louanges. Mais, à part la petite satisfaction qu'un artiste éprouve à lire son nom dans un journal, accompagné d'une formule approbative, je ne vois pas trop ce qu'on -gagnerait à voir iéi défiler une kyrielle d'auteurs x et d'ouvrages, dont les meilleurs ne vont pas au-delfcrdu succès «d'estime. C'est encore une des raisons qui me font désirer les expositions annuelles : au moins,si'chacupau bout de dix mois a chance de se remontrer plus heureux et plus fort, ne paraîtrai-je pas commettre uhe énormité si je réduis ma nomenclature au strict nécessaire. Si mes paroles avaient un caractère officiel , je me sentirais plus gêné dans mes

allures , et peut-être mtariverait-il d'emprunter

aux. juges des expositions de l'industrie cette phrase si commode : J/*** continue de mériter la médaille d'or. Mais je n'ai ni médailles ni mentions à distribuer. J'arrive avec le p constate fidèlement ce que h partie public adopte ou rejette ; or , ce n'es mérite équivoque , une qualité noyé* ï diocrité ou les défauts , qui captivent générale. La critique méconnaît son caractère essentiel , si elle croît de sa tâche de mettre en lumière le mérite incomplet , ou de dégager la qualité cachée d'une œuvre dont' on ne parlera plus l'exposition une foi» close, et dont .on, ne parle souvent pas même pendant l'exposition.

11 y a dans les arts , comme au théâtre , des' coulisses et on rideau : les spectateurs sont ras- . semblés dans la salle ,' et pourvu que la 'pièce les amuse, ils ne se soucient ni né doivent se soucier des moyens qu'on prend pour les divertir. Mais on ne veut plus ni illusions ni perspective; de tous côtés on saute par-dessus l'orchestre , on envahit la scène. Aujourd'hui les études se font à joiir ; l'atelier est devenu un lieu public : l'enfant qui s'exerce produit aux expositions ses informes* essais et s'indigne si on ne lui tient pas compte de

ses moindres promesses de talçtft. La louange i ' qu'un professeur intelligent doit à. l'apprenti pour tous les pas qu'il fait dans la route de Tait, ne ' suffît plus à l'anaour-propre des artistes en espérance : la çptiquedevient : l'auxiliaire du professeur, et , à son défait, prône l'avenir du débutant. Aussi* le déhu tant se croit-il arrivé du premier coup ; il s'endort dans une apparence de succès qui n'aurait pas dû dépasser les murs de Pécole; il ferrie bien long-temjfc avant l'heure la carrière des travaux, préparatoire^ ; j'en connais ainsi qui débuteront toute Iç.ur vie. '. \

Quant k la critique , le résultat es t plus fâcheux

encore : il lui a fallu apprendre tant bien que mal

le jargon de Téfcole : forcée d'examiner des indi-

. Cations , dès projets d'ouvrage , elle initie le public

aux secrets de la coulisse, et le public , qui d'à*

*.. bof d ne voulait pas de ces confidences , s'habitue

- v * à entendre et à employer ciçs/mots dont* le vrai

4 " sens ne lui est pas moins inconnu qp'à Ift critique.

* elle-même. De là ce néologisme technique qui

• inonde les feuilletons, encombre J'analyse litté-

** raii^ d'une foule de métaphores ihexactes bu ex*

trsttagantes , et nous mène ipsensiblemeM noç'£

la confusion des langues , mais à la confusion de

la langue , qui pis est.

Parce qu'on blâme les défauts de son temps , on aurait tort de se croire plus qu'un autre à l'abri de ces défauts. Toutefois, si je reconnais partager quelquefois le péché de mes collègues, la faute en est aux artistes , qui ne . me laissent à louer qu'une préparation adroite, ou, pour user d'une expression triviale , qu'une habile cuisine. Que diriez-vous d'un Méot ou d'un Grignon qui, au lieu de vous servir un excellent dîner , sortirait de son laboratoire dans son costume de travail , et présenterait à votre admiration sas coulis , ses godiveaux , ses* consommés , tout l'arsenal de sa science , avant son ejnploi définitif? Les convives crieraient qu'ils ont faim* C'est ce que le public fait devant ces milliers d'ouvrages demeurés en route , et qu'on lui sert pourtant ausajon comme autant de perfections. *

