FRANÇOIS MILLET

Celui-là est un vrai paysan. Il est né dans une petite commune de cinq cents âmes, à Gréville (Manche), le 4 octobre 1815; il est mort dans le village de Barbison avant d'avoir atteint sa soixantième année. Ses débuts furent des plus laborieux; mais, s'il ne s'imposa que lentement au public, il avait fini par -emporter de haute lutte, sans aucune concession, l'une des premières places dans la peinture rustique. Suivant l'usage, la réaction fut excessive, comme l'avait été la résistance, plus encore peut-être, et, quoique Millet semblât le peintre le moins fait pour attirer les caprices de la mode , elle a pris à son égard les proportions d'un véritable engouement.

Disons -le tout de suite, Millet, personnellement, n'y était pour rien. Il vivait à Barbison, loin des coteries, des salons, des jour-

uaux et des bureaux ministériels, à l'écart des distributeurs de gloire et de faveurs, en paysan, presque en ermite. Jamais il ne courtisa la fortune. Il se contentait de faire ses tableaux sans faire ses succès, comme de peindre sans discuter sur l'art. C'était un homme vigoureux, aux manières simples, toujours babillé à la façon d'un bon fermier, ou du maire à demi bourgeois d'un village. Père d'une nombreuse famille (de ses quatorze enfants il lui en restait neuf), il n'avait pas de temps à perdre dans les brasseries ni dans les antichambres.

Le nom de Barbison restera célèbre dans les annales de l'école paysagiste française au dix-neuvième siècle. On peut dire qu'elle est sortie de là presque tout entière; c'est encore aujourd'hui l'un de ses principaux centres de ralliement. Barbison est un petit village composé d'une seule rue, situé à l'une des extrémités occidentales de l'admirable forêt de Fontainebleau. Il est assez laid , il manque d'eau et de verdure, mais il confine d'une part aux gorges d' Apremont, de l'autre à la futaie du Bas-Bréau, où se trouvent les plus beaux sites peut-être de la forêt. (Test pourquoi une nombreuse colonie de paysagistes, parmi lesquels, outre Millet, on comptait Théodore Bousseau etBrendel, a planté ses tentes à Barbison, sans parler de ceux qui y passent sans cesse dans la belle saison. Grâce à eux, l'auberge du père Ganne est devenue fameuse dans l'histoire de l'art contemporain. Quels dîners, quelles omelettes, quelles discussions esthétiques et fantastiques! Quelles batailles homériques entre l'école de Bousseau et celle de Millet, l'école de Diaz et celle de Corot, entre classiques et romantiques, réalistes et idéalistes, la ligne et la couleur? Le tout entremêlé des couplets de la fameuse complainte d'atelier, née à Barbison , dans l'auberge du père Ganne, autour d'un bol de punch :

Sur les rivages humides El peuplés de crocodils, Les Juifs gémissaient, et ils Bâtissaient des pyramides, Sans autre consolation Que de manger des oignons.

Sachez que les crocodils

Sont de féroces lézards,

Plus grands que le pont des Arts,

Qui mangeaient les Juifs par mille.