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L’ART FRANÇAIS

Il y a cinquante ans , à la place des lignes que l'on vient de lire , on aurait été beaucoup plus affirmatif. On aurait dit : Avant le in* siècle, il n'y avait pas d’art en France ; la France était alors plongée * dans la barbarie; au xvr siècle, les Italiens sont venus chez nous former architectes, peintres et sculpteurs, et toutes ces belles œuvres que nous admirons , sont l’ouvrage de Giocondo, de Serlio, de Paul Ponce Trebatti, de Uenvcnuto Cellini, d’André del Sarte,du Hosso, du Primatice, et de Nieolodell’ Abbate '. Après eux apparaissent enfin leurs élèves , les premiers Français qui méritent le titre d'artistes , Pierre Lcscot, Philibert Delorme, Huilant , Jean Goujon et Jean Cousin.

Indifférence d'un côté , ignorance d’autre part , affirmations étranges s’établissant sur le tout, telles sont les causes qui en se mêlant ensemble ont transformé l' histoire de la Heuaissanee en France en un réseau inextricable d’erreurs profondes, de lacunes que l’on ne parviendra peut-être jamais à combler, et de préjugés que l’on ne détruira qu'avec peine.

Essayons, non pas d’écrire celte histoire, une telle entreprise est encore impossible, mais d'exposer d’une manière générale ce que nous croyons être la vérité; essayons de dire ce qu’a été la Renaissauce , quelle a été la part des Italiens dans ce mouvement et quelle a été aussi celle des Français.

Les évolutions des Beaux-Arts coïncident toujours avec des révolutions plus sérieuses; elles sont contemporaines des grands changements sociaux. Ce qu’on a appelé la Renaissance des arts n’est pas un fait isolé; l'art nouveau apparaît avec l’invention de l’imprimerie et de la gravure, avec lu découverte de l'Amérique, avec la réforme de Luther, avec le développement des sciences, du droit et île la philosophie, au moment où Louis XI détruisait la féodalité, enfin lorsque le moyen âge tout entier s’écroulait dans toute l’Europe.

1 Les Italiens, disait-on, avaient tout fait chez nous pendant plus d’un demi-siècle. Giocondo avait bâti Gai lion ; Chambord était l'œuvre de Vignolc; Paul Pouce Trebatti avait fait le tombeau de Louis XII, les bas-reliefs du tombeau de François 1er, la statue de l'amiral Chabot. Les portes Saint-Maclou , à Rouen, ce chef-d’œuvre de Jean Goujon, avaient été sculptées par Michel-Ange et apportées à Rouen par le diable. Jean Juste était déclaré Italien, et pendant qu’on était en train de donner à pleines mains a l’Italie, œuvres et hommes, on af6rmnit que Jean de l’tfry, qui a sculpté, en 1465, les stalles de l’église de Saint-Pierre, à Saint-Claude en Franche-Comté, était un artiste italien de 1565.

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Aussi , au xv' siècle , 1 art, qui est toujours l’expression des formes sociales, se transformait partout comme les sociétés elles- mêmes. Un mouvement remarquable s’accomplissait en Flandre, sous la féconde impulsion des ducs de Bourgogne, en Allemagne et en France , aussi bien qu’en Italie et en même temps. On constate dans ces quatre pays, des efforts nationaux et indépendants pour se dégager des formes 'cl des types gothiques et pour atteindre à un idéal nouveau.

Van Eyck, Jean de Bruges, Mabuse et Memling, en Flandre; — Jean Fouquet, Jean Bourdiehon, peintre de Louis XII', Jean Perreal, Colin d'Amiens1 2 *, Simon du Mans, les frères Claux s et Michel Colombe , en France 4, — Lucas de Kranach , ■ Holbein , Martin Schœn, Albert Durer, en Allemagne. — les Bellin, Masaccio, Mantegna et le Pérugin, en Italie, tous s’efforçaient de frayer des voies nouvelles à la peinture. Ils conservent encore beaucoup de traces du passé, mais ils forment la transition et préparent les grands novateurs. Ces maîtres ont déjà quelques-uns des caractères des artistes du xvi* siècle; ils s'affranchissent autant qu’ils le peuvent de l’obligation d imiter des types consacrés, et se rapprochent de la nature qu’ils étudient avec soin et dont ils cherchent à reproduire l’infinie variété.