Je demande pardon au lecteur de cet odieux pré^mbulg : c'est* le résultat du mal que je me suis donné, moièhétif j pour découvrir les qualités cachées d* deux ou trois hommes , dont le génie circule de bourbe en bouche , sous forme de prograntme , sans que ce génie arrive à donner «pâture à nos yeux. Par exemple, qu'est-ce que le génie de M. Préault? Gomment se fait-il que M. Préault doive Revenir ou soit éçjà (car la va-

T. II

*ip

riante existe) un grand sculpteur? M. Préault, en preuve de ce dire, a exposé un bas-relief, la Mendicité , dans lequel , au lieu de corps , je n'ai trouvé que des têtes et des mains ; un prétendu Gilbert mourant , qui n'est qu'une réminiscence incomplète de la Valentine Balbiani de G. Pilon, conservée dans les salles du Louvre; des ébauches de portraits coulées en bronze, un buste coiffé en ours blanc ; enfin 1- esquisse d'un groupe représentant deux pauvres femmes. Je vous demande un peu qui , k l'exception du professeur ou de l'artiste , est obligé de chercher dans ces embryons de sculpture , ce que M. Préault a pu y mettre de dispositions ou de bonne volonté? Je ne dirai pas à M. Préault : Quittez la sculpture , vous n'êtes pas fait pour cet art ; je me contenterai de lui représenter humblement , à moins qu'il n'ait prétendu s'amuser , que laisser la sculpture au point d'ébauche où il l'abandonne , l e'est donner la preuve d'une organisation incomplète , ou d'une grande affectation , deux choses également déplorables. Il est possible que les croquis d* AI: Préault m'attachent pljus que je ne le dis ; il m'àrriverait peut-être , si je confiais au papier toute ma pensée , de donner la préférence à quelques unes de ces ébauches sjitf une douzaine de

marbres bien polis qui garnissent la salle d'exposition ; mais j'ai la conviction que louer M. Préault ou prendre sa sculpture au sérieux , c'est tuer l'avenir de son talent ; je ne m'associerai pas à cet égorgement camaradique.

Je laisse aussi de côté le génie de M. Do seigneur, quoique M. Duseigneur ait fait preuve dans sesbustes, sinon d'une haute compréhension de l'individualité de # ^s modèles , au moins d'un bon sentiment de la torme et de la chair. Je ne croirai même pas encore au génie de M. Moine, tant que M. Moine ne nous prouvera pas qu'il sait faire une figure de plus de six pouces de hauteur. M. Moine , qui compose bien , qui sent le moyen âge , qui est souple , remué , spirituel dans les petits sujets, a montré dans le buste de la Reine plus de prétention à la nouveauté que de véritable intelligence de ce genre de travail. Je veux bien qu'on nous représente une femme de ' nos jours avec dés rubans, une collerette, un • large chapeau , tous les caprices que la mode invente pour les abandonner aussitôt ; mais alors il me faut une adresse d'outil , une pratique du marbre qui compensent par .1» légèreté et par l'illusion ce qui manquera du côté du style et de l'élévation *de la pensée. Or, je crois qu'on joue- ,

rait un tour fâcheux à M. Moine , si Ton arrachait les toiles vertes qui garnissent le fond de la salle d'exposition., et si Ton rapprochait du buste de la reine les dentelles et les rubans du Tourville de Houdon , ou du Tarenne de Pajou. Que restera-t-il donc à M. Moine, s'il perd ses dentelles et ses rubans ? Faudra-t-il admirer le masque sur lequel M. Moine , pour rendre les morbidesses de la chair, a émoussé toutes les saillies? Le sculpteur aura beau reprendre^n marbre, il ne retrouvera jamais la valeur des saillies qu'il a retranchées. M. Moine a malheureusement employé , dans un ouvrage de grandeur naturelle , un procédé qui ne convient qu'à l'esquisse.

Je sais des gens qui parlent aussi du génie de M. Dantan jeune ; mais ici» la plaisanterie est un peu forte. En 1831, nous avions remarqué de cet artiste des bustes recommandables par un .sentiment de la nature, simple avec un peu de faiblesse ; on ne se serait pas douté , en regardant ces ouvrages presque candides , que M. Dantan jeune aspirât dès lors à devenir le Callot de la sculpture. Or, voilà encore une des maladies de ce siècle : voilà cç que nous avons gagné à asseoir le spectateur dans les coulisses de l'atelier. De tout temps les maîtres ont recommandé l'étude

