BARYE

turé. Il n'avait pas exposé depuis 1855. Sa dernière œuvre publique fut, si je ne me trompe, le bas-relief équestre de Napoléon III encastré dans la façade du nouveau Louvre, vis-à-vis Je pont des

Saints-Pères : mal inspiré par le sujet et peut-être déjà affaibli par l'âge, sentant bien, d'ailleurs, qu'il ne travaillait pas pour la postérité, Barye n'avait fait là qu'une œuvre vulgaire, dont il n'a pas dû lui-même regretter la perte.

Barye n'est guère connu que dans la sculpture zoologique, bien qu'il ait prouvé plus d'une fois, notamment par les groupes qui décorent les pavillons Denon et Richelieu, qu'il pouvait aborder la ligure humaine avec une égale supériorité. Parmi ses plus belles œuvres, il faut compter également Thésée combattant le Minotaure, où l'héroïque lils d'Egée n'est pas traité moins supérieurement que le monstre auquel il s'attaque avec le calme victorieux et méprisant d'une force sûre d'elle-même, et le groupe intitulé le Centaure et le Lapithe, où l'impassibilité sereine de celui-ci, qui ramène en arrière la tète du Centaure pour l'écraser d'un coup de massue, contraste à la fois avec l'énergie violente de son mouvement et avec l'expression convulsive empreinte sur le visage de son ennemi. Il a fait aussi quelques statues équestres, des amazones, des ligures du moyen âge, exécutées avec une recherche consciencieuse et intelligente des caractères de l'époque, dans les airs de tète et toute la physionomie aussi bien que dans le costume.

Mais sa spécialité, c'est l'animal ; sa gloire, c'est d'avoir été le modèle et le chef en un genre qui de nos jours a pris d'énormes développements et fait d'incontestables progrès. Si l'on connaît mieux aujourd'hui la structure, l'anatomie, l'allure véritable et vivante de la bête; si l'on sait mieux en fouiller l'épidémie, en rendre le mouvement, marier au type générique les accents du caractère individuel, c'est surtout à Barye qu'on le doit. 11 fut le grand belluaire de la génération romantique, le Carter et le Van Amburg de la sculpture, le dompteur des fauves, qu'il lit ramper et frémir avec toutes les palpitations de la vie, et son génie a donné naissance non seulement à d'innombrables animaux, souvent admis pour la première fois, grâce à lui, aux honneurs de la statuaire, d'où les excluaient jusqu'alors les scrupules de l'école, mais à des animaliers célèbres, qui tous le reconnaissent pour l'initiateur et le maître.

Avant lui, il n'y avait guère que le cheval et le lion qui fussent reconnus comme suffisamment nobles pour le ciseau du sculpteur. Et quel cheval? Le cheval classique de Lemot et de Cartellier. Quel lion? Le lion débonnaire qui lance flegmatiquement ses minces filets d'eau claire à la porte de l'Institut, ou qui rêve en digérant, le chef coiffé d'une perruque et la patte appuyée sur une boule. Il y adjoignit le tigre, l'ours, l'éléphant, le crocodile, la gazelle, le lynx, le serpent, le jaguar, le lièvre, et jusqu'au lapin lui-même. Il anima les vieux poncifs empaillés, qui allaient s'affadissant de

plus en plus, parce <|ifils ne se retrempaient jamais dans l'étude directe de la nature. Comparez les lions bénins de l'Institut et du Luxembourg aux lions puissants et tranquilles du quai des Tuileries et de la colonne de Juillet, ou au lion pantelant, presque tumultueux, qui étouffe un boa sur la terrasse du bord de l'eau!

Barye a surtout représenté les animaux dans l'action et dans la lutte: le Tigre dévorant un crocodile, le Cerf terrassé par deux lévriers, le Citerai renversé par un lion, le Combat d'ours, le Jaguar dévorant un lièvre, et tant d'autres groupes popularisés