LKIIMANN PEINT PAR LUI-MÊME

de 1846, et qui ne figuraient pas dans l'exposition posthume; puis le Prométhée , où les nymphes qu'il nous avait montrées au repos dans la composition précédente, assises ou debout sur un roc battu

par les vagues, assiègent cette fois le sommet désert du Caucase, sur lequel Vulcain vient de clouer le Titan par ordre de Jupiter. ( les compositions sont conçues toutes deux dans la même gamme verdàtre, comme si elles étaient colorées par les eaux de la mer; les ligures sont d'un dessin précis, d'une belle tournure et d'un bon style.

Mais ce sont là à peu près les seuls tableaux profanes où Lebmann ait fait preuve d'une certaine invention, — je parle des tableaux achevés et de ceux qu'on nous a montrés à l'École des beaux-arts. Hamlet et Ophélie ne sont que de simples ligures d'une expression plus convenue et théâtrale que profonde; Cahjpso, jolie créature, d'une correction un peu banale, d'une charmante fadeur, d'une touche amollie et fondue, n'est guère qu'une étude de femme assise; et la Source, d'une élégance quelque peu banale et insignifiante, a été peut-être laissée inachevée par l'auteur lorsqu'il eut vu le délicieux tableau d'Ingres, son maître, portant le même titre, avec lequel il eût été désastreux pour lui d'entrer en lutte. L'une de ces toiles, le Repos, est d'un ton vigoureux, d'une grande sévérité d'attitude, d'une facture extrêmement solide et franche; seulement le sujet n'est qu'une double étude d'après des modèles aujourd'hui bien usés, et n'offre par lui-même aucun intérêt.

Mais, à côté de ces tableaux, Henri Lebmann a des réductions et des esquisses qui comptent parmi ses œuvres les plus curieuses et les plus dignes d'attention. Plusieurs de ses petites toiles, comme la Vénus Anadyomène, le Bacchant, l'Idylle, le Pêcheur, le Rêve d'Érigone, sont de purs bijoux, d'une finesse, d'une élégance et d'une fermeté exquises, qui font songer à des camées. Plusieurs de ses ébauches, au contraire, et notamment les trois variantes du Vie victis, ont une saveur de ton, une fougue tumultueuse et tourmentée qui ne sont pas sans un certain rapport avec la manière d'Eugène Delacroix. Voilà un nom qu'on ne s'attendait certes pas à voir jamais évoquer devant une œuvre de Lebmann. En regardant ces esquisses et quelques autres, en regardant aussi les aquarelles qui reproduisent avec une largeur et une franchise de touche, avec une vigueur de ton remarquables, des vues des Pyrénées, on se prend à penser que Lebmann pouvait bien avoir beaucoup plus les dons du coloriste, plus de puissance, de fougue et de chaleur qu'il n'en a montré, mais que sa première flamme se refroidissait dans l'exécution définitive; peut-être même qu'il la sacrifiait volon-

tairement à son idéal de dessinateur correct , et à un certain goût académique qui tenait aux traditions de l'enseignement reçu et transmis par lui.

La même pensée me vient devant les esquisses des compositions qu'il a peintes à l'hôtel de ville, dans les pendentifs de la galerie des Fêtes, et où se déroule, avec une grande abondance de motifs pittoresques et une grande variété de figures, une sorte d'histoire sommaire des progrès de la civilisation et de l'humanité. Cette œuvre considérable , traitée d'une façon à la fois ingénieuse et large, bien que gênée à chaque pas dans ses développements, personnifiait avec beaucoup de souplesse, d'aisance et de variété, sans s'astreindre à une régularité méthodique que ne comportait point la nature du lieu, les travaux de l'homme, ses conquêtes sur la nature, ses progrès dans l'industrie, les sciences et les arts. J'ignore si l'exécution définitive avait conservé la saveur de ces esquisses originales. Quoi qu'il en soit, un homme qui avait achevé en dix mois un travail aussi vaste, comprenant plus de cent quatrevingts figures, et rendu plus difficile par la configuration des espaces qu'il avait à remplir, ne saurait être accusé de timidité ni de stérilité, et le dédain qu'on affecterait pour lui serait assez plaisant.

Ce vaste ensemble, le plus important que Lehmann ait produit en toute sa carrière artistique, a été détruit avec tant d'autres dans le sauvage incendie allumé par la Commune, et on ne peut plus le juger aujourd'hui que d'après ces esquisses et d'après les gravures. La douleur de l'artiste fut certainement fort grande, et cependant ceux qui l'ont bien connu nous disent qu'il souffrit moins de la Commune que de la guerre, et que son indignation contre ses anciens compatriotes dépassa celle qu'il éprouvait contre les incendiaires de Paris, tant cet Allemand était devenu Français! On assure qu'il avait interrompu tout commerce épistolaire avec des amis d'enfance restés de l'autre côté du Rhin, et qu'il ne voulait plus ni parler ni entendre parler sa langue maternelle.

Henri Lehmann a également peint plusieurs chapelles dans l'église Saint- Merry, les deux hémicycles de la nouvelle salle du Trône au sénat, et, dans la chapelle des jeunes aveugles, une vaste composition d'une belle ordonnance et d'un style élevé. Au palais de justice, il a décoré la chambre des appels de police correctionnelle de nobles compositions qui ont la majesté du lieu et dont la

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principale : la Vindicte poursuivant le crime, est d'une conception à la ibis sévère et dramatique. Il nie semble que voilà une vie assez bien remplie et une œuvre qui mérite quelque considération.

Il n'exposait plus depuis longtemps et s'était consacré tout entier à son enseignement de l'École des beaux-arts. Malgré les dons de coloriste que nous avons signalés, surtout dans ses ébauches, il était de cette école qui considère le dessin comme la probité de l'art , et se tenait en garde contre les séductions de la palette, comme Ulysse contre le chant des sirènes. Ce respect pour la pierre angulaire de la peinture, sa préoccupation constante du goût et de l'idée, déviaient suffire à le protéger contre les injurieux dédains de quelques critiques qui reprochent à ses figures, même dans ses portraits, d'être veules, plates, insuffisamment construites; à ses carnations de manquer de vie, à toute son œuvre de manquer de flamme, de tempérament, de passion, d'accent personnel. J'accorderai volontiers, après avoir vu le Jérémie , Y Assomption, la Nativité, Au pied de la croix, la Flagellation , — et malgré Y Adoration des bergers, Y Adoration des mages, les jolies vignettes du Départ el du Mariage de Tobie , que Lelunann était un peintre religieux médiocre et froidement inspiré; mais je ne saurais admettre que le peintre du Repos ne fût pas capable de construire solidement une figure, et que le peintre des Océanides et de Promêthée, du Pêcheur, de YIdylle, du Rêve d'Érigone, fût un artiste dépourvu de poésie et de style. L'œuvre de Lehmann est d'un maître, sinon par l'originalité, l'éclat et la puissance, du moins par le soin attentif, par le consciencieux labeur, par la fermeté et la correction, enfin par le respect constant des grands principes conservateurs de l'art.