de la caricature comme un bon moyen de se rendre compte du principe d'exagération de certaines forme s, et de la différence de construction qui existe dans les individus. C'était la pensée de Léonard de Vinci, de&Carraches et de David. Aussi les charges ont-elles toujours été vues avec faveur dans l'école. Tout le monde en a fait depuis trois cents ans ; mais personne , que je sache , n'avait songé k les publier, surtout quand elles s'attaquaient à un homme connu , et dont la figure demandait quelque respect. Voici donc un atelier de sculpteur dans lequel les élèves font mutuellement leurs charges, et parmi ces élèves il en est un qui réussit merveilleusement à contrefaire ses cam a rades. On se groupe autour du malin portraitistes , on rit à se tordre , on demande en grâce des épreuves de cette excellente plaisanterie. Survient un homme du monde , un de ces hommes qui rêvent d'être artistes , qui donneraient tout leur avoir pour vivre de cette joyeuse vie d'artistes , qui ne se croient pas artistes , si l'on n'a pas fait leur charge. « Oh! M. Dantan, par grâce, faites aussi ma charge ! » Et M. Dantan, qui est honnête et complaisant, obtempère au désir de l'homme du monde. Observez l'effet de cette charge qui pénètre et se répand dans le monde:

voyez-la comme 4 un brandon allumer toutes les imaginations. Quel heureux détour pour arriver à la célébrité 1 [quel moyen de faire parler de soi! M* Dantan ne peut plus suffire aux demandes : il laisse là les bustes sérieux pour les caricatures.

Tout cela allait bien pourtant jusqu'au jour où un malencontreux marchand s'est avisé d'exposer les charges de M. Dantan derrière les carreaux d'une boutique, où la foule a pu voir toutes les célébrités de l'époque traduites en monstruosités grotesques; où tous ces visages, dont le devoir, en quelque sorte , est de se présenter avec une contenance grave et simple, se sont mis à se tordre, à grimacer, à faire les graciçsos comme des saltimbanques ; où la beauté elle-même , accoutumée sur le théâtre à ravir les cœurs, a voulu paraître laide, ignoble et étique. Vous n'avez pas tout fait, M. Dantan ; le plâtre n'est pas une matière assez durable pour vos ouvrages ; coulez en bronze vos caricatures , enfouissez-les dans un coin de terre ignoré , pour que , dans mille ans d'ici , quand le monde se demandera quels étaient les traits d'un Hugo ou d'un Rossini , l'antiquaire d'alors tire de son musée vos grylles corrodés par le temps , et puisse dire : Voilà comment, au

dix-neuvième siècle , les Français honoraient les hommes de génie ! .

M . Dantan a bien fait de modeler ses caricatures* puisqu'on les lui a demandées \ il a bien fait de les vendre, puisqu'on les lui achète ; ces caricatures sont excellentes , puisqu'elles font rire. Mais ce qui me révolte , c'est ce hideux raffinement de la vanité , c'est cette disposition qui nous fait perdre tout notre sérieux sans que nous en soyons moins triste d'un atome : il n'y a rien dans le monde qui me cause plus d'humihations,comme Français, que la collection: des caricatures de M. Dantan. L'artiste a-t-il au moins tiré de ces charges si répandues et si applaudies un profit pour l'avancement de son talent ? Hélas ! non. Les portraits exposés cette année sont inférieurs à ceux de 1831. La naïveté a disparu, et la science-ne s'est pas mon* trée : M. Dantan a épuisé dans ses caricatures toute la vie qu'il pouvait mettre à ses ouvrages sérieux. 11 s'est habitué à tout voir pauvrement, sèchement ; ses modèles, quand ils ne grimacent pas, dorment ou s'ennuient. Hérold^dans son buste , est plus mort que dans sa bière ; le portrait de Julie Grisi est un crime de lèse-beauté. C'est que la caricature de M. Dantan est toujours superficielle ; c'est qu'il n'attaque jamais , dans

le visage qu'il itnite, le sentiment intime de la construction : la nature l'avait fait plus mime que sculpteur ; il n'est déjà plus assez mime dans ses portraits sérieux. /

M. Chaponière me semble avoir abordé avec bien autrement de succès que M . Dantan la sculpture familière. Ses petits portraits en pied sont composés avec goût et exécutés avec finesse. Il y a souvent de la sécheresse dans les plis, et de la la raideur dans les étoffes ; mais la nature est toujours bien vue et* rendue dans un sentiment qui n'exclut pas la noblesse. Le buste en marbre français de M. Dureau-Delamalle reproduit ces qualités sur une plus grande échelle. L'exécution seulement demanderait plus de largeur. Le meilleur ouvrage que M. Chaponière ait exposé cette année , c'est le buste de M. le duc de Nemours. La jeunesse et la complexion délicate du modèle offraient les plus grandes difficultés : M. Chaponière les a surmontées avec bonheur. La tête est vivante et spirituelle, sans cesser d'être tendre et pour ainsi dire laiteuse. Il a fait une qualité de ce qui, chez d'autres sculpteurs, par exemple dans le portrait.de M. de Sainte- Aulaire , par M. Jaley , est un grave défaut .

