LES DEUX PHILOSOPHES, DANS L'ORGIE ROMAINE

Légion d'honneur. Quand elle reparut à l'Exposition universelle de 1855, en compagnie du Fauconnier, son œuvre la plus connue après l'Orgie, et que beaucoup mettent au premier rang pour la grâce de la composition et le charme du coloris, bien qu'elle n'ait qu'une

seule figure, — elle obtint derechef une première médaille. Pourquoi Couture se retira -t- il dès lors sous sa tente? Avait-il espéré l'une des médailles d'honneur, et se jugeait -il humilié de ne venir qu'après Ingres, Horace Vernet, Heim, Delacroix, Meissonnier? On l'a dit. Il passait pour avoir une très haute opinion de lui. Les Romains de la décadence n'ont pas eu de suite; ils sont restés comme la première assise d'un monument abandonné. Cette œuvre isolée n'en a pas moins exercé une influence considérable et créé une sorte d'école.

C'esl seulement à l'exposition posthume de Couture, ouverte au palais de l'Industrie en septembre 1880, que nous avons pu connaître dans sou ensemble l'œuvre de ce peintre. Sauf Y Amour de l'or, annoncé sur le catalogue, mais qui ne quitta pas le musée de Toulouse, et le Fauconnier, qui est à Berlin, et qu'on ne songea pas à en faire venir, nous avions là tout ce qu'on pouvait avoir de l'œuvre «le Couture. Le catalogue comprenait deux cent quarante-cinq numéros, mais composés pour les neuf dixièmes de dessins, d'études, d'ébauches et d'esquisses.

Outre le Damoclès, exposé sans succès en 1872, et quelques ouvrages de ses débuts ou sans grande importance, comme Y Apparition de Dieu à Noé, toile pondue qui lui valut le second prix de Rome en 1837, des Pifferari, un Trouvère, dont le mérite est tout entier dans le coloris limpide et lumineux; le Roi de l'Époque, une espèce de Silène à la face bouffie et lippue, dont la poitrine nue porte un long ruban rouge et à côté duquel un dindon l'ail la roue, l'exposition de Couture se réduisait presque à YOrgie romaine et aux deux immenses toiles, malheureusement inachevées, qui lui faisaient pendant : le Baptême du prince impérial , où l'artiste a représenté dans le bas la cérémonie de Notre-Dame, et dans le haut l'empereur Napoléon Ier planant avec son aigle au milieu de la nue, — étrange amalgame de réalité et d'allégorie; les Enrôlements volontaires en 1702, grande composition bien conçue au point de vue pittoresque, d'une ordonnance excellente, pleine d'épisodes intéressants, de groupes équilibrés et pondérés avec art, et qui eût pu devenir une belle œuvre s'il l'avait terminée. Couture avait de grands élans, mais qui ne se soutenaient pas. Sa première fougue s'usait vite, sa verve se refroidissait, il se dégoûtait de son œuvre à mi-chemin et la laissait là.

Cela ne tenait pas seulement à une particularité de son caractère,

THOMAS COUTURE

mais aussi, semble-t-il , à l'excès des études j u t'i «ai'atoi res où il ns;iil et ('puisait sa force. Los (''Indes pour chacune de ses compositions, spécialement pour le Baptême du prince impérial et Y Enrôlement des