DAUBIGNY

S'il

vola en éclats. 0 délire! leur trésor s'élevait à la somme falnileuse de quatorze cents francs, de quoi aller jusqu'au bout du monde. Le lendemain ils étaient partis : il ne leur fallait ni longs prépa-

ratifs ni lourdes malles, car, comme le philosophe Bias, ils emportaient à peu près tout sur eux : la santé, la jeunesse, les rêves et l'espérance. Les jeunes voyageurs allaient le sac au dos et le bâton à la main, hantant les aubcreres modestes, se nourrissant de polenta

et de macaroni. Aussi les quatorze cents francs durèrent-ils onze mois: — onze mois d'Italie et de soleil, d'art et de liberté! Mais il en fut de l'Italie comme de l'atelier de Paul Delaroche : on ne voit pas trop ce qu'il en rapporta. Son imagination en a été sans doute remuée, peut-être agrandie; seulement il n'y a pas trace dans ses œuvres de l'éclatante lumière du ]\]idi, ni des vastes horizons romains.

Au retour, Daubigny dut entrer, pour vivre, dans l'atelier de réparation de tableaux dirigé par Granet au musée du Louvre; mais il manquait de vocation, et Granet ne tarda pas à lui donner congé. Il s'associa alors à trois jeunes artistes : Steinheil, Geoffroy Dechaume et Trimolet, qui devait acquérir une certaine célébrité comme caricaturiste et mourir à trente ans, épuisé par les privations et la phtisie. Ils fixèrent, dit l'un des biographes de Daubigny, leur phalanstère artistique rue des Amandiers , dans une maisonnette agréablement plantée au milieu d'un potager. La caisse était commune ; la table frugale, mais saine. La simplicité de leur existence les rendait presque riches. Ils faisaient des dessins pour les publications illustrées, et chaque année l'un d'eux préparait un tableau pour l'Exposition, aux frais de la communauté, qui ne négligeait rien afin d'en assurer le succès. Ce fut de la sorte que Daubigny exposa à son tour, en 1840, un Saint Jérôme dans le désert, terrible amoncellement de rochers dans le genre de Salvator Rosa. En même temps il envoyait une Vue prise dans la vallée d'Oisans (Isère), oîi il montrait bien mieux ce qu'il devait être.

Dès lors Daubigny ne manqua plus guère de Salons , et peu à peu il conquit sa place parmi les maîtres du paysage, parmi ceux qui éprouvaient le sentiment le plus sincère et le plus profond du charme de la nature. C'est surtout pendant une douzaine d'années, à partir de 1854 ou 1855, que Daubigny eut son âge d'or. Dans cette heureuse période, où son talent est arrivé à la perfection et pas encore à la fatigue, sa facture est légère, souple et large; la couleur transparente laisse passer l'air et frissonner la vie au travers des objets. Il s'efface devant les sites qu'il peint : on sent qu'il les traite avec une respectueuse et tendre admiration. A cette date se rapportent la Vallée d'Optevoz, qui, par une exception assez rare dans l'œuvre de Daubigny, a les belles lignes et l'aspect majestueux d'un paysage de l'ancienne école, avec l'intimité pénétrante de l'école moderne; le Soir, ou le Soleil couché, où l'on voit un berger gardant des mou-

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