J'aurais du bien à dire de la Prière f }o\ie figure

d'étude de M. Jaley ; de l * Ulysse de M. Bra, dii Charles-Martel de M. Gechter,des imitations de la renaissance de M. Feuçhère; même de l'Ange Gardien de M. Desbœufs, malgré la prétention, et l'obscurité delà composition. Je reviendrais avec plaisir s»r la Force de M. Dumont, excellente figure architecturale ; mais le tempe et l'espace me pressent et j'ai encore deux noms bien importans à enregistrer , celui de M. David et celui de M. Pradier. •

M. David tient rigueur au public, je ne sais pourquoi. D'un nombre de bustes, de médaillons et Ae statues qu'il a exécutés depuis deux ans, nous ne voyons apparaître que le buste de M. Boulay de la Meurthe. C'est peut-être assez pour la réputation du statuaire ; c'est trop peu pour les jouissances des admirateurs de M. David. Il n'est personne qui professe des sentimens plus favorables que les miens au talent de cet artiste. J'aime cette manière de mettre en dehors le type caractéristique des hommes , d'insister sur leurs traita distinctifs , d'agrandir le modèle de tout ce que l'imagination lui prête de puissant et d'original. Cette tendance ne peut égarer te sculpteur, lorsqu'il s'appuie sur une science positive. Seulement il arrive à M. David d'exagérer quelque-

fois le diapazon de certains personnages, défaire dire à des télés ordinaires tout autant qu'aj celles qui respirent le génie ou reflètent un grand caractère. L'ouvrage exposé cette année n'est pas exempt de ce défaut. Le travail du ciseau, quoique conduit avec une habileté merveilleuse, a dans quelques parties , et surtout dans le front , de la dureté , et j'oserais presque dire de la prétention. Ce dernier reproche, M. Pradier ne l'a jamais encouru. Il serait difficile de trouver un statuaire qui obéit plus naturellement que lui à son organisation. Le Cyparisse de cette année se distingue par ces qualités simples et fortes , et , à vrai djje, j'aurais dû le comprendre dans l'article précédent, si le maître n'avait pas déjà fait sa réputation par d'autres ouvrages. On ne peut refuser à M. Pradier une largeur de manière qui manque entièrement à la ravissante figure de M. Rude. La partie supérieure du Cyparisse , ses bras , l'emmanchement du cou et des épaules, le léger effort de la poitrine , tout cela me semble admirablement rendu. Ce que je reprocherais à cette statue, c'est le défaut d'.une harmonie générale de complexion , d*âge et de tempérament. Il est évident, par exemple, que les jambes du Cyparisse sont d'une nature trop robuste pour le haut du

corps. La tête n'est ni celle des bras ni celle des jambes ; les cheveux manquent d'un accent particulier ; ce sont les cheveux de toutes les figures que M. Pradier a exécutées, depuis Promélhëe jusqu'à FënvLs. Or, ce reproche de désaccord dans les différentes parties d'une statue , M. Pradier ne l'a pas seul mérité. Je ne connais , en fait d'ouvrages contemporains, que la figure de M . Rude où cette loi solennelle de l'art antique soit observée avec fidélité.

M. Pradier non plus n'applique pas une méditation assez sérieuse à la composition de ses ouvrages. On comprend Cyparisse pleurant son cerf, comme- dans^a jolie statue de Chaudet ; ou Cyparisse abaissant une branche d'arbre pour donner à brouter à son animal favori. Mais que le jeune berger rompe avec effort une branche , comme si le jeune faon devait en manger le bois; que l'animal reste couché avec indifférence entre les jambes de son maître, dans un taioment qui intéresse si directement sa friandise , ce sont là des fautes de mœurs que l'art ne doit jamais se permettre , à peine de n'être pas compris , de ne pas exciter cette attention que réclame une action simplement conçue et simplement imitée.

Je pense que si M . Pradier se jugeait avec plus

de sévérité dans ses esquisses, il exercerait une attraction plus grande sur le public ; de statuaire apprécié et admiré par les connaisseurs , il deviendrait un artiste populaire , ce qui en définitive est l'objet de l'ambition plus ou moins déguisée de tous les artistes.

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