GLEYRE

qu'il devait finalement abandonner l'une et Tautre. Il tâtonna encore pendant quelques années après son retour à Paris; mais, à partir de 1843, où il expose le Soir, il a définitivement trouvé. Dès ce moment, le peintre original, qui n'a pris aucun mot d'ordre, ne s'enferme dans aucune formule, ne s'est enrégimenté dans aucune école, qui n'est ni classique ni romantique; le peintre inventeur et poète, l'idéaliste qui toutefois, loin de mépriser la nature, lui reste fidèle dans ses conceptions, les contrôle et les vivifie sur le modèle, dont il sait dégager les caractères les plus nobles ou les plus délicats, éliminer les trivialités et les mesquineries; le peintre qui a élevé la grâce et le sentiment jusqu'au style, « le frère d'André Chénier, » comme l'appelait Gustave Planche, a conquis une place à part qu'il ne perdra plus. Ses œuvres sont bien des créations : elles ne parlent pas seulement à l'œil par la pureté de la forme, elles parlent à l'esprit et à l'âme par l'expression qui s'en dégage et quelquefois par leur signification morale. Avec quelques croyances de plus, des idées moins étroites, un caractère plus calme, un esprit plus détaché d'une foule de passions et de préjugés politiques ou religieux, il se fût sans doute élevé plus haut encore, ou se fût maintenu d'un essor plus régulier et plus ferme à la hauteur qu'il avait atteinte.

PIERRE-CHARLES SIMART

Simart (1806-1857) ne fut pas un de ces hommes sans conviclion pour qui l'habileté matérielle est le but suprême , qui obéissent sans la discuter à la fantaisie du moment , qui subissent en esclaves et flattent en courtisans les caprices de la mode et les variations du goût public.

Nul ne se fit jamais une plus noble idée de l'art que ce fils d'un humble menuisier de Troyes, enchaîné lui-même au rabot jusqu'à dix-sept ans par l'inflexible volonté paternelle, et qui eut à lutter contre des misères sans nombre avant de pouvoir enfin réaliser son rêve.

11 avait placé haut son idéal, et pour y atteindre s'était tracé une voie sévère dont il ne dévia jamais. Ce n'était pas chez lui affaire de tempérament personnel, comme les sceptiques aimeraient à le croire, ou comme ils cherchent du moins à se le persuader; ce fut le résultat d'un choix libre et raisonné, qu'il soutint sans défaillance, malgré les entraînements de l'exemple et les sollicitations des succès faciles. Dès qu'il lui fut démontré que là était la vérité, Simart conçut pour elle l'inébranlable fidélité de l'homme d'honneur au devoir. C'est même à ce point de vue particulier, et comme type d'une austère éducation artistique, que sa vie commande le plus puissant intérêt. Son biographe, M. Eyriès', nous le montre

' Simart, statuaire, membre de l'Insliiul. Élude sur sa vie et son œuvre, par M. Gustave Eyriès. Paris, Didier, 1860, in-S".

formé, par les maîtres et les protecteurs de sa jeunesse, à la vigoureuse discipline qui seule produit les œuvres durables ; luttant contre sa propre nature, jusqu'à ce qu'enfin, en dépit des résistances primitives, après bien des combats et des défaites, des découragements et des révoltes, l'artiste vainqueur des obstacles, et parvenu désormais à la sérénité de la conviction, s'élève progressivement, d"un pas chaque jour plus ferme et plus sûr, vers ces hauteurs qui semblent reculer toujours devant celui qui cherche à s'en rapprocher.

Pour Simart la sculpture était l'art sévère et pur par excellence, contenu par sa nature même dans des limites qu'il ne peut essayer de franchir sans péril pour sa dignité et sans compromettre sa propre existence ; ayant besoin d'idéal, comme l'homme a besoin d'air, et le cherchant d'abord dans la beauté physique, qui lui sert de degré pour monter à un idéal plus noble dans l'expression de la beauté morale. 11 lui fallait la pureté de la forme, l'élévation du style, la dignité du sentiment, la sobriété des moyens et ce calme inséparable de la grandeur. Il trouvait sa théorie réalisée en types éternels dans les chefs-d'œuvre de l'antiquité, livres vivants où sont posées en même temps les lois et les bornes du genre.

