LE SALUT D'ADIEU (ÉTUDE POUR LA FIGURE PRINCIPALE

comme son pendant naturel, le Salut d'adieu dans la tranchée, montre au pins liant point, sans effort et sans emphase, avec une

sobriété sévère qui ajoute à l'émotion, avec une intimité de sentiment qui éclate sous la dignité stoïque des chefs et le masque insouciant des soldats, le talent d'expression dramatique et philosophique qui fut, à ses meilleurs jours, le don d'Hippolyte Bellangé.

Deux soldats, le Nisus et l'Euryale de l'uniforme français, sont tombés ensemble sous les murs de Sébastopol, et gisent à terre, serrés dans les bras l'un de l'autre, unis dans la mort comme ils l'avaient été dans la vie. Un petit groupe d'officiers supérieurs les contemplent, tandis que deux fantassins bronzés, d'une incroyable réalité de types et d'attitudes, attendent près du brancard qui va emporter les cadavres. L'un est assis, fumant sa pipe avec la stoïque impassibilité de l'homme qui a vu la mort de près et qui se dit peut-être : Voilà pourtant comme je serai demain. L'autre se tient debout; il est écrasé de fatigue, et il tourne pourtant vers les deux corps enlacés un regard où brille vaguement un éclair d'émotion et de pitié. Le sentiment relève et agrandit la familiarité de la scène et des personnages; il se dégage du tableau une tristesse pénétrante; on est touché et on rêve.

A celle demi-douzaine d'ouvrages, joignez-en autant d'autres, dispersés dans la salle, sans oublier plusieurs de ces chaudes aquarelles, de ces dessins vigoureux el colorés, où Bellangé nous apparaît avec une verve, un humour et un accent qu'il n'a pas toujours au même degré le pinceau à la main, et vous aurez un résumé du peintre dans sa plus vive et sa plus haute expression, ce qu'il importe d'en voir et ce qu'il était nécessaire d'en montrer. L'historien familier de nos fastes militaires, le légendaire conteur des Veillées de l'empire, le Tyrtée populaire maniant la brosse comme ses héros maniaient l'épée, revit tout entier sur ces toiles qui sonnent la charge. Le ministre de la guerre eût dû organiser, dans chaque caserne de Paris, des députations de zouaves et des pèlerinages de voltigeurs pour le palais des Beaux- Arts 7 pendant la durée de cette exposition posthume. On peut jurer que voltigeurs et zouaves, d'une voix unanime, auraient reconnu Bellangé pour un frère d'armes, et salué en lui le peintre ordinaire du troupier français.