CROQUIS A LA PLUME (GAVAKNI

foule tourna le dos à Tamuseur ingénieux qui se transformait en moraliste lugubre,

La plupart des chefs-d'œuvre de Gavarni, comme ceux de Daumier, de Traviès, de Pliilipon, de Grandville, datent de Louis- Philippe. 11 ne mourut qu'en 1866, à l'âge de soixante-cinq ans, et il semble que les mœurs du second empire étaient faites justement pour solliciter et pour inspirer son crayon, sans qu'il eût à souffrir, comme Daumier, du silence auquel était condamnée la satire politique. Mais il était vieilli, alourdi, assombri, éteint.

LA CARICATURE CONTEMPORAINE

Faut- il adjoindre aux caricaturistes du gouvernement de Juillet le peintre Auguste Biard? A côté des charges agressives et meurtrières du crayon, les charges purement bouffonnes, absolument dépourvues de toute intention satirique et même épigrammatique,

dues au pinceau de Biard sont tout à l'ait inoffensives. Il fut le Paul de Kock de la peinture, en se bornant toutefois aux scènes exhilarantes, sans essayer jamais d'être, même dans le sens le plus humble du mot, un peintre de mœurs. Les tableaux où il représentait les mœurs, les sites et les types des pays lointains, toujours insuffisants au pr.int do vue artistique, — car Biard était

un coloriste terne et lourd, opaque et monotone, — mais documents pittore*<|ues souvent fort curieux, étaient relégués dans Tonibre, aux yeux de la foule, par des toiles comme le Bon gendarme, la Garde nationale de campagne, les Honneurs partagés, Quatre heures au Salon (On ferme!). On oubliait le peintre sérieux, on oubliait même le peintre, pour ne voir que le farceur. Dès qu'une de ses toiles était signalée, on y courait; il fallait percer lentement et laborieusement un triple cercle de curieux pour arriver jusqu'au Bal à bord, au Mal de mer, au Baptême sous la ligne, que la lithographie et la gravure vulgarisaient à l'envi. Peintre médiocre, dessinateur assez gauche, observateur trivial, artiste d'un goût douteux, gâtant par de lourdes exagérations quelques traits d'observation plaisante, Biard avait du moins pour lui une verve facile et une bonne humeur communicative , sans parler d'un riche trésor de souvenirs recueillis dans les quatre parties du monde. Il savait vivement enlever un croquis, qu'il prenait pour un tableau. Son penchant à la charge s'était appesanti avec l'âge, et il l'accusait de plus en plus pour retenir la faveur publique, qu'il voyait lui échapper. A mesure qu'elle se prolongeait, la gaieté de ce forçat du genre revêtait un air lugubre. Il allait, il allait, rêvant de faire rire l'employé aux pompes funèbres, nourrissant la noble chimère d'arracher un clignement d'oeil malin au sergent de ville de service , se battant les flancs et suant sang et eau pour paraître drôle, comme ces messieurs llegmatiques qui ont adopté la spécialité d'être amusants dans le monde. Il fallait qu'il fût drôle : c'était sa profession. Il traînait ce boulet partout après lui, pauvre galérien de la gaudriole, condamné à perpétuité; Juif errant du gros rire, dont l'hilarité convulsive était pleine de mélancolie.

Et quand on rencontrait un de ses tableaux de voyage ou d'histoire entre deux de ses charges, il semblait qu'on eût affaire à l'auteur de Mon voisin Raymond voulant rivaliser avec Chateaubriand. Amuseur d'abord de la bonne compagnie, Biard était tombé ensuite au rang de loustic des commis en nouveautés. Puis, sans transition apparente, sans changement bien sensible dans sa manière de peindre, il s'était enfoncé dans l'indifférence et l'oubli du public. Au Salon , que ses derniers ouvrages fussent relégués dans les hauteurs ou accrochés sur la cimaise, la foule passait sans même les apercevoir.

