III. — De la symétrie au contraste

Les progrès étaient incessants.

En 1648, Jean Equeman imagina d'enrichir les cabinets de miniatures2; en 1659, Charles Chaignet construisit les premières chaises à porteurs françaises3; en 1676, « un menuisier en ebene, intelligent dans son métier donne avis au public qu'il a trouvé le secret de mettre les carosses en couleur d'ebene; en sorte qu'ils paraissent véritablement estre de ce bois si précieux et si poly* ».

Le meuble français l'emporta sur celui de nations dont nous avions été tout d'abord tributaires. Ces nations s'attardaient dans la construction des cabinets. L'Espagne était à la veille de perdre son industrie, préférant s'approvisionner de meubles en France et en Allemagne que de les faire elle-même; mais un édit de Philippe III (1603) ayant interdit l'importation des cabinets de Nuremberg, il fallut bien en fabriquer sur place, et la ville de Vargas, dans la province de Tolède, devint un centre important de sculpture sur bois, où l'on exécutait des cabinets à ornementation géométrique de ferrures découpées, qui reçurent le nom de varçfueîïos. En Allemagne, Hans Schwanhard inventa, dit Ledebur, « ces pièces d'ébène ondulées, d'un joli effet, qui entrent dans la décoration des armoires, des cabinets et des cadres »; mais la sculpture du bois s'y avilissait au tour de force, c'est-à-dire à la puérilité et à une mièvrerie prétentieuse : Lorenz Zick ajourait des boules d'ivoire mobiles les unes dans les autres, et Pronner sculptait jusqu'à cent têtes sur un noyau de cerise.

Cette sculpture du bois que, dans l'engouement des meubles incrustés et marquetés, les ouvriers français avaient délaissée pendant un quart de siècle, ils y revinrent et s'y mon-

1. Collection du marquis de Gasville, à Meslay-le-Vidaure (Exposilion de Chartres, 1858). — 2. On peignait aussi les bois. L'inventaire de la veuve de Bellepierre (Angoulême, 19 avril 1684) mentionne une horloge ayant trois cloches, renfermée dans une armoire « peinte en feuille morte » estimée 200 livres (Arch. de la Charente, E. 1963). — 3. L'usage de ces chaises avait été apporté d'Angleterre, sous Louis XIII, par le marquis de Montbrun, seigneur de Sous-Carrière, qui obtint du roi, en mai 1639, le privilège d'en établir, avec le sieur de Cavoye, à Paris et dans toutes les autres villes du royaume. « Pour leur donner de la vogue, raconte Tallemant, Sous-Carrière n'alloit plus autrement, et durant un an on ne rencontroit plus que lui dans les rues, afin qu'on vît que cette voiture étoit commode » (Tallemant des Réaux, Historiettes ; Mme de Genlis, Dictionnaire des étiquettes). — 4. François Colletet, Journal, édit. A. Heullard. Paris, 1878, p. 91.

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trèrent aussi habiles que dans la larsia, la certosine et le boulle. Ils travaillèrent d'abord pour les églises.

Une révolution profonde s'était alors opérée dans l'architecture religieuse, et, à notre admirable style ogival si français, venait de se substituer celui que les constructeurs de l'Italie décadente avaient imaginé pour leurs églises et qu'on connaît sous la dénomination de « style jésuite ». On sait que ce style superpose la coupole romaine à l'entablement grec et supprime les tours, honneur et orgueil de nos temples du moyen âge. A ces constructions nouvelles il fallait une décoration nouvelle. On démolit de précieux jubés, on détruisit ou on vendit à vil prix des stalles et des boiseries merveilleuses. Tout cela fut remplacé par d'énormes autels, de monumentaux retables, de gigantesques baldaquins, d'immenses « gloires», etc., ornementation théâtrale sans caractère religieux et surchargée de dorures. On croyait faire du classique en subissant toutes les corruptions esthétiques de l'art ultramontain. Quand les fabriciens de l'église de La Motte-Tilly demandèrent un retable à Etienne Buissot, ils ne manquèrent pas d'exiger de lui qu'il le construisit « sur le modèle du portique qui est dans le grand Vignole, f. 18' ». A partir du règne de Louis XIII, il se sculpta une quantité prodigieuse de chaires à prêcher, de bancs d'œuvre, de stalles, de buffets d'orgues, de lambris, de boiseries de chœur, de tabernacles, de contretables, de erédences, de confessionnaux, etc., qui furent mis à la place des anciens2. Des pays de montagnes boisées et de forêts, comme les Ardennes et la Franche-Comté, surgirent des légions de sculpteurs sur bois, et non seulement ils meublèrent les édifices nouveaux, mais encore ils inondèrent nos vieilles cathédrales d'un mobilier qui pouvait être très beau en soi, mais qui s'accordait fort mal avec l'architecture de ces vénérables et sublimes monuments.

