Deuxième partie : La Vie corporative

I. Apprentis et compagnons. — La vie corporative commençait avec l'apprentissage. L'apprentissage faisait l'objet d'un contrat notarié dont nous citerons un exemple. En 1673, Sébastien Paris, maître menuisier de Bourges, prend Jean Yez pour apprenti durant une année « pendant lequel temps ledit Paris s'oblige à norir, loger et hospitallizer ledit Jean Vez, luy faire ou blanchir son linge, luy monstrer et enseigner en son pouvoir ledit mestier de menuzier au mieux qu'il luy sera possible, à peine de tous despens, dommages, interests, comme aussy ledit Jean Vez, afin qu'il ayt moyen de gaigner sa vie à l'advenir, s'est obligé de servir ledit Paris audit mestier de menuzier, et en touttes autres besognes licittes et honnestes, ainsi qu'apprentilz dudit mestier doibvent faire et ne point quitter apprentissage que ledit temps ne soit expiré, à peine d'y estre contrainct par corps, quelque part qu'il soit appréhendé » '.

Parfois l'apprenti n'était plus un enfant. Le 25 mai 1684 « reconnoît Michel Ducastel, maistre sculpteur en pierre et bois, demeurant à Laon, avoir pris et prent pour apprenty chez luy Jacques Ganaux, jeune homme à marier, demeurant à Saint-Germain-en-Laye, fils de Simon Ganaux, laboureur, et Jeanne Begat, ses père et mère, estant de présent audict Laon, pour par ledict Michel du Castel, nourir, coucher, chausser, blanchir et alimenter ledict Jacques Ganaux pendant deux ans, à commencer d'aujourd'huy, lui monstrer et enseigner sondict art de sculteur en pierres et bois, de quoy il [œuvrera] pour gaigner sa vie, bref faire en sorte que luy ne tienne que ledict Jacques Ganaux au boult desdicts deux ans il en soit capable de gagner sa vie. Ce présent estât de marché ainsi faict moyennant la somme de 80 livres pour lesdicts deux ans, sur laquelle somme a esté présentement payé 40 livres par ledict Ganaux audict Ducastel »5.

Les fils embrassaient le plus souvent la profession paternelle, car il y avait intérêt pour les patrons à transmettre leur métier par voie de succession afin que la maîtrise devint une sorte de fonction héréditaire. L'apprenti faisait partie de la famille du maître qui le traitait bien, car il travaillait sans recevoir de salaire et pouvait être cédé à un autre patron.

Le temps d'apprentissage terminé, le jeune ouvrier devenait compagnon. Si un maître ne pouvait avoir qu'un apprenti à la fois, en revanche le nombre des compagnons qu'il admettait dans son atelier n'était pas limité. Il y avait contrat de louage, et la durée de cet engagement était variable. En 1635, Pasquet Huault, compagnon menuisier d'Aubinges, promet à Gaspard Davau, maître menuisier à Bourges, de le servir « bien et fidellement en l'exercice du mestier et estât de menuzier au mieux qu'il luy sera possible pendant d'huv jusqu'au jour de Sainct Marcel prochain venant, pour et moyennant le prix et somme de dix livres tournois que ledict Davau sera tenu et s'est obligé paier pendant ledict temps »3. Le compagnon ne payait pas d'impôt. Il demeurait — même pour sa conduite privée — sous la tutelle du patron. Il lui était interdit de fabriquer et de vendre des meubles pour son compte. Le 16 février 1760, M. Bertin écrivait à L'intendant de Provence, que « les maîtres menuisiers d'Aix sont fondés à empêcher le sieur Ferrât, compagnon, d'ouvrir boutique en

1. Ancu. du Cher. E. 21&3, fol. 14. — 2. Georges Grandin, Michel Ducastel (Société des Beaux-Arts des Départements, 1894, p. 1007). — 3. Ancu. du Cher, E. 2170, fol. 45.