CHARLES DAUBIGNY

Daubigny, mort à l'âge de soixante et. un ans (1817-1878), était l'un des derniers de la vaillante phalange qui- a renouvelé le paysage dans notre école moderne. Il ne reste plus maintenant que Cabat et Jules Dupré : encore Cabat, resté d'ailleurs fidèle à quelques-unes des formules de la vieille école, n'expose-t-il plus guère, et Jules Dupré plus du tout , tandis que Daubigny, jusqu'à son dernier jour, a donné l'exemple de l'assiduité à nos Salons annuels. Il n'était pas de l'Académie, pas plus que Dupré, pas plus que Troyon, Huet, Théodore Rousseau, Diaz, Millet, Corot : l'Académie des beaux -arts n'a point gâté les paysagistes contemporains. Malgré l'importance de plus en plus considérable qu'ils oui conquise, l'Institut ne leur accorde toujours qu'une seule place, comme par le passé.

Fils d'un miniaturiste connu, Charles-François Daubigny peignait déjà à quinze ans des couvercles de boites de Spa et des vues pour les marchands de tableaux-horloges, tout en suivant l'atelier de Paul Delaroche, dont il serait difficile de retrouver l'influence dans sou talent. Daubigny est, dans les proportions que je dirai plus loin, un artiste original, qui ne lut le disciple de personne : il a surtout étudié dans l'atelier de la nature. A dix-sept ans, l'idée lui vint d'aller visiter l'Italie avec un camarade d'atelier et de mansarde. Pour amasser la somme suffisante, les deux amis, affolés par le même rêve, s'imposèrent les plus dures privations et firent

argent de tout. Ils se créèrent une énorme tirelire en pratiquant dans le mur «le leur galetas une cavité dont ils maçonnèrent L'ouverture,

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n'y laissant que la place suffisante pour le passage d'une pièce de monnaie. Après avoir jeté consciencieusement pendant une année dans ce trou noir tout le fruit de leurs épargnes et de leurs travaux , ils n'y tinrent plus. Daubigny s'arma d'un marteau, et la maçonnerie

DAUBIGN \

vola en éclats. () délire ! leur trésor s'élevail à la somme fabuleuse de quatorze cents francs, de quoi aller jusqu'au bout du monde. Le lendemain ils étaienl partis : il ne leur fallail ni longs prépa-

ratifs ni lourdes malles, car, comme le philosophe Bias, ils emportaient à peu près tout sur eux : la santé, la jeunesse, les rêves et l'espérance. Les jeunes voyageurs allaient le sac au dos et le bâton à la main, hantant les auberges modestes, se nourrissant de polenta

et de macaroni. Aussi les quatorze cents francs durèrent-ils onze mois : — onze mois d'Italie, et de soleil, d'art et de liberté! Mais il en fut de l'Italie comme de râtelier de Paul Delaroclie : on ne voit pas trop ce qu'il en rapporta. Son imagination en a été sans doute remuée, peut-être agrandie; seulement il n'y a pas (rare dans ses œuvres de l'éclatante lumière du midi, ni des vastes horizons romains.

Au retour, Daubigny dut entrer pour vivre, dans l'atelier de réparation de tableaux dirigé par Granet au musée du Louvre; mais il manquait de vocation, et Granet ne tarda pas à lui donner congé. Il s'associa alors à trois jeunes artistes : Steinlieil, Geoffroy Dechaume et Trimolet, qui devait acquérir une certaine célébrité comme caricaturiste et mourir à trente ans, épuisé par les privations et la phtisie. Us fixèrent, dit l'un des biographes de Dauhigny, leur phalanstère artistique rue des Amandiers, dans une maisonnette agréablement plantée au milieu d'un potager. La caisse était commune ; la table frugale, mais saine. La simplicité de leur existence les rendait presque riches. Ils faisaient des dessins pour les publications illustrées, et chaque année l'un d'eux préparai! un tableau pour l'Exposition, aux Irais de la communauté, qui ne négligeait rien afin d'en assurer le succès. Ce fut de la sorte que Dauhigny exposa à son tour, en 1840', un Saint Jérôme dans h1 désert, terrible amoncellement de rochers dans le genre de Salvator Rosa. En même temps il envoyai! une Vue prise <l<ntx l<i vallée d'Oisans (Isère), où il montrait bien mieux ce qu'il devait être.