Ces dorures qui illuminaient les sanctuaires, on en voulut partout, on en mit partout. « Les couchettes3 de bois doré et toutes remplies de sculpture, écrivait un journal en 1673, sont plus que jamais à la mode. On commence à dorer les chaises, de mesme les couchettes, et à faire mettre beaucoup de sculpture dans le haut des dossiers'». La somptuosité fut poussée jusqu'à avoir des meubles d'argent. En 1688-1689, le gouvernement, ayant besoin de numéraire pour soutenir la guerre, espéra trouver des ressources dans la répression même de ce luxe. « Il fut ordonné, dit Voltaire, que tous les-meubles d'argent massif, qu'on voyait alors en assez grand nombre chez les grands seigneurs, et qui étaient une preuve de l'abondance, seraient portés à la Monnaie. Le roi donna l'exemple; il se priva de toutes ces tables d'argent, de ces candélabres, de ces grands canapés d'argent massif, et de tous ces autres meubles qui étaient des chefs-d'œuvre de ciselure des mains de Ballin. homme unique en son genre, et tous exécutés sur les dessins de Le Brun. Ils avaient coûté dix millions; on en retira trois. Les meubles d'argent orfévri des particuliers produisirent trois autres millions. La ressource était .faible 5». Il y avait eu des défenses et inhibitions contre les dorures

1. Arch. de l'Yonne, G. 2439. — 2. Les retables se faisaient g-énéralement en bois, sauf clans les villes où l'on se procurait facilement des pierres, comme Laval, par exemple, qui avait dans son voisinage les carrières de marbre de Monlroux, du Hocher et de Saint-Barthélémy (J.-M. Richard. Notes sur quelques artistes lavallois du XVIIe siècle, Laval, 1907). — 3. « On donnoit simplement le nom de couchettes aux lits qui ne porloient que 6 pieds de long- sur autant de large; mais lorsqu'ils éloient de 8 pieds et demi ou bien de 11 sur 10 ou de 12 sur 11, on les appeloil couches » (Sauvai). — 4. Le Mercure galant, 1674, t. V, p. 335. — 5. Siècle de Louis XIV, chap. 30. — Voir : Saint-Simon, Mémoires, et Mme de Sévigné, Lettres, 11 et 18 décembre 1689.

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et argentures en 1613, 1644, 1656 et 1669 ; il fallut les renouveler, et le 14 novembre 1689, on interdit « à tous ouvriers de luxe » de dorer et argenter des chandeliers, bordures de miroirs, bois de chaises, tables, bureaux, guéridons et autres semblables ouvrages. Mais rien n'est jamais moins observé que les lois somptuaires, et le luxe du mobilier résista à toutes les mesures de rigueur. « On nous a indiqué, dit Golletet, un riche et précieux cabinet de sept pieds de hauteur, sur quatre pieds de large; il est garny de vingt-huit colonnes de cristal de roche, et enrichy de figures de bronze dorées qui terminent ce magnifique ouvrage; le prix est de deux mille écus1 #.

Dans les dernières années du grand roi, la faveur publique abandonna le bois d'ébène et la marqueterie d'écaillé. La fabrique adopta le bois de rose, qui, borné par l'étendue des pièces, donna lieu à des dispositions opposées en arrêtes ou en losanges ; elle employa aussi le bois d'amarante. Le citronnier fournissait des filets blancs destinés à délimiter les grands espaces ou à rehausser les encadrements de bois de violette. Les meubles étaient alors amples et majestueux, d'aspect un peu théâtral, avec des cartouches ventrus, des bossages rengorgés, des attributs guerriers, et ils avaient tout à fait rompu avec les formes architecturales. On y prodiguait tellement les argentures et les bronzes dorés que l'or et l'argent immobilisés par ce genre de luxe étaient évalués à quatre ou cinq millions2. Un édit de mars 1700, « pour le retranchement du luxe des meubles », dut défendre « à toute personne d'acheter à l'avenir des tables, bureaux, armoires, boëtes de pendules, etc., avec des figures etornemens de bronze doré, et à tous ouvriers d'en faire de cette matière ». Certaines personnes se conformèrent à l'une des prescriptions de cet édit, comme Nicolas de Largillière, qui fit la déclaration des meubles dorés qui lui appartenaient3, et comme Jean de Reimar, ébéniste, qui fit celle des ouvrages commencés à dorer dans ses ateliers4; mais en dehors de quelques exceptions, la nouvelle prohibition eut le sort des précédentes.

