CHARLES GLEYRE

Se rappelle-t-on encore rimpression profonde que produisit la mort subite de Gleyre ? Il visitait, le 5 mai 1874, rexposition d'Alsace-Lorraine au palais Bourbon, en compagnie d'un ami, quand il tomba tout à coup à la renverse, foudroyé par la rupture d'un anévrisme. Gleyre était âgé de soixante-huit ans, mais sa carrière

ne semblait i)as finie. Il avait récemment terminé V Enfant prodigue, l'un de ses plus beaux ouvrages, où la figure de la mère tendant les bras à son fils est d'une expression si pathétique, sans sortir de cette mesure qu'il garda toujours ; il venait d'achever aussi la charmante esquisse du Paradis terrestre, qui fut son chant du cygne; il méditait des sujets antiques et des sujets chrétiens, et se préparait à mener de front cinq tableaux importants. L'explosion des regrets fut unanime, quoique la renommée de Gleyre n'eût jamais été fort bruyante : il avait percé tard, il avait de bonne heure cessé de paraître aux Salons , une grande partie de son œuvre avait émigré à l'étranger ou s'était dispersée dans les galeries particulières, sans passer sous les yeux du public; et d'ailleurs son talent sobre, discret, élégant, noble, cherchant l'exquis, ayant horreur de toute violence dans le dessin et de tout tapage dans la couleur, était d'une essence trop délicate pour devenir populaire.

Gleyre ne se dégagea que lentement, à force de recherches et d'études. Pendant longtemps il crut être un peintre de genre, et se préoccupa du pittoresque plus que de la beauté. Ses débuts furent laborieux ; il n'arriva à une certaine aisance que vers la fin de sa vie ; encore cette aisance eût -elle été presque de la gène pour un de ces artistes qui transportent dans leur existence le faste de leur palette. Célibataire obstiné, il vivait retiré dans son très modeste atelier de la rue du Bac, n'ayant pour tout domestique qu'une femme de ménage, et visité par un petit nombre d'amis.

De ces amis, l'un des plus anciens et des plus assidus était M. Charles Clément, l'excellent critique d'art du Journal des Débats. grand admirateur du talent de Gleyre, et qui a réuni dans son cabinet un riche choix de ses esquisses, de ses dessins, de ses aquarelles. Par ce commerce quotidien avec l'homme et avec son œuvre, M. Ch. Clément se préparait à remplir quelque jour pour Gleyre le l'ùle d'historien qu'il avait déjà exercé à l'égard d'un artiste de la même famille, Prud'hon. Il amassait des notes pour ce livre S qu'on est tenté d'abord de trouver un peu gros, mais où l'on signalerait difficilement une page vide et où l'admiration ne nuit nullement aux facultés criticjues.

Je n'oserais dire que l'auteur de la Nymphe Écho et de la Bataille du Léman ait entièrement gagné aux révélations de son biographe.

• Gleyre, étude biographique cl crilique, avec le calaloQue raisoivné de l'œuvre du maître, par Ch. Clément,

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