Dès lors Dauhigny ne manqua plus guère de Salons, et peu à peu il conquit sa place parmi les maîtres du paysage, parmi ceux qui éprouvaient le sentiment le plus sincère et le [dus profond du charme de la nature. C'est surtoul pendant une douzaine d'années, à partir de lS5i- ou 1855, que Daubigny eut sou âge d'or. Dans cette heureuse période, où son talent est arrivé à la perfection, et pas encore à la fatigue, sa facture est légère, souple et large; la couleur transparente laisse passer l'air et frissonner la vie au travers des objets. Il s'efface devant les sites qu'il peint : on sent qu'il les traite avec une respectueuse et tendre admiration. A cette date se rapportent la Vallée d'Optevoz , qui, par une exception assez rare dans l'œuvre de Daubigny, a les belles lignes et l'aspect majestueux d'un paysage de l'ancienne école, avec l'intimité pénétrante de l'école moderne; le Soir, ou le Soleil couché, où l'on voit un berger gardant des mou-

tons qui pourraient être signés Palizzi, dans le silence d'une nature immobile et accablée de sommeil; les Bords de l'Oise, d'où se.dégage une impression de calme, de repos et de rafraîchissement qui va jusqu'à l'àme, où les saules et les peupliers tremblent au vent, où l'eau cour! au suleil avec de mobiles reflets et des miroitements exquis, où les lointains fuient avec mystère et le regard plonge sous des ombrages profonds qui laissent tomber à larges plis le frigus opacum du poète. Gomme la vie frémit et comme l'air circule dans ses tableaux! Gomme la touche en est. grasse et vraie! Comme on s'enfonce dans l'herbe du rivage et comme on se baigne dans la fraîcheur des eaux!

Ainsi que Corot, mais d'une autre manière, Daubigny s'attachait à rendre la physionomie générale et l'impression de la nature plutôt qu'à la copier servilement. Il procédait par niasses, et, saut quelques exceptions, comme son petit tableau de la Mare, qui est fini comme un Rousseau ou un Dupré, il faut regarder ses meilleures toiles à distance, si l'on veut que leurs plans se dessinent et se dégagent nettement. Ses chefs-d'œuvre même laissent apparaître pour la plupart le germe inquiétant «lu défaut qui n'allait pas tailler à taire île ses tableaux de simples ébauches, quelquefois de pures pocluuh'x. Il voyait toujours juste, il peignait toujours vrai; mais, soit hâte extrême, soit lassitude, soit parti pris, il se bornait trop souvent à des indications sommaires. La simplicité de son exécution dégénérait en mollesse et en négligence. La toile restait comme à l'état de brouillon, et l'on eût voulu la renvoyer du Salon à l'atelier, où chaque visiteur se fût écrié en la voyant : « La belle esquisse! et quel magnifique lahleau le peintre en fera! «Tel de ses paysages, comme la Vendange, d'une peinture terreuse, avec des frottis noirs brusquement troués de tons crus, ne me semble pas plus réel qu'il n'est séduisant. Les impressionnistes se frottaient les mains devant ses derniers ouvrages, en disant : « (Test un des nôtres.,; Mais il ne se rapprochait parfois d'eux (pie par ses défauts, qu'ils ont poussés à l'extrême sans lui prendre une seule de ses qualités.

A la fin, rien ne ressemblait plus à un paysage de Daubigny qu'un autre paysage de Daubigny, à moins que ce ne fût un paysage de son fils. Cette facture trop sommaire, cette touche brouillée et effacée, ce coloris uniforme et éteint, ces frottis n'accusant les objets qu'à distance, jetaient un accent de monotonie sur ses toiles. Daubigny, d'ailleurs, s'inquiétait peu de la composition : ce n'étaient

FONTAINEBLEAU (D'après un dessin fait pour l'Histoire des jardins.)

pas les lignes et les plans qui le préoccupaient. Il prenait autour de lui les motifs de ses tableaux, et ne craignait pas de les répéter avec de légères variantes. Les canotiers de la Seine, de la Marne et surtout de l'Oise, pour laquelle il avait une prédilection singulière, l'ont souvent rencontré sur le bateau qu'il s'était fait construire, se laissant aller an (il de l'eau, suivant tons les méandres de la capricieuse rivière , relâchant dans tous les coins et croquant tontes les vues, toutes les échappées, tous les accidents de la rive, avec cette franchise d'admiration que le rendait incapable de jamais farder la nature. Tout le temps qu'il ne demeurait pas confiné dans son bel atelier de la rue Notre-Dame-de-Lorette, il le passait à la campagne et dans son bateau.

