HIPPOLYTE BELLA^GE

C'est un usage qui paraît désormais bien établi que celui de ces expositions posthumes, organisées, pour ainsi dire, sur la tombe de tout artiste célèbre. Au lendemain de sa mort, quand le silence et la paix commencent à se faire autour de son nom , on convoque le public à ce jugement funéraire, on lui demande de prononcer en dernier ressort et de porter d'avance la décision de la postérité, en réunissant sous ses yeux, dans cette épreuve suprême, Tensemble d'une œuvre discutée, dispersée, oubliée peut-être. On l'a fait non seulement pour Delaroche, pour Ary Scheffer, pour Delacroix, pour Flandrin, pour Ingres, pour Couture, mais pour des peintres d'une

notoriété beaucoup moins grande, comme Chintrcuil et Hippolyte Bellangé.

Hippolyte Bellangé, mort le 12 avril 1866 à l'âge de soixante-six ans, S'était voué à peu près exclusivement à la peinture patriotique, dans le sens que nous donnons ordinairement en France à ce mot, c'est-à-dire à la peinture militaire. Pendant près d'un demi-siècle, comme Horace Vernct, dont il fut le plus brillant et le plus valeureux lieutenant, comme Charlet et Rafîet, ses amis, qui ont éparpillé en menus croquis, à la pointe du crayon, un talent vigoureux, original, profond quelquefois, Bellangé fit reverdir les lauriers nationaux cueillis sur tous les champs de bataille depuis la première république jusqu'au second empire. Dans ce quatuor belliqueux, il se classe à un rang un peu inférieur, mais très honorable encore ; il a son caractère et sa physionomie distincte. Horace Vernet essaya d'écrire l'épopée militaire de la France; Raffet, la légende; Charlet, la chanson; Bellangé voulut en écrire les Mémoires, rhistoire familière et anecdotique, en recherchant surtout les traits qui constituent la vie intime et la physionomie populaire du soldat. « C'est ainsi, — dit M. Francis Wey dans l'abondante et chaleureuse notice qu'il a placée en tête du catalogue de son exposition, et dont il eût peutêtre été prudent d'amortir légèrement les lyriques ardeurs , — c'est ainsi qu'à la terrestre Iliade de Vernet répond une épisodique Odyssée, détaillée distique par distique dans les huit cents lithographies, les douze cents dessins ou aquarelles, les deux cent cinquante tableaux d'Hippolyte Bellangé. » Ajoutons seulement, en guise de correctif, que l'Homère de cette Odyssée, lorsqu'il sommeille, ressemble furieusement à M, Emile Marco de Saint- Hilaire.

Dans ce musée posthume, qui comprend la meilleure et la plus importante partie de ses œuvres, — quatre-vingt-cinq tableaux, cent seize aquarelles et dessins, — on trouvait à peine une demidouzaine de compositions subalternes où. le peintre eût fait une infidélité à l'armée française. Un de ses plus jolis tableaux anecdotiques est celui où l'on voit un dragon à cheval, d'une main serrant le drapeau sur son cœur, de l'autre soulevant son verre pour un « toast à la victoire » , tout en clignant de l'œil à la cantinière, qui lui verse à crédit. Ce dragon héroïque et bon enfant, c'est Bellangé lui-même : toute son œuvre n'est qu'un toast à la victoire, un toast porté avec feu, mais sans emphase pourtant, par un troupier fini, qui partage son amour entre le drapeau et la vivandière.

HIPPOLYTE BELLANGÉ

Regardez à la toile voisine, vous y verrez la vivandière couchée sur le ventre, et le dragon, la poitrine trouée d'un coup de feu,