Du reste, l'art de débiter les bois en plaques minces et sciées à la main s'étant généralisé et perfectionné depuis 1660, les gens de haute condition se rejetèrent sur les riches placages 5; auxquels les meubles de la Chine ne tardèrent point à disputer la faveur du public. On recevait de la Chine, depuis le xve siècle, des objets laqués; mais ce n'est guère qu'à la fin du xvne siècle qu'on en reçut des meubles. Nous trouvons, dans l'inventaire du mobilier de la Couronne de 1673, « six petites chaises de paille, façon de verny de la Chine. « Le goût pour les meubles chinois s'appelait, en langage de marchands, le « lachinage6 ». A cette époque, l'étiquette était d'avoir un fauteuil pour six chaises ou six pliants7. Les ouvriers du Louvre et des Gobelins ne travaillaient guère que pour le roi, les princes et les seigneurs ; mais leurs procédés étaient imités dans les ateliers du travail libre et, sur la fin du xvnc s., les meubles « en façon de Boulle » apparurent dans l'industrie privée. « Les cabinets, bureaux, bibliothèques et autres meubles de placage et de marqueterie, de noyer, d'ébène, de cèdre, etc.. sont fabriquez et vendus au fauxbourg Saint-Antoine, à la porte Saint-Victor, rue

1. Journal, p. 240. — 2. Dangeau. Journal; Paris, 1854-60, sous la date du 30 avril 1700. — 3. Nouvelles archives de VArt français, 1S75, p. 223-224. — 4. Bibliothèque Nationale, Mss français, 31627, fol. 429 (Collection Delamare). — 5. Inventaire de Charles de Lorraine, chevalier d'Elbeuf, 1709. — 6. Abraham du Pradel, Le Livre commode, I, 336. — Séaecé, Epig ranimes et autres pièces; Paris, 1717, p. 272-274. — 7. Abraham du Pradel, II, 314, note. — Colletet, Journal, p. 174 et 196.

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Neuve-Saint-Médéric, rue Grenier-Saint-Lazare, rue du Mail, etc1 ». On en vendait jusque dans les foires5.

Les ébénistes demandaient souvent leurs modèles à des dessinateurs réputés, et l'on croit que Boulle lui-même, bien qu'il dessinât excellement, avait parfois recours à Bérain, Les ornemanistes dessinateurs étaient nombreux alors. Le xvu° siècle avait commencé avec Abraham Bosse, Jacques llurtu, J. Toutin, P. Nolin, Antoine Jacquard, Ghristollien, Pierre Collot, Georges lîoussonnet de Reims. Il continua avec J. Barbet, Jean Gotelle, Jean Vauquier, Jean Le Pautre, Charmeton, Jean et Daniel Marot, Charles Le Brun, Sébastien Leclerc, Jean-Louis Durant, Jean et Claude Bérain, Delaporte. Il finit avec Paul Androuet du Cerceau, Claude Gillot, Robert de Cotte, Boffrand, qui prolongèrent leur vie et leur influence dans le siècle suivant.

Avant même la mort de Louis XIV, le goût des meubles lourds et fastueux commença à passer, et, comme on en voulait déplus simples et de plus légers, il y eut un retour vers les chaises de paille8 et un engouement pour les sièges cannés de jonc ou de rotin, qui venaient d'Angleterre". En 1711, un menuisier parisien, Héroux, essaya de s'approprier cette fabrication ; mais il échoua par suite de la jalousie des vanniers, qui obtinrent un arrêt contre lui3. 11 fallut donc continuer à s'adresser à l'Angleterre, comme le prouve un ordre donné, le 22 juin 1718, aux fermiers généraux, « de rendre à M. le chevalier Mole, commandant à Calais, 18 chaises de canne qui lui ont été saisies à Calais et qu'il avait fait venir d'Angleterre pour M. le chevalier doPercy, major de Béthune6 ».

Sous la Régence, le meuble, quoique sérieux et solide encore, perd beaucoup de son emphase, et les lignes droites cèdent aux contours ondulants. L'ébéniste du duc d'Orléans, Cressent, ne donne à ses ouvrages que des courbes modérées. Il passe pour avoir, le premier, recherché les mélanges d'essences précieuses : bois de rose, bois d'amarante, bois de Cayenne satiné couleur de cerise, etc., sur lesquels reposent les bronzes ciselés. Le style Louis XV s'épanouit ensuite, et ce fut le règne du » galbe » et du « contour », le triomphe du <( contraste » .

