CX1X
XVII*, XVIII*, XIX* SIÈCLES
sa statue de la duchesse de Bourgogne en Diane chasseresse, et ses imitations de l’antique, si élégantes, si pures et si françaises', sont au nombre des principales œuvres de notre école.
« Depuis le renouvellement des art3. on n’a jamais vu en quelque lieu que ce soit le grand nombre de sculpteurs excellents et de bons graveurs en tout genre et en toute espèce qu’on a vus en France sous le règne du feu roi.
o Les Italiens, de qui nous avons appris l’art de la sculpture, sont réduits depuis longtemps à se servir de nos ouvriers, l’uget , sculpteur de Marseille, fut choisi préférablement à plusieurs sculpteurs italiens, pour tailler deux des quatre statues dont on voulait orner les niches des pilastres qui portent le dôme de la magnifique église de Sainte-Marie-de-Carignan, à Gènes. Le Saint-Sébastien et le Saint- Alexandrc-Sauli sont de lui. Je ne veux point faire tort à la réputation de Domcnico Guidi qui lit le Saint-Jean, ni à l’ouvrier qui lit le Saint-Barthélemy; mais les Génois regrettent aujourd’hui que Puget n’ait pas fait les quatre statues. Quand les Jésuites de Rome tirent élever, il y a quarante-cinq ans, l’autel de Saint-Ignace dans l’église du Jésus, ils mirent au concours deux groupes de cinq ligures de marbre blanc , qui dévoient être placés aux côtés (le ce superbe monument. Les plus habiles sculpteurs qui fussent en Italie, présentèrent chacun son modèle, et ces modèles ayant été exposés, il fut décidé sur la voix publique, que celui de Théodon , alors sculpteur de la fabrique de Saint-Pierre, et celui de Le Gros3, tous deux françois, étoient les meilleurs. Ils firent les deux groupes qui sont cités aujourd'hui parmi les chefs-d’œuvre de la Home moderne, La balustrade de bronze qui renferme cet autel, laquelle est composée d’anges qui se jouent dans des ceps de vigne mêlés d’épis de blé, est encore l’ouvrage d’un sculpteur françois \ »
De tous côtés, en Europe, on trouve à cette époque des sculpteurs français. En môme temps que Puget travaillait à Gènes, on y rencontre La Mer, Onorato ou Honoré, Lacroix, Claude David. Même remarque pour Home; avec Legros et Théodon, Jean Champagne,
1 La Vénal accroupie ; au perron du parterre du nord, 1 Versailles.
* « Le fameux Le Gros mourut à Home fort jeune et y laissa plusieurs morceaux de sculpture qui vont de pair avec tout ce que les Italiens ont produit de meilleur en ce genre. » ( Ft anç . ULuulel, Areh. franç. I. 111, p. 1-4).
3 Réflexions critiques sur la poésie et sur la peinture, par l'abbé Du Dos, secrétaire perpétuel de l'Académie françoisc. 1755, in-12. t>f éd., t. Il, p. 180-1.
L’ART FRANÇAIS
Michel Maille, Étienne Monnot et Villerme, le sculpteur de crucifix. A Cassel, c’est Pierre Monnot qui sculpte les fameux bains de marbre du Landgrave; à Berlin, nous trouvons Hulot et Charpentier; à Dresde, François Coudray et son fils Pierre Coudray ; en Angleterre, Le Marchand, célèbre sculpteur en ivoire; en Danemarck, Lamoureux ; en Suède, René Chauveau , premier sculpteur du roi de Suède, l’orfévre Jean-François Cousinet; en Russie, Nicolas Pinauît1, etc.
Boulle (André-Charles), architecte, peintre, sculpteur en mosaïque, graveur ordinaire des sceaux royaux, est surtout célèbre comme ébéniste ; il donna h nos meubles de nouvelles formes, les orna de bronzes élégants et de riches mosaïques formées de bois de diverses couleurs, de cuivre et d’ivoire. A une science profonde du dessin , il joignait le plus excellent goût. Boulle travailla pour presque tous les souverains de l’F.urope.