Cette première renaissance se faisait à peu près parallèlement dans les quatre pays que l’on vient de nommer, lorsque Léonard de Vinci, puis Haphacl, Michel -Ange et les maîtres Vénitiens donnèrent à la peinture italienne un éclat si grandiose que les renaissances française, flamande et allemande furent arrêtées et englouties dans le mouvement italien qui déborda sur toute l’Europe. L’art français se fit italien sous l’impulsion des rois et de leurs ministres; les

1 La portrait de saint François de Faute, peint en 1513 par Uourdichon , fut envoyé au p J pc par François 1er cl plicé au Vatican : ce portrait a été gravé par Michel Lasoc. Voyca les archives de l'Art français, t. IV, p. 2.

* Voyez, sur res artistes la Renaissance de M. de La Borde.

8 Sculpteurs de Dijon ; ce sont les auteurs du puits de Moïse et des tombeaux des ducs de Bourgogne, à Dijon.

4 Tours a été le centre principal de ce mouvement , de cette renaissance française. En elTet, Fouquet, Bourdiehon, Michel Colombe, Jean Juste étaient de Tours et travaillaient dans cette ville. Mais de toute» les partie» les plu» inconnue» de 1 histoire de l’art français, ce qui regarde ces vieille» écoles provinciales est le plus ignoré, en même temps que ce sciait le plus utile à connaître A cette époque, l’école de Rouen avait aussi une importance de premier ordre.

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résistances dont nous parlerons tout à l’heure dirent emportées; au bout d'un demi -siècle, architecture, sculpture et peinture tout était transformé.

Peinture.

En quoi consistait notre école à ce moment, quels étaient les principaux artistes, quelles œuvres produisaient- ils? Déjà nous avons cité quelques noms, sans doute peu connus, mais qu’importe? On sait les raisons de leur obscurité.

Jean Fouquet est un grand maître pour quiconque a vu ce qui reste de lui1. En n’étudiant que les miniatures des Antiquités de Josèphe’, on peut affirmer que l'Italie, à ce moment, ne faisait rien de plus beau. La science de la composition , l’habileté de l’exécution, la pureté du dessin, la hardiesse des raccourcis, l’expression et le sentiment des têtes, la noblesse des attitudes, la perfection des paysages, la savante et parfaite perspective aérienne du tableau, tout surprend et pénètre d'admiration |>our l’illustre artiste qui sait mettre aussi, dans ses peintures, à la place du coloris des autres

1 On connaît de Jean Fouquet : 1° les miniatures du mss. des Antiquités de Josèphe, conservé à la Bibliothèque impériale, n® 6891. — 2° Quarante-deux miniatures venant sans doute du livre d'heures d’Etienne Chevalier, trésorier de France sous Charles VII; quarante sont chez M. Brentano, à Francfort. L'ne appartient à M. Rogers, de Londres (voyez p. 176); une est chez M. Feuillet de Conchet; elle représente saint Martin coupant son manteau. — 3° Le volet d’un tableau d’autel sur lequel est peint Etienne Chevalier avec son patron ( Voyez Origine et progrès de l’art par Jeanron, p. 122 ) ; ce volet appartient à M. Brentano. — 4® l’n panneau (H. 0, 91 ; L. 0, 81. ) sur lequel est représenté la Vierge et l'enfant Jésus entourés d’anges. N® 106 du musée Van-Ertborn, à Anvers. — 5® A la bibliothèque royale de Munich le mss. n® 38, « Les cas des nobles malheureux de Jean Bocace a, contient plusieurs miniatures de Fouquet ; la bibliothèque royale de Dresde posaéde, dans un fragment de ce même ouvrage, quatre miniatures de Fouquet. — Le portrait de Fouquet, peint en émail, peut-être par lui -même, a élé publié par MM. Th. de Chennevières et Legrip dans les Portraits inédits d’artistes.

