AUGUSTE CLÉSINGER

Le 8 janvier 1883, une trentaine de personnes, dont pas un seul artiste, ont suivi les restes mortels de Clésinger à leur dernière demeure. Qui lui eût dit, aux jours de sa gloire, lorsqu'il ne se contentait pas de croire, avec une bonne foi fanfaronne et la haute opinion qu'il professait de son propre mérite, mais lorsque la complicité de l'opinion lui permettait de laisser, peut-être de faire écrire par ses amis, qu'il était le Puget du siècle et le Michel- Ange de la France, qui lui eût dit que son cercueil serait si modestement escorté!

Clésinger avait fait grand bruit vers la fin du gouvernement de Juillet et sous la deuxième république. Comme il avait traversé l'art avec des allures gasconnes et conquérantes! Son nom sonnait à la façon d'une fanfare; sa glo're tapageuse portait un panache. Puis l'oubli était venu peu à peu , rompu de temps à autre par un violent effort de l'artiste pour reprendre possession du public, par une rentrée subite et bruyante, bientôt suivie d'une nouvelle retraite.

Il était né à Besançon, en 1814. Il reçut les premières leçons de son père, sculpteur lui-même, et dès l'enfance se montra ce qu'il devait toujours être, un esprit plein de fougue et d'ardeur, mais dépourvu de toute méthode et de toute discipline. Il n'avait pas douze ans lorsque, renouvelant pour son compte l'escapade de Callot, il quitta furtivement la maison paternelle et partit pour Rome Suivant les uns, c'est au moment même de sa fugue que se place son départ pour Rome; suivant d'autres, dont le récit est plus vraisemblable, il n'eut lieu que quelques années plus tard, en compagnie du prince cardinal de Rohan, qui s'était pris d'affection pour le jeune homme. Il reste bien des obscurités et des lacunes dans ce début de sa vie. On dit qu'à Rome il étudia la sculpture sous Thorwaldsen, et que, ayant perdu son protecteur en 1834, il dut rentrer en France, où il s'engagea dans les cuirassiers. Combien de temps au juste fut-il soldat? Nous l'ignorons. Mais en 1840 on le retrouve à Florence, où il se lie avec Dumas, nature exubérante et prime -sautière comme la sienne.

Clésinger avait près de trente ans quand il débuta au Salon de 1843 par un buste, qui passa inaperçu. L'année suivante, deux autres bustes, surtout celui de Scribe, commencèrent à attirer l'attention sur son nom, en donnant une première idée de sa souplesse et de son habileté.

C'est au Salon de 1847, où il avait envoyé la Femme piquée par un serpent, que remonte sa célébrité, comme celle de Couture, qui exposait la même année ses Romains de la décadence , et dont la destinée devait être assez semblable à la sienne. On peut dire de lui qu'il entrait dans la renommée avec effraction. Le naturalisme audacieux de ce morceau fit à la fois sensation et scandale; l'art chaste et froid de la sculpture en fut un moment tout révolutionné. Gustave Planche se montra sévère pour l'artiste, qu'il ne goûta jamais : s'appuyant sur l'infériorité des autres œuvres qu'il exposait en même

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