Qui inventa le contraste? Les frères de Goncourt disent Meissonnier, « bombeur de

1. Abraham du Pradel. I, 286. — « Ceux qui veulent acheter des cabinets, commodes, armoires et autres meubles de placage, de noyer, d'ébène, de cèdre et d'autres matières, doivent aller au faubourg St-Antoine » (Journal des adresses, 1717). — « La plupart des bons vernisseurs de Paris sont au fauboug Saint-Antoine » (Richelet, Dictionnaire, 1680). — 2. Déjà en 1665, Sganarelle voulait donner à sa fille « un cabinet de la foire Saint-Laurent » (Molière, L'Amour médecin, act. 1, se. 2). — 3. Saint-Simon, Mémoires, t. XIV, p. 462. — On voit encore une bergère de paille, en 1751, pour la nourrice du duc de bourgogne (Mémoires des meubles faits de neuf au Garde-Meuble de Versailles, pendant les premiers ?nois de I 75'/), et en 1774 la maréchale de Luxembourg demandait encore une chaise de paille pour poser son sac à ouvrage (Mme Du Deffand, Lettres à Walpole, n" CLXXX1I, 1er janvier 1774;. Il y avait de ces chaises paillées qu'on appelait « à la Capucine » (Procès-verbal de saisie des Lettres philosophiques de Voltaire, 9 juin 1734. — Dictionnaire de Trévoux). — 4. En 1692, un sieur Quesnol en vendait à Paris, rue des Bourdonnois; les tourneurs en vendaient aussi au Marché-Neuf, rue Grenier-Saint-Lazare etrueNeuve-Saint-Médéric (Abraham du Pradel, I, 287; II, 86). On voit de ces meubles dans quantité d'inventaires. Lazare Duvaux vendait des fauteuils de canne à Mme de Pompadour, à M. de Préminville, etc. — 5. De Boislisle et de Brotonne, Correspondance des Contrôleurs généraux des finances, III, 378, n° 1070. — 6. P. Bonnassieux, Conseil du Commerce et Bureau du Commerce, 1700-1791, p, 98. — Grosley (Londres, 1755, I, 238), visitant l'Angleterre vers le milieu du xvnr- siècle, trouva ce genre de chaises excellent et le recommanda, comme si l'essai n'en avait pas encore été fait en France. — On dorait le jonc des fauteuils soignés.

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toutes les corniches, cintreur de toute ouverture1 ». Ils se trompent. Ce fut Nicolas Pineau. Son contemporain, l'architecte Blondel, le dit formellement : « Comme il dessinoit bien et qu'il composoit facilement, il eut une vogue extraordinaire. Ce fut lui qui imagina le contraste dans les ornements. Ce g*oût fut malheureusement imité par la multitude des artistes; et ceux-ci n'ayant ni son génie, ni ses talents, ont produit un nombre infini de chimères et d'extravagances2 ». A l'austérité correcte des traditionnels « pendants », Pineau substitua le sinueux inqjrévu, le renflement gracieux des lignes3. Les meubles eurent alors l'horreur du parallélisme et du rectiligne; ils se bombèrent, se tourmentèrent. Les pieds furent contournés en S. Tout se chantourna. Les commodes prirent des ventres rebondis. Aucun médaillon ne fut à l'aplomb. L'ornementation (rocaille, chicorée, rococo) multiplia les enroulements capricieux, les rinceaux entortillés, les coquilles en volutes irrégulières, les guirlandes de perles, etc.

Tout était à la commodité : de là la vogue du chiffonnier, du secrétaire, de la commode. On invente les meubles d'usage intime : le bidet, vers 1710 4 ; la table de nuit, en 1717 5. Les ébénistes parisiens s'ingénient et imaginent, Dufresne, les meubles « à transformations » (1750); Guesnon, les encadrements de panneaux de papier peint (1757); Dufour, les meubles « changeants » (1765). En 1756, Guérin, de Montpellier, crée les « tables mobiles». Car la menuiserie provinciale rivalise avec celle de la capitale et produit en Bretagne, en Normandie, en Bourgogne, en Provence, d'admirables armoires couvertes de sculptures6. La Lorraine excelle clans l'ébénisterie des instruments de musique, et Mirecourt produit des luthiers fameux, comme les Lupot. Aux OEben, aux Carlin, aux Leleu, aux Saunier, aux Roussel de Paris, Nancy oppose ses Bagard et Grenoble ses Hache.

Jamais peut-être on ne vit, au moins pour le meuble, une pareille floraison artistique.