* Ces miniatures sont au nombre de onze. La première représente une bataille; je remarque surtout la figure d’un guerrier vêtu d’une espèce de tunique jaune ; le paysage de cette miniature est admirable et d’une perspective parfaite. La seconde représente la prise de Jéricho; le paysage en est aussi fort remarquable. La troisième représente la mort de Saül ; le Safil étendu mort est d’une expression sublime ainsi que la tète d’un jeune guerrier mourant; l’exécution de l’armure d’or de Saül est à remarquer. La quatrième miniature représente David recevant la couronne de Saül ; le paysage emprunté aux rives de la Loire, est un chcf-d’aruvre de beauté, d’exécution et de perspective; la couleur tout entière de ce petit tableau est harmonieuse et diffère absolument du coloris habituel des miniaturistes. La cinquième représente la construction

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miniaturistes, la plus harmonieuse couleur. En 1431, Fouquet faisait à Rome même le portrait du pape, et son œuvre était l’objet d’une admiration générale. « En 1445, dit M. de La Borde, avant que le Pérugin et Léonard de Vinci ne fussent venus au monde, Jean Fouquet peignait comme l’Italie ne se doutait pas qu’on pût peindre, et Michel Colombe sculptait comme l’Italie a sculpté cinquante ans plus tard '. »

Si l’on sait fort peu de chose sur la vie de Michel Colombe , on a le bonheur d’avoir de lui les plus belles sculptures J. Avec elles et les peintures de Fouquet, on a des échantillons très-caractéristiques de l’état des arts en France à cette époque; et, quand les contemporains mettent Perréal, Bourdichon, Colin d’Amiens, Simon du Mans, sur la même ligne que Fouquet et Colombe, nous savons à peu près ce que pouvait être le talent de ces artistes, et nous regrettons encore plus vivement que toute la peinture de ce temps , et celle du moyen âge, les peintures murales des églises, celles des chapelles, que tout enfin ait été détruit , anéanti ou couvert de badigeon.

Cependant il importe de le bien établir ici, avec les miniatures, celles de Jean Fouquet et celles des Heures de la reine Anne ’, les

du Temple. Le sixième n’est peut-être pu de Fouquet; elle est inférieure eux autres; elle représente un roi sur son char. La septième est la prise de Jérusalem ; les têtes du roi d'Assyrie et du roi de Juda sont pleines d'expreasion et de sentiment ; mais les plus beaux détails de cette miniature, sont dans les rangées de cavaliers que l’on voit dans le fond; ces cavaliers sont de vrais chefs-d'œuvre de poses, d'expression, de couleur et de lumière ; toute la composition de la miniature est remarquable par la netteté, la poésie, la vigueur du dessin. La huitième représente la clémence de Cyrus; les détails d’architecture antique nous montrent comment et combien nos artistes se préoccupaient de l'antiquité, cinquante ans au moins avant la venue des Italiens; à ce point de vue, cette miniature est l’un des plus précieux documents de l’histoire de la renaissance française. Dans la neuvième on voit l’entrée d’Alexandre à Jérusalem. Le sujet de la dixiéme est encore une bataille. La onzième représente la prise du Temple. La cinquième et la huitième miniature ont été reproduites par M. Auguste de Bastard, dans son ouvrage sur les miniatures.

1 P. 156 de la Renaissance. — Voyez aussi les Archives de l’art français, t. IV, p. 168. — Les tableaux de Fouquet se répandaient à l’étranger; on trouve la mention d’un tableau de Fouquet peint à l’huile et représentant Notre-Dame, dans la collection de Marguerite, gouvernante des Pays-Bas. (Voir de La Borde, les ducs de Bourgogne p. xlv). — Qui sait si ce tableau n’est pas attribué aujourd’hui à quelque maître flamand?

