LIONNE

par les réductions en bronze ! Quand on entrait dans son atelier, on eût cru pénétrer dans une ménagerie. Rien de la sérénité ordinaire et du recueillement silencieux de la sculpture. Tout frémissait, bondissait, hurlait, glapissait, et l'on éprouvait comme un mouvement d'effroi au milieu de ce fourmillement de bêtes fauves.

Le groupe provisoire dont M. Falguière a récemment surmonté l'arc de triomphe nous rappelle le projet imaginé par Barye en 1840, sur la demande de M. Thiers. Le couronnement de cette porte triomphale a été l'un des problèmes artistiques le plus souvent agités sous le règne de Louis -Philippe. Les plans furent innombrables : il n'est pas un sculpteur qui n'ait donné le sien. Huyot avait proposé de placer au-dessus de l'attique des figures isolées représentant les principales villes de France. Seurre aîné fit exécuter en toile peinte, pour les fêtes de juillet 1838, un groupe allégo-

rique : la France victorieuse sur un char attelé de six chevaux et arrêtant sa marche triomphale pour recevoir la Charte. En 1840, pour le retour des cendres de l'empereur, le dernier architecte du monument, M. Blouet, figura en peinture Napoléon debout sur un trophée d'armes et entouré des attributs de la Victoire. Sa décoration, pas plus que celle de Seurre, ne survécut à la circonstance. Rude avait imaginé d'asseoir sur un lion la figure gigantesque de la France, tenant d'une main le flambeau de la civilisation, de l'autre s'appuyant sur son épée, entre les quatre grandes puissances européennes : Angleterre, Prusse, Autriche et Russie, agenouillées aux quatre angles de l'attique. C'est à peu près ainsi qu'on voyait sur la place des Victoires, jadis, quatre nations enchaînées aux pieds de Louis XIV. Il se trompait d'époque; et ce projet, remarquable par son caractère décoratif, était absolument inadmissible à tous les autres points de vue. L'idée qui rallia le plus de suffrages fut celle de Barye, qui proposait d'installer simplement au sommet de l'arc de triomphe un aigle de bronze aux ailes déployées, qui devait avoir vingt-trois mètres d'envergure. Un plaisant, — on dit que ce fut Cros, — fit observer que cet aigle aurait l'air d'un immense serre- papier. La direction des travaux publics allégua que les ailes j intenteraient trop de surface aux efforts du vent , et elle écarta le projet. Néanmoins il ne fut jamais complètement oublié, et de temps à autre on le remet en avant.

En s'attachant surtout à la réalité et à la vie, Barye n'a pas toujours conservé cette part d'idéal, si je puis dire ainsi, que les anciens savaient donner à leurs animaux en n'appuyant que sur les traits essentiels et caractéristiques, en résumant les formes pour les agrandir. Peut-être, s'il eût obtenu le prix de Rome, eût- il appris à épurer son robuste naturalisme par un goût plus sévère et plus fin. Mais, s'il n'égala jamais les anciens, du moins, comme on l'a dit, personne entre les modernes ne l'a encore égalé.