Pour ma part, j'ai peu de goût pour les théories absolues et exclusives en fait d'art. Celui-ci, souple et large comme l'esprit humain, complexe et multiple comme l'imagination elle-même, ne peut se soumettre à des formules mathématiques : si le beau est un dans son essence, il a des faces diverses, et plus d'un chemin y conduit. Ce qui le prouve, c'est que les écoles les plus diverses peuvent se glorifier également d'avoir produit de grands artistes et de belles œuvres; car la condition la plus indispensable pour produire un ouvrage de génie, ce n'est pas de suivre tel ou te' système, c'est d'avoir du génie. Mais il n'en est pas moins vrai que, sous peine de professer un complet scepticisme, il faut bien reconnaître à certaines théories le mérite d'être plus conformes que d'autres à la nature et au but essentiel de l'art. A supposer qu'on trouve les idées de Simart trop rigoureuses , il est impossible du moins de contester leur élévation, et elles méritent le respect de ceux mêmes qui ne les adopteraient pas. On peut les combattre, on ne peut les mépriser comme celles d'un cœur bas et d'un esprit commun.

Il est beau de s'efforcer toujours de gravir la montagne par la

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voie rude et étroite des pèlerins de Fart, quand tant d'autres, se faisant des théories à Tusage de leur paresse ou de leur infirmité, suivent tranquillement la large route qui conduit aux faciles succès. D'ailleurs, ces idées n étaient pas simplement basée* en lui sur un de ces systèmes de fantaisie, comme chacun en fabrique au gré de ses propres tendances ; elles reposaient sur une étude approfondie et une intelligence nette des conditions de la sculpture, et Ton ne peut appeler exclusive la théorie qui n'exclut que ce qui est contraire aux moyens dont un art dispose. La statuaire est bornée par sa nature même ; sa sphère intellectuelle et morale est déterminée par ses conditions matérielles , et le cercle de ses ressources trace la limite des effets qu elle doit poursuivre. Il semble à peu près aussi logique de lui interdire l'expression violente et passionnée que d'interdire à la musique la recnerche des effets réservés à la peinture, et à la danse les déductions et les démonstrations de la philosophie.

Pour rendre la passion, la sculpture n'a que le mouvement des muscles et des membres , le jeu des traits de la physionomie ; il lui manque la couleur, le bouillonnement du sang sous la peau , la mobilité et l'éclat des yeux. Elle doit donc se borner au degré de passion qui se peut exprimer avec ces premiers moyens , sans quoi elle sera conduite à les exagérer et à les dénaturer pour leur faire dire plus qu'ils ne peuvent, — en un mot, à sortir du vrai et du beau, sous prétexte d'agrandir ses effets. Les anciens ne se sont jamais mépris sur l'expression particulière à la sculpture ; ils savaient le point précis au delà duquel la beauté physique et la beauté moryle eussent été troublées, et ils avaient grand soin de choisir leurs sujets en conséquence, ou du moins d'en choisir le moment et l'aspect, de manière à ne jamais dépasser ce point. C'était là, du reste, le grand principe qui dominait chez eux toutes les branches de l'art. Comme les anciens, ses maîtres, Simart, tout en se préoccupant de l'expression , s'est appliqué à l'épurer, à la débarrasser des complications violentes où elle s'alourdit et s'abaisse , afin d'en dégager le rayon idéal. Pour lui comme pour eux, la sculpture, par l'austère sobriété des moyens dont elle dispose, par le calme auguste et majestueux qui lui semble commandé, par l'éclat et la solidité de sa matière, symboles visibles de sa grandeur, enfin, si je l'ose dire, par la blancheur même de son marbre, était en quelque sorte un art sacerdotal et religieux par essence, qui devait planer tou-