* Notamment le tombeau du duc de Bretagne, François II, dans la cathédrale de Nantes. — L’histoire de Nantes, par M. Guépin, contient de bonnes gravures de toutes les parties de ce tombeau.

1 Les Heures de la reine Anne sont actuellement au Musée des souverains, au Louvre ;

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tapisseries, les crayons, les verrières des églises, les sculptures 1 et quelques peintures2, on a des éléments suffisants pour constater qu'au moment de l'invasion du goût italien en France , une école française existait, qu’elle comptait un grand nombre, d’artistes éminents, qu’elle produisait des œuvres de haute valeur, et qu’elle accomplissait un mouvement, une renaissance française si l’on veut, parallèlement à ce qui se faisait en Italie, en Flandre et en Allemagne

Tel était donc l’état des choses quand commencèrent les guerres d'Italie. La vue des jardins, des monuments et des peintures de la péninsule, toute cette nouveauté transporta Charles VIII. Sa correspondance et celle du cardinal üriçonnet , dont quelques fragments

les (leurs peintes sur ce ims. en sont U plus belle décoration; c’cst de la plus excellente peinture. Le portrait d'Anne de Bretagne est de la bonne peinture française; la tête de la Vierge, dans l'Annonciation, est un chef-d'œuvre de sentiment et de pureté; l'école de Tours n’a qu'à sc glorifier de cette merveille.

1 Je citerai : le tombeau de Louis, duc d’Orléans, et de Valentine de Milan, placé à Saint-Denis; ce mausolée est l’un des chefs-d'œuvre de la sculpture française du XV* siècle; — la pierre tombale d'Antoine Delabaye, mort en 1504, également à Saint-Denis.

* Il existe encore de l'ancienne collection de tableaux du Buy d’Amiens, cinq tablcauv dont les dates extrêmes sont 1409 et 1525; ils sont à Amiens. Le Louvre conserve le portrait de Guillaume J menai des Freins, mort en 1472. Le Musée de Cluny renferme aussi deux tableaux représentant la V lerge, et un troisième sur lequel est peint le sacre de Louis XII (1498) (n°» 723 , 724 , 725). — Voir, p. XXIX, le tableau du martyre de Saint-Denis.

3 « Lorsque le Brimatice, cl avant lui le Rosso, furent appelés par François Ier pour diriger les travaux de scs maisons royales, il n'existait rien en France qui eût la moindre analogie avec la peinture italienne. Mous avions bien des peintres, et même des peintres d'un certain talent, mais les uns coloriaient encore, comme au temps passé, de délicates miniatures, d'autres faisaient quelques portraits d’une exacte et naïve ressemblance, le plus grand nombre peignaient sur verre ou sur émail. La peinture sur verre, cet art qui avait grandi et prospéré sur notre sol, que l'Italie nous avait emprunté plusieurs fois, que jamais elle n’avait réussi à s'approprier, cet art tout national que nos gentilshommes exerçaient sans déroger, le moment approchait où il allait s'éteindre; mais ses dernières heures devaient être éblouissantes, et nos artistes semblaient tenir à honneur de ne pas l'abandonner.

u Ainsi des miniatures sur vélin, des portraits, des modèles de tapisseries, des émaux, des vitraux, voila ce qu’on faisait chez nous peudant qu’en Italie la peinture, après s’étre glorieusement élevée à la plus haute perfection... inclinait déjà vers sa décadence. » ( Yilet % Eustache Lesucur).

A la nomenclature de M. Vitct, il faut ajouter quelques tableaux et quelques peintures murales. Dans l ‘état actuel de nos connaissances, tout ce que dit M. Yilet parait exact ; mais nous n'oserions affirmer que, d’ici à quelques années, l'histoire des origines de la peinture en France ne soit à refaire tout entière.

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