COROT

pour aller renouveler sa provision crétudes. 11 s'est répété souvent sans prendre la peine de se varier; il s'est trop aisément contenté d a peu près; il a signé nombre de toiles dîme facture sommaire expéditive et lâchée, ébauches plutôt que tableaux, où le sentiment exquis et le goût toujours délicat sont trahis par les défaillances d'une main négligente et rapide. A force de recommencer la même mélodie, de reprendre la môme note, son style tournait au procédé et 11 en arrivait à gâter dans l'esprit de ses admirateurs, blasés sur des ertets toujours semblables, des impressions dont le seul souvenir était un charme.

Mais ne jugeons Corot, comme tous les grands artistes, que par ses qualités et par ses chefs-d'œuvre. Tout en lui souhaitant plus de variété et de force, comment n'être pas séduit par la poésie rêveuse de ce Lamartine du paysage et par la délicatesse de son exécution? Corot voit la nature encore plus avec son âme qu'avec ses yeux : il vise moins à l'exactitude matérielle des détails qu'à la venté de leffet général, et cherche surtout à réveiller en nous les impressions oubliées. Il nous rappelle les clairs de lune sous l'épais ombrage des bois, les promenades solitaires aux bords de la source murmurante et les rêveries de jeunesse, dans ce vague enivrement du corps et de fâme que ramènent les premiers jours du printemps et que prolongent les derniers beaux jours de l'automne. Peintre discret et fin des soleils couchants, des crépuscules mélancoliques et des aubes songeuses, où le mystère, le silence et la paix régnent sur la terre endormie, où les contours des choses s'estompent en se noyant dans un bain de rosée et dans les vapeurs grises de l'atmosphère; de ces heures indécises et charmantes où la nature ne se montre qu'à demi, plus séduisante en sa pâleur matinale ou dans la langueur de son assoupissement que sous les feux du soleil et dans l'éclat du plein midi, il met en ses tableaux je ne sais quelle tendresse idyllique qui fait rêver aux pastorales de Virgile. La nature, entrevue comme en rêve, soulève à demi le voile de brume transparente qui la recouvre sans la cacher. L'air baigne doucement les gazons en fieur et Hotte autour des arbres comme une tunique de gaze autour des nymphes bocagères.

Le paysage français, déjà si cruellement frappé, a reçu un nouveau coup, et l'un des plus rudes, par la mort de ce patriarche qui ne s'était pas encore retiré sous sa tente, quoiqu'un demi-siècle de production incessante lui en eût bien acquis le droit. Il n'était pas en

décadence, car les deux tableaux qu'il avait exposés en 1874 joignent à sa grâce, à sa finesse, à sa distinction ordinaires une fermeté et une vigueur qu'il n'eut pas toujours, et il avait laissé, pour le Salon qui s'ouvrit quelques mois après sa mort, trois toiles dignes de son meilleur temps. Quand il lui arrive, et cette aventure n'est pas aussi rare qu'on pourrait croire, de donner plus de consistance et de solidité à sa manière, comme dans le Malin, qui est au musée du Luxembourg, il fait alors un chef-d'œuvre digne des maîtres.

On sait que l'école moderne de paysage, moins heureuse que le roman à l'Académie française, n'a pas encore forcé les portes de l'Académie des beaux- arts : le talent de Corot, resté classique et traditionnel par un de ses côtés, semblait fait tout exprès pour ménager la transition , en sauvegardant la dignité de l'Institut. Mais rinstitut ne se laissa pas séduire par la petite flûte de ce berger d'Arcadie. Corot n'obtint jamais non plus la médaille d'honneur : Taffectueuse admiration d'un grand nombre de ses confrères l'avait dédommagé de ce qu'elle considérait comme un déni de justice, en lui donnant, deux mois à peine avant sa mort, le plus rare et le plus précieux témoignage que pût ambitionner un artiste. Cette médaille d'or, frappée par souscription, a été l'honneur de ses derniers jours et l'ornement de ses funérailles, vraiment princières par l'affluence qui se pressait derrière son cercueil.

