ALIGNY — PAUL HUET — FLERS — CHINTREUIL BR ASCASS AT — TROYON

Tout le monde sait que la nature est, en France, de création moderne. C'est le romantisme qui l'a découverte un beau jour en se promenant dans les ballades allemandes, et qui l'a rapportée en triomphe, avec le soleil, la lune, les étoiles, l'herbe, les bois, la brise et les fleurs. 11 y avait bien quelques centaines d'années que tout cela existait, niais personne n'y avait jamais fait attention, à ce qu'il parait. C'est au plus si quelques artistes plus avisés que les autres, comme le Poussin et Claude Gelée, la Fontaine et Fénelou, daignaient s'en occuper quelquefois, mais presque toujours en subordonnant cette pauvre nature à l'homme, qu'ils avaient l'audace de considérer comme le roi de la création, et en la prenant non pour sujet unique, mais pour cadre de leurs ouvrages. Ces gens-là n'avaient pas le sentiment du grand panthéisme moderne ; ils ne sentaient pas l'àme de la terre au printemps; ils n'entendaient point, le soir, les conversations rêveuses du bluet avec le coquelicot, et du ver luisant avec le brin d'herbe. Le romantisme a émancipé la nature, en renvoyant au garde-meuble le petit joujou en carton peint que l'abbé Delille avait dérobé au fond des serres chaudes du parc de Versailles, et, dans l'ardeur de sa réaction, il s'est pris à détrôner l'homme pour mettre la nature à sa place.

Depuis lors, en avons -nous vu des dithyrambes à cette divinité

nouvelle, et des descriptions sans fin de ses charmes, dans les romans, dans les odes, dans les poèmes, dans les livres de mathématiques, dans les ouvrages de philosophie, dans les gazettes, dans la musique et dans les tableaux! Aimez -vous la nature? on en a mis partout. Mais gare à la satiété, qui amènera la réaction à sa suite! Du reste, la plupart des paysagistes, qui autrefois ne demandaient qu'à la nature seule de remplir leurs toiles, semblent sentir maintenant le besoin de la variété, et ils appellent à leur aide, pour peupler leurs compositions, les hommes et les animaux. Ils reviennent ainsi, en principe et dans une certaine mesure, aux traditions du paysage historique; seulement ils s'en éloignent toujours parleur manière de comprendre et de reproduire les effets qu'ils étudient.

Les deux grandes écoles de paysagistes ne sont rien autre, au fond, que celles qu'on trouve éternellement en présence dans toutes les branches de la peinture : celle de la ligne et celle de la couleur. L'école de la ligne, qui reconnaît surtout pour maître le Poussin, et qui par lui se rattache au paysage italien, se préoccupe avant tout de la beauté du site, de la grandeur et de la variété des plans, de la combinaison des contours, du style, en un mot; l'école de la couleur, marchant sur les traces des Flamands, s'inquiète d'abord de la vérité du rendu, des effets de la lumière, de la délicatesse des nuances.

La première semble à peu près morte, avec Bidault,» Bodinier, les deux Bertin, Victor et Edouard, livres par le talent comme par le nom, sinon par le sang; mais on y reviendra, ne fût-ce que patréaction. Corot en était à demi ; Français en a été plus d'une fois, et M. Cabat souvent. Dans ces dernières années, elle ne comptait plus guère parmi les vivants, en fait de disciples convaincus et exclusifs, ipie MM. Paul Flandrin et Alexandre Desgolfe; mais ce dernier est mort récemment. Elle eut surtout, jusqu'à la tin du second empire, Aligny, ou plutôt Claude-Félix-Théodore-Caruelle d'Aligny, né en 1798, mort en 1871, et qui exposait encore au Salon de 18(>9 un tableau et deux dessins à la mine de plomb.

Élève de Watelet et de Begnault, Aligny fut un pur, auquel on ne peut reprocher l'ombre d'un compromis et d'une concession. 11 s'est efforcé de régénérer un genre illustré jadis par le Poussin, en le sauvant des banalités du poncif, en recherchant les sites les plus nobles, les lignes les plus belles, et en les rendant avec une préoccupation constante du style.

