NARCISSE DIAZ

Virgile-Narcisse Diaz,ou plutùt don Virgilio-Narcisso Diaz de la Peila, naquit à Bordeaux, en 1809, d'un partisan de Ferdinand VII réfugie en France. Sa peinture, vraie peinture d'hidalgo, lumineuse et ronflante, était en harmonie avec son origine et avec son nom. Seulement les personnes romanesques qui aiment à se figurer l'artiste d'après ses œuvres, et se forgent ainsi un type idéal bien rarement conforme à la réalité, fussent tombées de leur haut si on les eut mises en face de ce petit vieillard à figure énergique, à longue barbe grise en broussaille, à l'œil brillant, mais habitueflement caché derrière des lunettes, à la jambe de bois, maigre, fantasque et brusque, toujours la pipe à la bouche et rebelle à toutes relations mondaines. Comme le père Corot, Diaz gardait toute sa poésie pour ses toiles.

Il débuta au Salon de 1831. Pendant dix à douze ans, il chercha sa voie. Peu à peu son originalité se dégagea. Dans les sujets de natures très diverses où. le poussait son caprice, et qui se partageaient à peu près également entre le paysage et la mythologie galante, on le vit rechercher de plus en plus le charme du coloris et ces jolis effets de lumière dont son nom rappelle aussitôt le souvenir.

Diaz avait fait un tableau religieux dans sa jeunesse : VAdo^^alion des bergers. Il en parlait en souriant, comme d'un papier peint, et il ne renouvela jamais cette tentative. En 1848 il lui prit la fantaisie non moins étrange de concourir pour la figure symbolique de la République; mais sa brosse distraite glissa si bien sur la pente accoutumée qu'il fit une Vénus, véritablement trop riante et trop aimable, même pour la République athénienne de Gambetta, dont on ne parlait point encore. Malgré tous ses charmes, la Vénus républicaine de Diaz ne séduisit pas ses juges, et il renonça à la peinture officielle pour rentrer sur son terrain, d'où il ne sortit plus.

Peintre de paysage ou peintre de genre, c'était un poète qui transformait la réalité en rhabillant des couleurs de la fantaisie. Il était resté fidèle à l'Olympe : Vénus et Diane, l'Amour et les Nymphes, baigneuses et odalisques, quand ce n'étaient pas simplement des bohémiens et des braconniers, ou même de petits enfants, comme le frère et la sœur de son joli tableau de V Écureuil, se jouaient sous ses arbres que Phébus criblait de flèches d'or. Son imagination lumineuse évoquait d'éblouissantes visions et faisait revivre les bonnes fées d'autrefois dans ses forêts enchantées. Il voyait la nature à travers un voile de cinabre et d'ocre jaune. Il prodiguait les formes coquettes et les couleurs éclatantes, et l'on eût dit qu'il broyait sur sa palette des rubis, des topazes et des émeraudes. Mais surtout il semblait qu'il eût acheté de quelque magicien un rayon de soleil enfermé dans une fiole et qu'il s'amusât à le faire gambader à travers tous ses tableaux. Son pinceau est fée. Les juges que ne désarmait point la grâce de ses caprices notaient d'un ongle sévère les incorrections de son dessin peu précis, et l'accusaient d'inventer des arbres en mêlant deux ou trois essences au besoin, comme les alchimistes mélangeaient les métaux pour en tirer de l'or. Je ne sais plus qui disait de Diaz : « 11 fait porter des oranges à ses pommiers. » Le mot est joli, et il indique à merveille le caractère de son talent.