LA MINERVE C H R Y S E L E PII A N T I N E

dans les œuvres de Simart, parce qu'il se les était en quelque sorte appropriées par un travail d'assimilation, et qu'il les renouvelait par un cachet d'originalité personnelle, semble avoir atteint son excès dans les bas-reliefs du tombeau de Napoléon I". On est troublé par ce costume antique, résolument appliqué à des sujets si modernes, comme la Centralisation administrative, la Création de la cour des comptes^, le Concordat, etc. On supporte encore aisément, grâce aux complicités de la légende et de l'imagination populaire, un Napoléon taillé en Jupiter Olympien ; mais des conseillers d'État revêtus de la toge ont quelque chose d'inquiétant pour nos yeux et notre esprit. M. Eyriès lui-même, par la multitude et le développement extraordinaire des raisons qu'il accumule pour justifier Simart sur ce point, semble témoigner qu'il a bien senti la nécessité de cette justification.

Je me serais gardé d'exprimer un dissentiment , malgré ma conviction sur l'accord qui doit exister entre le fond et la forme, et sur les variations extérieures que doivent nécessairement entraîner ces variations intimes des sujets, s'il s'était borné à le défendre par les circonstances particulières de la cause, et, comme on dit au barreau, dans l'espèce, au lieu de vouloir ériger une exception en principe exclusif.

D'abord il faut se reporter par la pensée à la crypte funèbre pour laquelle ces bas-reliefs ont été faits, afin de remonter, par l'impression matérielle et morale des lieux, au diapason de l'artiste, à la solennité du style qu'il a dû adopter et de l'effet qu'il a poursuivi. Ensuite la nature des sujets qui lui étaient officiellement imposés , sujets abstraits , mieux faits pour la plume que pour le ciseau , tels que le Code civil, V Organisation des grands travaux, la Centralisation, etc., lui faisait une loi de l'allégorie, qui appelle presque nécessairement les formes consacrées par la tradition, et qui eût été à la fois mesquine et inintelligible sous l'accoutrement moderne.

Par la nécessité de donner un lien commun et une pensée mère à toutes les parties de son travail, Simart avait été conduit à la conception d'une figure symbolique du génie de l'empereur, présidant à chacun des actes désignés par le programme, et formant le centre et la clef de voûte, de chaque bas -relief; cette conception première devait naturellement former à son image tout l'ensemble de l'œuvre. Peut-être le génie de l'empereur ne nous fùt-il pas apparu

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moins grand sous la redingole grise que dans cette demi- nudité olympienne, qui est le costume officiel des apothéoses de l'art; en tout cas, Simart pouvait couvrir son héros des larges plis du man-

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teau impérial , comme il Ta fait pour la statue destinée à la cella du tombeau, sans crainte de déroger à la majesté du sujet. Mais l'adoption de- ce parti entraînait une exacte reproduction du cos-

tume ordinaire pour les autres personnages, et Thabit moderne, avec ses formes étriquées , contraires à la beauté des lignes et au srand style, se dérobant aux formules consacrées de l'allégorie, qui étaient nécessaires à Simart en pareille matière pour dégager nettement la synthèse de l'idée du fourmillement de détails, soumises d'ailleurs aux variations des modes, qui les condamnent presque infailliblement au ridicule après quelques années, avait de quoi effrayer un sculpteur.

C'est surtout dans les sujets d'un intérêt général et d'une haute signification philosophique que Simart jugeait indispensable l'emploi de ces formes immuables en usage depuis deux mille ans, et destinées à être éternellement comprises : elles étaient pour lui comme une de ces langues liturgiques et sacrées qui, au milieu des ruines incessantes des idiomes vulgaires, restent debout, pieusement gardées par les prêtres pour la célébration des mystères, et pour parler à l'homme le langage éternel de Dieu.

Il ne faudrait pas croire pourtant que ce fût un homme exclusif, et que la mythologie et l'antiquité l'eussent pris tout entier. L'auteur des frises du château de Dampierre, l'Age de pierre et l'Age d'or, et des bas-reliefs &' Orphée, exécutait en même temps, pour la cathédrale de Troyes, cette magnifique Vierge, debout avec son enfant devant elle, d'un sentiment chrétien si délicat et si pur, de lignes si chastes, d'une beauté si noble. Le restituteur de la Minerve chryséléphantine de Phidias avait emprunté à la vie de Tobie le sujet de plusieurs compositions. Le sentiment religieux, sous l'empire d'une foi tardive, mais préparée de longue main et mûrie par les événements et Is réflexion, allait s'affermissant en lui par degrés sans rien enlever à son culte d'artiste pour l'antiquité mythologique et sans en souffrir. Suivant le mot d'Orsel, il rêvait, sur la fin de sa vie, de « baptiser l'art grec » , c'est-à-dire de mettre l'âme chrétienne sous les belles formes du paganisme. Même en dehors des sujets chrétiens, et jusque dans la recherche de la beauté matérielle, c'était un spiritualiste, toujours les yeux levés vers l'idéal, visant à animer et à relever le corps par le rayonnement de l'esprit, et revêtant la matière elle-même comme d'un voile de dignité morale, par la noblesse et la pureté des lignes, la sobriété, le calme et l'élévation du travail.

