ARY SCHEFFER

possession de lui-même avec Marguerite au rouet, et Faust clans sou cabinet , sujet qu'il devait reprendre et compléter plus tard avec son Faust à la coupe. Ces trois œuvres ont des qualités analogues : un modelé expressif, un coloris ferme, de chaudes demi-teintes et des reflets vigoureux. L'année suivante, le vaillant artiste avait plongé de nouveau, et il rapportait la Marguerite à l'église. Ce qui me frappe dans cette belle toile, c'est qu'on dirait presque un Delaroche pour l'exécution. Au point de vue matériel, qui était son côté faible, et où il sentait le besoin de s'appuyer sur de plus forts que lui, Ary Seheffer a cherché sans cesse, et on peut dire qu'il a subi toutes les influences, même les plus extrêmes et les plus contraires. Seulement ces influences n'enlèvent rien à son originalité, tout entière en dehors et au-dessus de la partie matérielle de l'art. Marguerite, sur le devant, blonde et pâle, avec des chairs d'une finesse et d'une blancheur d'albâtre, tourne la tète vers le spectateur. Son livre ouvert est à ses pieds; l'artiste a eu le tort de peindre avec trop de soin ce livre et ses miniatures, qui tirent les yeux et détournent l'attention. La douleur de la jeune tille contraste avec la tranquillité du reste de la scène, et surtout avec celle de sa voisine, dont la ligure pleine de naïveté, d'ignorance et de candeur, •n'est occupée qu'à suivre avec ferveur les détails de la cérémonie sainte.

Cependant je ferai ici une remarque qui s'applique encore plus à un tableau postérieur: Marguerite à la fontaine. La physionomie exprime moins le désespoir et la honte qu'une sorte de rêverie paisible jusque dans sa profondeur. Sans doute Ary Seheffer eut le don de l'expression au plus haut degré; mais il faut remarquer que l'expression à laquelle il revient presque toujours est à peu près la même : c'est quelque chose de doux et de simple, c'est une tristesse profonde et recueillie, qui n'a rien des fougues de la passion moderne. Dans ce dernier tableau, à force d'avoir voulu purifier et spiritualiser l'expression, il est arrivé à la froideur, presque à l'insignifiance. Tout tend à s'effacer dans cette toile, qui se rattache à l'époque où Ary Seheffer semblait abdiquer de plus en plus toutes les préoccupations du peintre, et ne vouloir donner à ses rêves qu'une forme, pour ainsi dire, impalpable et aérienne : la chemise et le tablier blanc se détachent à peine sur une chair exsangue, et le visage diaphane se couronne de cheveux d'un blond pâle. Mais les fonds sont magnifiques, et il règne sur toute la toile

une suavité lumineuse qui donne au coloris une légèreté et une t ran sparence charmantes .

De tous les sujets directement inspirés par le poème de Faust , celui que l'artiste a rendu avec le plus de puissance, c'est incontestablement Marguerite sortant de l'église (1838). Là surtout l'influence d'Ingres, qui depuis quelques années s'était imposée à lui, éclate dans tout son jour. Jamais Ary Scheffer n'a mieux groupé une scène; jamais il n'a eu un dessin plus correct et plus ferme. C'est là aussi et là seulement qu'il a trouvé le type de Marguerite. Dans la plupart de ses autres tableaux, il lui a donné une tète trop étroite et trop longue, dont le crâne ne semble point renfermer de cervelle.

La jeune fille s'avance, calme et pure encore, descendant les degrés du temple, semblable par l'attitude et l'ajustement à quelque ravissante image de la Vierge détachée d'un missel gothique. L'allure, si bien saisie dans son mouvement paisible, l'air de tête, l'expression, tout est séraphique ici. Les carnations sont encore uniformément blanches et peintes en pleine lumière. Déjà Ary Scheffer ne modèle plus ses tètes de femmes, comme s'il craignait de les matérialiser en y appuyant. (Iliaque personnage est un chefd'œuvre : l'enfant qui porte le livre de sa mère avec fierté, le vieux couple de bourgeois qui s'avance derrière lui, Faust superbe d'admiration et de convoitise, et Méphistophélès qui regarde du coin de l'œil avec un ricanement satanique. Nous ne connaissons point ses autres compositions sur le même thème, spécialement Faust et Marguerite au jardin; mais n'eût-il fait que celle-là, nous serions en droit de ne point partager l'avis de ces critiques moroses qui lui reprochent d'avoir diminué et trahi Goethe en le traduisant.

Non, il ne l'a pas amoindri : il l'a pris par ses côtés tendres et humains plutôt que par ses côtés terribles. Il avait droit de choisir, et il a choisi sagement ce qui cadrait avec sa nature. Certainement son poème à lui n'est pas complet et touffu comme celui de Faust; mais, encore une fois, dans ces pages où se mêlent l'élégie et l'ode, la comédie et le drame, il a {iris pour lui l'élégie, et il l'a rendue sur un mode d'une mélodie ravissante, où Gœthe se reconnaîtrait.

Au même poème se rattachent encore d'une façon indirecte les deux Rois de Thulé. Tous deux sont conçus dans un système identique de coloration, d'un brun chaud et doré, qui trahit un res-