Corot était très aimé. Il le méritait. C'était un homme doux, bienveillant , généreux , sans un atome de jalousie ni de fiel. Les aumônes qu'il a semées sont innombrables. Il ne se servait d'une fortune assez considérable déjà par elle-même, et très accrue dans ces dernières années par l'empressement des marchands de tableaux, que pour semer des bienfaits autour de lui. Il allait au-devant de toutes les infortunes qu'on lui signalait. Les indiscrétions , les importunités, les abus ne lassaient point son infatigable et délicate générosité. Son œuvre, après l'inévitable déchet qu'elle subira sous la main du temps, méritera de vivre par le sentiment spiritualiste, idéal, qui l'inspire et qui la pénètre, pareil à ces liqueurs vitales qui conservent les corps et les gardent contre la corruption.

Vers la fm du mois de mai 1880, on a inauguré un monument modeste élevé par souscription à Corot, sur les bords de l'étang de Ville-d'Avray, à deux pas de la maison de campagne qu'il habita longtemps. Cette villa de Corot est bien connue de tous ses amib.

qui étaient nombreux. Elle fut bâtie à la fin du dernier siècle, dans le style du temps, par un capitaine de la chaîne des forçais, pour une nymphe de T Opéra qu'il idolâtrait. Le capitaine, homme sensible et homme de goût, donna le plan d'un Trianon minuscule, avec kiosque rose, auquel l'académicien Etienne, son successeur dans la propriété de la maison, ajouta une sorte de portique grec. Corot, qui l'habita ensuite avec son beau-frère, avait fait du kiosque rose son atelier et en avait décoré les murs de six beaux paysages peints à fresque, livrés par- dessus le marché, car personne ne semblait y prendre garde, au propriétaire actuel, qui est parvenu à les détacher de la muraille et à les faire transporter sur toile par une opération jugée d'abord impossible.

Le monument de Corot est modeste, comme Favait été le résultat de la souscription : le faste eût d'ailleurs été doublement déplacé en pareil lieu et pour un pareil homme. Dans une haute stèle, le sculpteur Geoffroy Dechaume, un des amis du doux maître et auquel on devait déjà la médaille d'honneur qui lui fut offerte par un groupe d'artistes, à la suite du Salon de 1874, a inscrit l'expressif et vivant profil du peintre dans un médaillon, au-dessous duquel un mufle de lion laisse filtrer un filet d'eau claire, et que surmonte un rossignol perché sur une branche. Ce rossignol est une ingénieuse et charmante idée pour caractériser le peintre idyllique qui disait à l'un de ses amis : « Moi, je travaille pour les oiseaux... Si je ne pouvais plus peindre, faire mes petites branchettes dans le ciel, avec de l'air pour laisser passer les hirondelles , je ne serais pas long à en mourir. » Un des plus fidèles amis du maître, son élève favviri , l'excellent paysagiste Français, l'a dit dans son discours : « Combien j'aime ce petit oiseau qui chante sur sa branche, et dont Geoffroy a eu l'heureuse pensée de couronner son œuvre! On ne pouvait trouver un plus gracieux emblème, ni plus exact. On ne pouvait mieux personnifier Corot, dont la vie est un chant perpétuel. Sa peinture, en effet, ne semble-t-elle pas avoir des ailes comme cet oiseau? >:>

Sous sa forme émue, vibrante, c'est un fin morceau de critique, qui fait connaître l'homme aussi bien que l'artiste, ce discours de Français. Je ne résiste pas à la tentation d'y couper un passage encore, qui dira mieux que moi le charme exquis, intime et serein de ce poète du pinceau :

« Ton ami Geoffroy a fixé à jamais ton regard tendre et pénétrant

sur les étangs de Ville-d'Avray, sur tes bois et tes collines de prédilection ; vous ne vous quitterez plus.

« Te voilà pour toujours dans ces lieux charmants que tu as parcourus si joyeusement pendant un demi-siècle; où, la palette en main, devant ton petit chevalet de campagne, sous ton blanc parasol, tu as suivi, observé, étudié toutes les variations de la nature, de Taube au couchant, du printemps à Tautomne, par le soleil, par le temps gris; oi^i tout a été pour toi sujet de poésie. — Ce que d'autres foulent aux pieds, ce qui les laisse indifférents, toi, tu Tas rendu adorable : un bout de gazon diversement éclairé, une broussaille, un coin sombre, une éclaircie, une broderie sur le ciel, un nuage, une fumée, une maison qui brille là-bas sur la colline, une vache qui paît, une femme qui passe, un fagot sur le dos, au détour du sentier : tu fais tout aimer, tu rends tout précieux. Tu ramènes tout à l'idéal sans quitter le réel. Tous ces objets en euxmêmes insignifiants, ô puissance de l'art! deviennent éloquents ou dramatiques à ton gré, suivant le rôle que tu leur assignes dans ta symphonie. Et, puisant à pleines mains dans la nature, à ton tour tu deviens créateur. »

