HENRI LEHMANN

Henri Lehmann, né en 1814, à Kiel (duché de Holstein), avait été naturalisé Français, comme son frère cadet, Rodolphe, qui fut, lui aussi, un peintre distingué et un peintre de style. Après son père, dont il reçut les premières leçons, il eut Ingres pour maître; nous ne le saurions pas d'autre part, que tous ses tableaux, et surtout ses portraits, le diraient. Sa biographie est uniquement dans ses œuvres. Il exposa pour la première fois en 1835, et obtint dès son début une deuxième médaille; il fut élu membre de l'Institut en 1864, et nommé en 1875 professeur à l'École des beauxarts, où il parait qu'il ne sut pas se faire goûter des élèves : je ne le lui reproche point, d'ailleurs, n'étant pas bien sûr que ce fût de sa faute. Il aimait la discipline et n'aimait pas les charges d'atelier: il suffirait de regarder, dans son portrait par lui-même, cette tête sèche, fine et ferme, de vieux rabbin juif, pour comprendre qu'il ne badinait point dans les cas sérieux.

Henri Lehmann fut un peintre assez fécond. Il a particulièrement laissé beaucoup de tableaux bibliques et religieux , et quantité de portraits. On n'en avait pas réuni moins de cinquante-cinq à son exposition posthume, faite dans les salles du palais des Beaux-Arts, aux mois de janvier et de février 1883, peu de temps après sa mort. Les portraits de Lehmann forment une véritable galerie d'illustrations contemporaines. Nous y rencontrons en particulier les noms du président Bonjean, de MM. Edmond About, Michel Bréal, • 21

Cousin, Barthélémy Saint -Hilaire, le docteur Bouillaud, Michel Chevalier, Dumon, le ministre du gouvernement de Juillet, le baron ïïaussmann, M. Frémy, Ingres, Listz, dont l'étrange profil est fail pour arrêter tous les regards au passage, et beaucoup de prêtres: le père Ventura, M Darboy, l'abbé Gabriel, l'abbé Deguerry, l'un de ses meilleurs. Regardez le portrait si simple, si sobre et si ferme de M. Dumon ; n'est-ce pas là une excellente étude morale, aussi bien qu'un très beau portrait? et la physionomie méditative de l'ancien ministre, se détachant vigoureusement sur ce fond parfaitement calculé pour la faire valoir, rendue avec autant de souplesse que de force et de caractère que de réalité, dans une attitude qui est la nature même, n'offre -t-elle pas un intérêt qui va bien au delà d'une simple ressemblance individuelle?

Quelques portraits de femmes sont peints sur fond d'or. Presque tous, au moins en apparence, sont d'une extrême simplicité, comme pose et comme ajustement. N'y cherchez aucun de ces raffinements de Inclure ni de ces elïets piquants par lesquels les habiles s'efforcent de violenter l'attention. Lehmann ne demande le succès qu'à la justesse de l'expression et à la science du modelé. On peut lui reprocher parfois un peu de sécheresse et des carnations blafardes où le sang ne court pas sous la peau. Dans ses beaux portraits, il a pour idéal la correction et le style, dût-il les acheter aux dépens de la couleur et de la vie. Indépendamment des peintures, nous, avons pu voir encore dans cette exposition une quarantaine de portraits dessinés d'un trait toujours fin., parfois un peu maigre, fixant avec précision les lignes essentielles et caractéristiques de chaque visage.

Ses tableaux proprement dits sont d'une valeur et d'un intérêt fort divers. Parmi les toiles religieuses on peut signaler Y Adoration des Bergers et l' Adoration des mages, d'une couleur chaude e1 ambrée; la Fille de Jephté, où se remarque, dans la forme allongée des têtes et des mains, une certaine affectation d'archaïsme, mais où l'on peut louer la simplicité harmonieuse et expressive de la composition; le Départ et surtout, le Mariage de Tobie, d'un coloris excellent, d'une composition sobre et bien comprise, mais dont les figures principales ont quelque mesquinerie. Les autres toiles religieuses, l'Assomption, la Flagellation, An pied de la croix, etc., sont fort médiocres, d'un sentiment banal et d'une exécution lourde.

Henri Lehmann a souvent abordé aussi l'antiquité et la mytho-