Pour finir, citons encore un témoignage du xvni* siècle. Parlant de la basilique de Saint-Pierre de Rome, l’auteur des Lettres sur la renaissance de l’architecture grecque s’exprime ainsi :
« Quant à la partie de la décoration . il faut s’imaginer que tout ce que la peinture, la sculpture, l'art de jetter en bronze, de revêtir de marbre, peut produire de plus riche et de plus exquis, se trouve rassemblé dans la basilique du Vatican. La France a la gloire d'avoir fourni des artistes dignes d’y partager avec les Italiens l'admiration des étrangers. Les statues de Le Gros, de Monnot, de Slodtz, se soutiennent vis-à-vis des morceaux de L’AIgarde, du Bernin, de Rosconi. Les tableaux du Poussin , de Vivien [sic], de Suhleyras, rapprochés de ceux du Dominicain, du Guerchin, de Lanfranc, fixent encore les yeux et balancent les suffrages des spectateurs1. »
3» XVIIIe siècle.
Dès les dernières années du règne de Louis XIV, après la mort de Le Brun , la sculpture se dégagea de la peinture. En arrivant à sa liberté d’action, la sculpture devint originale et toute française avec Covzevox, Nicolas Coustou et Guillaume Coustou, qui suivirent les traces du premier. La sculpture décrivait les mêmes évolutions que la
1 Pinault ou Pineau, mort en 1754, fut un sculpteur « habile pour l'ornement » D’Argenville (Dcscr. de Paris) l'appelle le célèbre Pineau.
* Journal de Trévoux, 1760, p. 2980.
XVII', XVIII*, XIX* SIÈCLES
r.xxi
peinture, et dans ce grand travail qui s’accomplissait alors et transformait l’art français, Coyzevox et lesCoustou furent les équivalents de Rérain, deWatteau,de Lemoine, de Robert de Cotte et deHoffrand.
Les types les mieux caractérisés de la sculpture de ce temps sont les quatre figures de nymphes, provenant de Marly, que l’on voit actuellement sur la terrasse du jardin des Tuileries et les anges sculptés en bas-relief sur les portes des quatre chapelles du dôme des Invalides *. Il n'y a plus rien dans ces statues et dans ces basreliefs qui rappelle ni l’antique, ni l’Italie; c’est un art nouveau, né sur notre sol et sorti de notre génie national. On reprochera plus tard à cette élégante sculpture de tomber dans l’affeteric, mais il faut lui reconnaître alors des qualités éminentes et l’originalité la plus complète.
La sculpture resta dans cette voie jusqu’à la fin du ivni* siècle, conservant une partie des mérites des chefs de l’école, la grâce, l’esprit, l’habileté du ciseau ; mais les mômes raisons qui amenèrent la décadence de la peinture produisirent aussi la décadence de la sculpture 3.
On voit au musée du Louvre quelques échantillons de la statuaire de cette époque dans les morceaux de réception de Thierry (une Léda), de. Falconet (une Baigneuse), et de Pigalle (un Mercure attachant ses talonnières). La Léda et la Baigneuse sont de charmantes statuettes de jolies filles parisiennes; quant au Mercure c’est un beau jeune homme également de type français. L’antique n’a plus rien à voir en tout ceci.
Les étrangers furent enthousiastes et avides des œuvres de nos sculpteurs; tous furent employés au dehors, à ce point que la France est le pays le plus pauvre en morceaux de sculpture du xvm* siècle,
1 Les deux statues du cAlè de la rue de Rivoli sont de Coyzevox, les deux autres sont de Coustou.
* Ces anges sont de N. Coustou et de Coyzevox ; ils ont été gravés par Cochin, pl. 42 et 83 de l’ouvrage de l’abbé Pérau.
* Parmi les causes de la décadence de la sculpture sous Louis XV, le rapport sur I étal des Beaux-Arts, présenté par la quatrième classe de l’Institut à l’empereur ,Napoléou l1 ***, signale surtout : l'ignorance des artistes, la négligence absolue qu'ils mettaient à cultiver leur esprit. Tous demandaient à Cochin des dessins pour les grands monuments dont ils étaient chargés ( mausolées, statues équestres), et qu'ils étaient incapables de composer. Le dessin original du mau«olée du maréchal de Saxe, par Pigalle, a été fait par l’abbé Cougcnot et arrangé par Cochin; le tombeau du Dauphin à Sens, par Coustou, a été fait aussi d'après un dessin de Cochin ( p. 123, 127).
