Louis XIV

I.a période la plus belle du xvu* siècle se terminait lorsqu a la mort de Maznrin (1001), Louis XIV prit la direction des affaires ; « gouvernant presque seul , il mit partout l’empreinte de son goût dans la politique, dans la religion, dans les mœurs, dans les arts et dans les lettres ’. » 11 imprima à son temps un ineffaçable cachet de noblesse, d’élégance et de grandeur; l’unité, mais quelquefois aussi l'uniformité, est le principal caractère des arts au temps de Louis XIV. Pour l’établir et la maintenir, le Roi trouva dans Le Brun, l'homme qui lui convenait; le premier peintre de Foucuot devenu le premier peintre de Louis XIV devintaussi le maître de l’Académie, «le conducteur et directeur des peintures des maisons royales», et le directeur de la manufacture des Gobelins. Le Brun fut un vrai dictateur auquel furent asservis tous les artistes contemporains, peintres, sculpteurs, graveurs, orfèvres et mosaïstes; Mignard seul, le premier peintre du duc d’Orléans, resta en dehors de la soumission générale.

* Mellan a jjravé à Rome beaucoup de portraits d'après scs dessins et d'après Vouel. Il y a exécuté «u?si celle admirable estampe de saint Pierre Nolastpie, fondateur de l'Ordre de Notre Rame de la Merci , pour Itarcidone, où était le monastère chef-d ordre, I.a pièce, de la compo*ilioii de Mellan, représente saint Pierre Nolasquc porté par deux ailles à l'rfllise où il ne peut se rendre a cause de sa faiblesse. Mellan a <jravé encore pour le même monastère, deux autres estampes représentant Notre Rame de Soeos et les saints martyrs Je l'Ordre. Mellan vécut a Rome de llîiê à 1636. — Voyez Mat telle , AbeccJario.

* FiortUo, llisl. des arts du dessin en Allemagne, t. III, p. IM (en Allemand } .

3 Cousin, Madame de Longueville, Avant propos.

l’aut français.

Doux grandes œuvres inaugurent cette période : la coupole du Val de Grâce peinte par Mignard, et la galerie d’Apollon, au Louvre, décorée sous la direction de Le Brun. La fresque de la coupole du Val-de-Grâce, pleine d’ordonnance et d'harmonie, « se compose de quatre rangs de figures , qui s’élèvent en cercle depuis le bas jusqu'au haut de la voûte. Dans la partie supérieure est la Trinité, au-dessus de laquelle s’élève un ciel resplendissant. Au-dessous de la Trinité sont les l’uissunces célestes. En descendant d’un degré, on voit la Vierge et les saints personnages du Nouveau et de l’Ancien Testament. Enfin, à l’extrémité inferieure est Anne d’Autriche, présentée dans le paradis par sainte Anne et saint Louis, et ces trois figures sont accompagnées d’une foule de personnages appartenant à l’histoire de France, parmi lesquels on distingue Jeanne d’Arc, Charlemagne, etc. 1 »

lai galerie d’Apollon est le premier grand ouvrage que Louis XIV ait ordonné. L’ancienne galerie avait été détruite par un incendie, en 1061 ; aussitôt Louis XIV la fit reconstruire et chargea Le Brun d’en diriger toute la décoration. Le plafond de la galerie d’Apollon, est le plus riche et le plus beau de tous ces plafonds qui ont été faits pendant le xvn* siècle; la royauté, jusqu’alors écrasée par le luxe de la décoration des hôtels particuliers, reprenait sur ce point une éclatante supériorité qu’elle était décidée à maintenir en toutes choses. On ne peut qu’admirer dans ce grand ouvrage la richesse de l’invention, la lieaulé de l’exécution et la splendeur de l’ensemble.

Los peintures de la galerie d’Apollon * représentent l’histoire d’Apollon : l’Aurore, l’Étoile du matin, Apollon triomphant, le Soir et la Nuit; les Saisons, les Mois, le Triomphe de la Terre, le Triomphe d'Amphitritc s’ajoutent au poème principal; une élégante ornementation sculpturale se mêle partout aux peintures, et des Captifs, les Muses, des Fleuves et des Cariatides en stuc, encadrent de tous côtés les voussures et les cartouches du plafond. Les sculpteurs :

1 Cousin, loc. cit. p. 236-37. « Aujourd'hui, ajoute-t-il, faute de soin et d’un entretien nécessaire, la belle fresque est dégradée et les ligures supérieures sont à peine visibles. i> — La fresque du Val-de-GrAce a été gravée par G. Audran. — « Cet éclatant morceau de savante peinture, » comme dit Molière, rappelle sans cesse les Bolonais; mais le goût particulier que l’on retrouve dans toutes les œuvres de Mignard lui maintient un caractère très-français.

* Quelques-unes ont été faites sous Louis XVI.

XVII*, XVIII', XIX» SIÈCLES

Gaspard et Balthazar Marsy, Girardon et Begnauldin ; les peintres d’omenicnts : Léonard Gontier, Jacques Gervaise , Baptiste Monnoyer et Jean Lemoine, travaillèrent sous la direction de Le Brun.

La galerie d’Apollon resta inachevée lorsque Louis XIV abandonna le Louvre pour Versailles; elle était dans le plus déplorable état, lorsqu’cn 1818, la Képublique en ordonna la restauration; M. Félix Duban l’exécuta avec le succès le plus complet; alors M. Eugène Delacroix peignit son beau plafond d’Apollon triomphant '.

C’est à Versailles qu’il faut nous transporter maintenant pour suivre l’histoire de la grande peinture officielle. Le beau Versailles de Louis XIV est au salon d’Apollon; la décoration du plafond, la disposition des sculptures, l’Apollon de De la Fosse, tout y est excellent et, comme à la galerie d'Apollon, absolument français. Les salons de Mercure, de Mars, de Diane et de Vénus sont dans le même goût et presque aussi !)eaux.

La grande galerie de Versailles, inférieure à la galerie d’Apollon et aux salons que nous venons de désigner, a un aspect de magnificence et de pompe qui est imposant, toute la décoration en est bien composée, l’ensemble est bien entendu, et cependant on ne peut s’empêcher de dire que ce « fastueux travail » est plus majestueux que beau et qu’il a moins de style que de splendeur 3.

Ces grandes peintures monumentales, la Famille de Darius, les Batailles d’Alexandre et une foule de tableaux, attestent quelle était la fécondité de Le Brun; cependant ce n'est là qu’une partie de son œuvre. En 1060, la manufacture des Gobelins avait été créée par Colbert , qui en avait nommé Le Brun directeur. Toute une armée d’artistes travaillait aux Gobelins sous ses ordres1 *; la manufacture était chargée de la fabrication des tapisseries et des grandes pièces

1 La galerie d'Apollon a été gravée par Saint-André, en 44 planche*; — - par Bénin, Chauveau cl Lemoine, en 29 planches, plus 1 1 planches de Bérain. — Le Louvre possède plusieurs des dessins de Le Brun relatifs à celte galerie. — Voyez Notice hist. et descript. sur la gai. d'Apollon, par Ph. de Chcnneviéres.

* La galerie de Versailles a été gravée par plusieurs graveurs d'après les dessins de Massé J. -B.), et publiée en 1 vol. gr. in-fol., 1752. Une de* plus belles a*uvres de Le Brun, était le grand escalier de Versailles, démoli en 1750; il a été gravé par Etienne Baudet.

3 Voyez Lacordaire, Notice histor. sur les manufactures impér. de tapisseries des Gobelins, etc., 1853, p. 58 et suiv.