Lui aussi, le bonhomme Corot, qui reût cru! il savait manier la plume à ses heures. On a publié de lui une longue lettre à un ami, qu'on pourrait intituler la Journée d'un paysagiste, et qui, malgré l'abus des points suspensifs et de quelques termes familiers, peut passer pour un Corot de sa meilleure manière et de sa touche la plus fine. Le bonheur de peindre, l'ivresse du plein air, l'observation et le sentiment exquis de toutes les nuances, l'aversion pour l'éclat brutal et criard, l'amour des heures recueillies et mystérieuses, alors que « la nature ressemble à une toile blanchâtre où s'esquissent à peine les profils de quelques masses », que « le soleil n'a pas encore déchiré la gaze derrière laquelle se cachent la prairie, le vallon, les collines », que « les vapeurs nocturnes rampert encore comme des flocons argentés sur les herbes d'un vert transi », que « les petites fleurettes semblent s'éveiller avec leur goutte de rosée qui tremble , que les feuilles frileuses s'agitent au souffle du matin et que dans la feuillée les oiseaux invisibles chantent » , s'expriment dans cette lettre avec des bonheurs d'expression et d'image qu'un écrivain plus expérimenté, mais moins pénétré de tous les charmes de la nature, ne les ayant pas, comme lui, longuement étudiés et rendus avec amour, n'aurait certainement point égalés.

« On ne voit rien; tout y est, » dit Corot à l'aube. Mais à midi : « Rentrons. On voit tout; rien n'y est plus. » Il revient vers le soir; le soleil se couche dans un lit de pourpre et d'or : « Ah! je n'aime pas ça, écrit Corot; c'est prétentieux et vulgaire. » Mais une fois que « ce charlatan de soleil » a disparu, il est de nouveau sous le charme. Tout Corot est là, qualités et défauts. Voilà l'homme qui disait de ses tableaux : « Pour bien y entrer, il faut avoir la patience de laisser le brouillard se lever; on n'y pénètre que peu à peu, et une fois qu'on y est, on doit s'y plaire. » 11 aima trop le brouillard argentin, pas assez le soleil; trop l'aube indécise, et pas assez le grand jour. C'est un maître charmant, plein d'irrésistibles séductions, dont les arbres ressemblent à des rêves, dont les paysages élyséens manquent de consistance et de solidité. Il sait peindre l'impalpable, mais la nature elle-même semble quelquefois s'évaporer sous son adorable pinceau. Corot, qui n'a jamais donné d'exemples aux impressionnistes^ ou qui du moins n'en a donné que de bons, leur a fourni un drapeau. Ils se disent ses élèves, et le sont comme l'auteur de la Belle grêlée est l'élève de Balzac. Les impressions de ce paysagiste virgilien sont toujours poétiques et idéales; les leurs sont grossières et repoussantes.

Le nom de Corot reparaît souvent dans les ventes artistiques, car il était d'une fécondité inépuisable. A la vente J. Paton, le 24 avril 1883, il n'y avait pas moins de vingt- cinq Corot, dont plus de la moitié étaient de simples figures de femmes, des études vigoureuses, solidement construites, peintes à la manière noire, dans jn genre qui fait songer à Ribot ou à Vollon, et qui est juste contraii^e à la manière vaporeuse de ses paysages, — sauf la Femme à la toque, exécutée dans une gamme claire et avec plus de fini. Celleci, mais surtout la petite figure de V Atelier, qui s'est vendue 9,000 francs, dénotaient un sens de la beauté des formes, et joignaient à une touche souple et grasse un dessin élégant, précis et fini, assez inattendus de sa part. A la vente Beurnonville, qui ne comprenait que soixante toiles, toutes de maîtres contemporains, il y en avait une demi-douzaine de lui. L'une, représentant son thème favori, le Soir, est montée à 19,500 francs. Nous voilà loin du temps oii Ton trouvait de petites toiles de Corot à quinze sous pièce, et où Corot lui-même, toujours simple, bonhomme, le cœur sur la main et la main ouverte , s'amusait souvent^à peindre, selon son expression, pour la soupe et pour le plaisir.