Très florissante sous le gouvernement de .Juillejt et la seconde

LA CARICATURE COXïEMPO H A I XH

république, la caricature a subi une éclipse sous le second empire Sur le terrain politique, elle était complètement entravée; sur le terrain moral même, elle n'avait pas sa complète liberté d'allures

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et n'a m suscité un homme, ni créé un type. Le Daumier de cette époque, nous l'avons dit, n'était plus qu'un Daumier en décadence, non seulement épuisé par une incessante production do plus de trente ans, mais jeté en dehors de sa voie et privé de tout ce (jiii

avaiL fait sa force. On peut dire que, sous le second empire, le seul caricaturiste dont il importe de retenir le nom et qui ait une personnalité bien à lui, c'est Cliam. Encore Cham, né en 1819 et mort en 1879, avait -il déjà conquis toute sa réputation en 1848 et a-t-il

prolongé jusqu'à son dernier moment, sous la troisième république, son étourdissante chronique des faits , gestes et types contemporains.

Cham s'appelait réellement Amédée de Noë. Fils de Noë, et probablement son second fils, il trouva tout naturel de se surnommer Cham. Ainsi son nom même est une charge. Remarquons en passant le goût des caricaturistes pour les pseudonymes : Grandville

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était né Gérard, et Gavarui Chevalier. Bertall, qui fut le collaborateur de Gavarni dans le Diable à Paris, et qui, au milieu d'une multitude d'illustrations et de charges semées d'une main trop prodigue, a laissé du moins, dans la Comédie de notre temps et la Vie hors de chez soi. une étude humoristique en partie double , par la plume et par le crayon, des mœurs, des coutumes, des travers, des vices, des ridicules, des manières et des manies de la nature humaine en général , et de la nature parisienne en particulier, poursuivie pendant trois gros volumes avec autant de finesse et de brio que d'exactitude, — Bertall s'appelait Albert d'Arnoux; de même encore que Nadar, longtemps caricaturiste, est Tournachon sur les registres de l'état civil , et qu'André Gill , retranché du nombre des vivants par une folie incurable, est Gosset de Guinnes.

Cham tenait de sa mère anglaise un flegme tout britannique ; mais il était du Midi par son père, et c'est une verve d'une exubérance méridionale qui domine dans ses myriades de dessins. Personne n'a saisi au vol l'actualité d'une main plus leste et plus alerte ; personne n'a frondé les ridicules du jour avec une malice plus exempte de fiel. La plume qui écrit ses légendes a peut-être plus d'esprit encore que celle qui trace ses croquis désopilants. Cham se répète un peu; il ne sort guère des types qu'il a adoptés : qui n'a rencontré des centaines de fois dans son oeuvre ce collégien lourdaud , ce cocher narquois, ce gavroche au nez retroussé et à la bouche fendue jusqu'aux oreilles, cette nouvelle couche à la chevelure hirsute et à la barbe sale, et le député, et le chifïonnier, et le concierge, et le bourgeois, et le chasseur, et l'épicier, et le villageois, et le fantassin Pitou, et tant d'autres figures de connaissance dont il avait, pour ainsi dire, créé une fois pour toutes le masque comique? Pourtant rien n'est moins monotone que cette galerie pour rire, où la belle Inimeur est réveillée à chaque pas de la façon la plus naturelle et la plus imprévue en même temps. S'il n'a ni l'élégance de Gavarni ni la vigueur de Daumier, Cham n'en a pas non plus l'amertume et l'apreté; il l'emporte sur eux par la vivacité de l'allure, la légèreté de la saillie, la persistance de la gaieté. La note domiuaulc de Cham, c'est, en effet, la gaieté, une gaieté jaillissante, d'une drôlerie absolument irrésistible et qui garde une certaine bonhomie, même dans ses imaginations les plus extravagantes. On sent qu'il s'amuse pour son propre compte.

Daumier mort, Cham tenait incontestablement la première place