ARY SCHEFFER

La France fut la patrie d'adoption d'Ary Scheffer; mais sa patrie d'origine fut la Hollande. Il était né en 1795, dans la petite ville de Dordrecht, qui semble bien décidée, quoiqu'elle ne l'ait pas gardé longtemps, à ne pas abandonner la part à laquelle elle a droit dans la gloire de réminent artiste. Elle lui a fait dresser une statue en bronze sur sa grande place du Marché. Ses parents cultivaient tous deux les arts avec quelque succès. Mme Scheffer, la mère, peignait adroitement la miniature, et Jean -Baptiste Scheffer avec

quelque succès les scènes «le genre. Le musée de Rotterdam possède de lui un portrait et une Cuisinière préparant des choux.

Ary Scheffer fut une façon d'enfant prodige, car à l'âge de douze ans il envoya à l'exposition d'Amsterdam un tableau d'histoire qui attira, dit-on, L'attention du roi Louis Bonaparte. A quinze ans, lors <lc la réunion de la Hollande à la France, sa mère ramena à Paris, avec ses livres, dont l'un devait lui-même devenir un peintre distingué. Il entra aussitôt dans l'atelier de Guérin, où il rencontra les principaux chefs du futur mouvement romantique. Il n'avait pas encore dix-hui1 ans lorsqu'il débuta, dans les expositions parisiennes, par une toile qui représentai! Abel et Thirza chantant les louanges du Seigneur.

La mère d'Ary Scheffer, femme de sens et femme énergique, paraîl avoir exercé toute sa vie une influence particulière sur son fils, < 1 1 1 î lui garda toujours une vénération particulière. Son portrait, peinl avec amour, de sa manière la plus tendre el la plus léchée, tenait la place d'honneur dans l'atelier du peintre1. Il aimail à lui reporter le mérite, non seulemenl de ses succès, mais des qualités d'indépendance, de loyauté el de droiture, qu'on estimail en lui, lors même qu'on ne partageai! poinl ses opinions. Sa bienfaisance «'lait proverbiale, el il poussait la conscience aussi loin dans l'exercice de son arl que dans toutes les pratiques «le sa vie. Il y avail dans ce luthérien quelque chose d'un puritain, mais sans raideur el sans excès. Son libéralisme très prononcé avait les ardeurs de la conviction, tout en évitant les étroitesses «le l'esprit de parti. Admirateur de la Fayette, hôte «le Daniel Manin, dont les dépouilles ont reçu l'hospitalité dans son caveau de famille avant «le reprendre \o chemin «le Venise, il l'ut aussi le professeur des jeunes princes d'Orléans, et c'est à lui «pie la princesse Marie légua ses dessins en mourant. Louis -Philippe professait une estime toute spéciale pour le caractère d'Ary Scheffer, sans lui garder rancune «les insistances qu'il opposait souvent à ses désirs, el qui s'exprimaient parfois avec une vivacité dépourvue de toule courtisanerie. Peut-être est -ce la tidélité «les souvenirs qu'il avait gardés à la famille déchue qui abrégea les dernières années «le sa vie. Déjà frappé de la maladie à laquelle il devait succomber, il voulut partir

1 II en a fait aussi la statue couchée, destinée à son tombeau; car il maniait à l'occasion l'ébauchoir et le ciseau aussi bien que la brosse.

pour l'Angleterre en apprenant la mort de la duchesse d'Orléans, et la fatigue du voyage aggrava tellement son état que, au retour de Claremont, il faillit expirer à Londres. Mais il ne voulait pas mourir en Angleterre, et grâce au dévouement de sa tille, qui l'avait accompagné, il parvint à regagner la France et son foyer. Ary Scheffer mourut le 15 juin 1858, âgé de soixante- trois ans.

Il y a deux manières d'étudier l'oeuvre d'Ary Scheffer, la nature et le développement de son talent : la première, c'est de prendre ses tableaux dans l'ordre chronologique, pour y suivre pas à pas ses progrès, ses transformations et ses défaillances; la seconde, c'est d'examiner les sujets traités par lui , ceux auxquels il est revenu le plus souvent, ceux où il a le mieux réussi, pour y découvrir les préférences de son esprit, ses côtés caractéristiques et forts. Nous suivrons chacune de ces deux voies, suivant l'occasion, sans en adopter exclusivement aucune.

Ary Scheffer n'était pas une de ces intelligences puissantes et impérieuses qui entrevoient le terme dès le premier pas et s'y élancent d'un bond; c'était une de ces natures à la fois ardentes et indécises, en qui les aspirations du cœur sont comprimées par les hésitations de l'esprit et qui se dégagent peu à peu des limbes, après des efforts pénibles et des tâtonnements douloureux.

Il fit son entrée au Salon en 1812, et continua à s'y produire, les années suivantes, par de grandes toiles académiques où n'apparaissait pas encore ce don particulier de l'expression qu'il devait porter à un si haut point. L'exposition de ses œuvres, organisée au palais des Beaux-Arts un an après sa mort, ne remontait qu'à 1819; mais dès lors on pouvait le suivre pas à pas. Ce qui s'affirmait tout d'abord dans les toiles de ces premières années, c'était d'une part une certaine tendance libérale, marquée par divers tableaux tirés de la grande lutte de l'indépendance hellénique, et par les portraits de Franklin, de Béranger, enfin de la Fayette, qu'il peignit en pied (1822), couvert d'une ample redingote marron, et sous les traits bourgeois d'un rentier du Marais; de l'autre, une prédilection bien marquée pour ces petits sujets anecdotiques, d'une sentimentalité douce et facile, qui de tout temps ont séduit la foule. En voyant ces toiles triées avec soin parmi de nombreux tableaux du môme çjenre : la Veuve du soldat, la Famille du marin, la Mère convalescente , la Tempête, mièvres compositions, sans caractère, sans accent, même lorsque l'expression y est tendue jusqu'à une sorte

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d'emphase, il faut cependant y noter déjà, comme un symptôme où se révèle avec timidité la nature particulière de son talent, la recherche de 1 émotion et de l'élégie. L'émotion, sans doute, est banale encore et s'arrête à l'épiderme ; mais patience ! elle ira bientôt jusqu'à l'âme.