PAYSAGES ET PAYSAGISTES

Tous les tableaux d'Aligny sont pleins d'intentions académiques: un mauvais plaisant dirait qu'ils en sont pavés. Il a l'instinct du beau, mais gâté par le tort, assez bizarre pour un paysagiste, de se délier vraiment trop de la nature. Aligny était le patriarche de cette petite école arcadienne, où il n'y a que des vétérans et pas une recrue, qui n'a jamais songé à ouvrir sa fenêtre du côté des champs, et qui, ne trouvant pas la nature assez propre, assez correcte, assez rangée, telle que le bon Dieu l'a faite, commence par l'émonder, l'éplucher et la peigner sur toutes ses faces, comme ces rustauds qu'on décrasse avant de les laisser entrer dans un salon. Les pierres des tableaux d'Aligny ont le poli du marbre; ses rocs ressemblent aux énormes morceaux de savon d'amande douce qui se voient à la vitre des parfumeurs; même à la loupe, on ne trouverait pas une ride à ses terrains, pas une rugosité à ses troncs d'arbres, builés comme des mâts de cocagne. Tout cela était fait de pratique, devant une gravure du Poussin ou du baron Regnault. Après quoi Aligny brossait en deux mouvements une bergère mytbologique ou un guerrier avec sa chlamyde, jetait une amphore sur le gazon (pas une cruche, une amphore); puis il écrivait au bas : Paysage antique.

Ce n'est jamais sans un certain étonnement, mêlé d'une considération respectueuse, que nous rencontrions, aux Salons de 1859, de 1861, de 1863, de 1865, etc., cette peinture abstraite, où la ligne exclut la couleur, où la recherche du style et de l'idéal efface celle de la réalité vivante; ces paysages de marbre, ces architectures d'arbres et de terrain, le contre-pied le plus absolu de la manière aujourd'hui dominante. On a prétendu qu'il cirait ses troncs d'arbres, qu'il vernissait ses rochers, qu'il balayait et grattait ses terrains. Un jury, composé de critiques joviaux, lui décerna un jour unanimement le premier grand prix de propreté. Aligny laissait dire, et il poursuivait son chemin : c'était un homme de foi, et l 'impaviclum ferient ruinée avait été écrit pour lui comme pour Ingres. Il avait vu passer sous ses yeux Théodore Rousseau, Daubigny, Corot, toutes les grâces et tous les charmes du paysage intime, étudié dans ses nuances, et poursuivi avec amour jusque dans ses moindres effets d'air, de lumière, de fraîcheur et de mobilité, sans s'émouvoir dans son culte exclusif pour la ligne. Il vivait avec la nature comme un anachorète; il la peignait d'une façon ascétique et austère, incapable de séduire nos sens blasés. La peinture contempo-

raine nous a tellement accoutumés aux ragoûts, aux sauces, aux patines, à tous ces ingrédients pimentés à l'aide desquels elle cuisine une toile, que les œuvres frugales d'Aligny nous faisaient l'effet du brouet noir des Spartiates. 11 ne faudrait pourtant pas que cela nous rendit injustes sur leurs éminentes qualités. — Cela est lourd, sans doute, cela manque de souplesse et de vie, graves défauts, surtout dans un paysage ; mais cela nous offre un beau choix de lignes, un goût d'ordonnance et de composition qui font parfois songer au Poussin. A ces qualités, qu'on ne pouvait refuser à Àligny, s'il eût joint plus de vérité dans le rendu, plus de souplesse, de moelleux et de légèreté dans la touche, il se serait fait une place plus durable dans les lions rangs des paysagistes modernes. Ses tableaux m'ont inspiré bien des fois une variante au vers de Boileau sur Chapelain : « Il se tue à peindre; que ne se borne-t-il à dessiner! » Quelques amateurs possèdent de lui des dessins superbes, d'une belle tournure et d'un grand style.

Théophile Gautier, malgré son amour excessif pour la couleur, garda toujours un faible pour ce peintre à l'idéal sévère qui élaguait le détail afin d'arriver à la beauté, et qui, dans sa haute conception de l'art, dédaigneux de la réalité et se dépouillant comme à plaisir des moyens de communication avec le public, en était arrivé, pour ainsi dire, à la recherche de l'absolu. 11 le considérait comme un sculpteur plutôt que comme un peintre, et ses paysages, dans la sobre et austère fermeté de leurs lignes, lui faisaient l'effet de basreliefs antiques. 11 l'a même un jour chanté en beaux vers:

... C'est Aligny, qui, le crayon en main, Comme Ingres le ferait pour un profil humain, Recherche l'idéal et la beauté d'un arbre, Et cisèle au pinceau sa peinture de marbre. Il sait, dans la prison d'un rigide contour, Enfermer des flots d'air et des torrents de jour, Et dans tous ses tableaux, fidèle au nom qu'il signe, Sculpteur athénien, il caresse la ligne.

Paul Huet fut un des premiers, avec Cahat et Jules Dupré, qui vivent encore, avec Diaz et Decamps, avec Corot et Théodore Rousseau, qui ont leurs notices particulières, parmi ceux qui s'avisèrent un jour d'aller découvrir la nature dans la forêt de Fontainebleau.

Cette nature sauvage et tourmentée, avec ses gorges pittoresques, ses chaos de rocs arides ou moussus, ses cavernes ténébreuses,

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ses aspects convulsifs, ses chênes titaniques et tourmentés, semblait faite exprès pour un talent comme le sien. Paul Huet a du