Du reste, il s'efforça toujours d'accorder l'imitation de l'antiquité avec celle de la nature, comme le culte de l'idée avec celui

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du réel : sa gloire est d'avoir su fondre ces deux élémenls avec tant de sagesse et d'harmonie, que l'un n'empiète jamais sur l'autre.

Le système suivi par Simart n'est pas de ceux qui donnent la popularité : il le savait et ne s'en étonnait pas. L'austérité de ses convictions, qui se traduisait sans déguisement dans ses œuvres, eut pour inconvénient de Fisoler de la foule, sur laquelle il n'exerça pas d'action immédiate ; mais il croyait que l'art n'est pas libre de descendre de son piédestal et de déroger un moment aux lois inflexibles du beau.

L'art est une Muse, et toute Muse est ailée, a dit Platon. Il plane au-dessus de la multitude, et ne s'adresse qu'aux esprits d'élite; non qu'il doive éloigner et mépriser les autres, mais il faut qu'il les élève jusqu'à lui au lieu de s'abaisser jusqu'à eux. Simart est un de ceux qui ont le plus travaillé à cette lente et forte éducation de la masse intelligente; c'est peut-être celui qui, s'il eût vécu, était le plus propre à la détacher des mièvreries et des afféteries du joli, pour la faire monter peu à peu jusqu'à la sévère conception du vrai beau. Par cette étude sommaire et très incomplète, je serais heureux d'avoir pu du moins faire apprécier à quelques-uns de mes lecteurs ce noble artiste, qui ne prostitua jamais son inspiration ni à la cupidité de l'or, ni au service des passions mauvaises, ni même, — effort plus difficile et plus rare, — au désir légitime de la renommée.

Charles Simart mourut , avant d'avoir accompli sa cinquante et unième année, d'un accident vulgaire : une chute faite en descendant d'omnibus. Il avait été, cinq ans auparavant, élu membre de l'Institut, en remplacement de son maître, Pradier, dont la grâce molle et efféminée diffère totalement de son art austère.

Le fronton du pavillon Denon, au nouveau Louvre, fut l'une de ses dernières œuvres; et la dernière qu'il exposa, en 1855, la Minerve du Parthénon, restituée, sur la demande et aux frais du duc de Luynes, ce Mécène des beaux-arts, d'après les textes et les monuments figurés, et qui excita, il faut le dire, plus de curiosité que d'admiration. L'ivoire, l'or et les pierres précieuses formaient la matière de cette statue, œuvre de recherches considérables et d'un travail prodigieux, portant la Victoire ailée dans sa main droite, la gauche tenant une lance et s'appuyant sur un bouclier dont la partie concave représentait le combat des Amazones et des Athéniens, la partie convexe le combat des dieux et des géants;

sur les sandales était figurée la querelle des Centaures et des Lapithes; enfin, sur le piédestal, Pandore recevant les dons des dieux, le tout d'après la description de Pausanias, qui avait également servi de guide pour le casque et la tunique. Les difficultés d'un pareil ouvrage étaient immenses, et il ne pouvait guère charmer que des érudits, des archéologues et des lettrés.

En mourant, Simart laissait inachevés l'Art demandant son inspiration à la Poésie, groupe en marbre auquel Duret mit la dernière main, et plusieurs des frises destinées à remplacer, dans le château de Dampierre, les panneaux décoratifs dont Ingres s'était chargé d'abord, et auxquels il avait ensuite renoncé. La ville de Troyes a consacré plusieurs salles de son musée à recevoir les modèles en plâtre de ses productions, et on ne peut les parcourir sans concevoir la plus haute estime pour la forte unité et la dignité de ce talent qui, comme Ta bien dit M. Henri Delaborde, n'a fait aucune concession au caprice ou au faux goût, mais, tout en s'attachant fermement à la cause du beau classique, a consenti à en rajeunir les termes, et, quoique ses œuvres manquent assez souvent de cet accent personnel, intime et inattendu qui les vivifierait, n'a cependant pas sacrifié son indépendance au culte fervent de l'antiquité.