Chose plus remarquable, Ary Scheffer était coloriste alors, il semble même qu'il l'ait d'abord été d'instinct, bien avant l'époque où on le voit, séduit par l'exemple d'Eugène Delacroix et de Géricault, s'élancer avec une sorte de violence dans ce camp qu'il devait déserter si vite. La plupart des petits sujets qu'il a traités alors, et spécialement le Baptême (1823), sont traités dans une nuance charmante, fraîche, lumineuse, légère, tout à fait hollandaise. L'année suivante, comme s'il eût voulu brûler ses vaisseaux et se rendre à jamais impossible un retour vers ces traditions académiques où son talent se morfondait depuis douze ans, il exagérait jusqu'à l'emportement sa recherche de la couleur dans la Mort de Gaston de Foix, qui est peut-être, de toutes ses peintures, celle qui s'éloigne le plus du point où, après de bien longues pérégrinations encore, il devait enfin se fixer.

Il reste quelque chose encore de cet élan momentané dans sa Bataille de Morat (1820), vivante esquisse faite de verve, un peu confuse d'ailleurs, mais qui se débrouille lorsqu'elle est éclairée par un rayon de soleil. Seulement sa fougue s'était déjà adoucie. Il faut la voir en tout son éclat , mais dirigée par une main savante et devenue maîtresse d'elle-même, dans les Femmes souliotes (1827), qui marquent le point culminant d'Ary Scheffer dans cette évolution de son talent. Arrêtons -nous quelques instants devant ce tableau : c'est là vraiment une grande composition, et la première où se révèle chez l'auteur un vrai, un vigoureux tempérament d'artiste. La vaste scène déborde de mouvement et de vie. La jeune fille couchée sur les genoux de sa mère, la femme qui se roule à terre avec son enfant, vingt autres attitudes encore, attestent un pinceau capable de s'attaquer de front aux grandes difficultés de l'art. L'ordonnance est d'une simplicité audacieuse : les héroïques Souliotes sont accumulées sur un seul point de la toile, prêtes à se précipiter dans la mer, plus clémente que les Turcs. L'énergique éclat et la puissante harmonie de la couleur saisissent le regard. Est-ce bien là un Ary Scheffer? Les Femmes souliotes ne font pas trop mauvaise ligure au Louvre en face du Massacre de Scio; elles montrent tout

ce qu'il pouvait faire comme coloriste; il s'en souviendra quelquefois par la suite. Mais cette belle toile s'est couverte de craquelures amenées par l'abus des glacis et des repeints.

Nous sommes arrivés en 1829; depuis dix-sept ans Ary Scheffer expose, et il ne s'est pas encore dégagé. Il flotte toujours entre les influences diverses qui se disputent son esprit inquiet et sa main indécise, sans qu'il ait été possible jusqu'à présent de démêler sa physionomie propre et de deviner où il s'arrêtera. En cette année seulement, il semble soupçonner sa voie, et le voilà qui parait avec sa Lénore, inspirée de la ballade de Burger. Poète, il va désormais demander des inspirations aux poètes, et leur prêter les siennes. Quoiqu'il s'éparpille un peu trop en épisodes, c'est un charmant petit tableau que celui-là, et qui a bien le sens de l'époque et du pays qu'il aborde. Dès lors Ary Scheffer ne s'arrêtera plus : sa veine est trouvée. L'année suivante, autre Lénore, emportée par le cavalier. Le cheval est très beau d'expression et d'élan. Une nuit profonde recouvre la toile, el dans cette nuit se dessinent çà et là des spectres fantastiques, des fantômes grimaçants, des apparitions sinistres, qui passent comme des souilles. Seul, le buste blanc de Lénore, courbé, brisé, échevelé, apparaît au centre1 du tableau comme un point lumineux. L'effet est bien compris, mais rendu avec plus de fougue que de puissance.

On vit aussi, la même année, Marthe et Marguerite , son premier emprunt au poème de Faust , nier profonde où il devait plonger si souvent pour en rapporter chaque fois une perle. Ne vous inquiétez pas de la faiblesse de celle première tentative : le peintre va se rapprocher à chaque pas de son terrible modèle, dans cette lutte avec le pinceau contre le stylet d'or du grand poète : lutte admirable, qu'il faudrait déclarer impossible si le succès n'était là pour la justifier, mais dont lui seul peut-être pouvait sortir vainqueur, — lutte qui, en tendant à détourner par quelques points la peinture de sa voie normale et à l'élever à des sphères qui lui semblaient interdites, l'a du moins assouplie, épurée, idéalisée, transfigurée, et restera l'éternel honneur du noble artiste. Ary Scheffer me rappelle ce Roscius qui se faisait fort de traduire clairement, par sa seule pantomime, toutes les pensées de Gicéron dans leurs nuances les plus subtiles et les moins saisissables. La tentative est la même, et le succès n'a pas été moindre.

C'est au Salon de 1831 qu'Ary Scheffer apparaît enfin en pleine