« On sent, écrit M. Ernest Cbesneau, qu'il aime les bords humides de sa belle rivière, ses ombrages frémissants, son ciel chargé de grosses nuées, ses eaux courantes, courbant les joncs sur leur passage, la lisière du champ de blé, les fleurettes joyeuses épanouies dans les hautes herbes de la rive, les lessiveuses battant le linge d'un bras agile. Il a pour tous ces mirages de formes et de couleurs la curiosité et l'amour d'un enfant. A cette sincérité du sentiment qui le guide et auquel il sacrifie, il est redevable du meilleur de sa force; il lui doit la puissance d'attrait attachée à ses paysages; c'est par là que, sans calcul, inconsciemment, il sait nous émouvoir, par là que sa peinture nous intéresse toujours. Avec une habileté de facture remarquable, le peintre des bords de l'Oise est resté, d'inspiration, naïf : chose rare aujourd'bui. »

Si rare même que je demande à faire quelques réserves, ou du moins à donner quelques explications en ce qui concerne la naïveté de Daubigny. Le plus naïf des paysagistes contemporains, Corot, ne laisse pas d'être un très habile arrangeur et de jeter au milieu * des arbres ou des crépuscules, qu'il' rend avec un sentiment si sincère et si amoureux, quelque motif antique, quelque figure de nymphe ou de bergère. Daubigny n'a rien pris au vieux paysage historique : les fabriques de Bidauld, de Bertin, de Bodinier, sont totalement absentes de ses toiles, les ligures mythologiques aussi; Ja figure humaine y est même fort rare. Il peint la campagne toute pure et telle qu'il la voit. Mais ce n'en est pas moins une sorte d'éclectique, et il n'a que la naïveté compatible avec ce titre. En effet, il s'est fait une personnalité, plus aimable que bien tranchée, et qui semble à première vue assez naturelle pour exclure tout

procédé, avec un adroit mélange de Th. Rousseau, de J. Dupré, de Corot , etc. Si par la pratique il ne tient guère que de ce dernier, par le choix des sujets il rappelle souvent les autres. Daubigny n'arrange pas la nature, mais il la choisitj et je suis loin d'ailleurs de lui en taire un reproche; je lui reprocherais plutôt d'avoir liui par ne plus choisir assez dans ses dernières toiles, comme il l'avait fait dans ses meilleures, et de s'être alors contenté à trop peu de Irais de ce côté, aussi bien que dn côté de l'exécution, ce qui l'ail paraître beaucoup de ses tableaux vides et creux.

En définitive, ce peintre souvent excellent, niais inégal et d'une originalité douteuse, n'est pas un de ces paysagistes de grand style, d'accent net et vigoureux, de première sève et de premier jet, <|ni sont l'immortel honneur de notre école moderne. Mais par la sincérité de l'impression, par la justesse et le naturel du sentiment, par une certaine poésie simple, intime et familière, puisée tout entière dans la réalité, il est l'un des premiers parmi ceux du second plan : la place est encore assez lionne et vaut qu'on s'y tienne.

GUSTAVE COURBET

Nulle réputation artistique n'a subi de nos jours tant de vicissitudes, ni des vicissitudes aussi extrêmes, que celle de Courbet. Inconnu pendant plusieurs années, de 1844 à 1850, il perce enfin et entre dans la gloire, ou plutôt dans le bruit, avec effraction et par la porte du scandale. Son Enterrement à Ornans, ses Casseurs

de {lierres, les Paysans de Flagey revenant de la foire, et, ses années suivantes, les Baigneuses , les Demoiselles de village, les Demoiselles des bords de la Seine , font leur trouée au milieu des éclats de rire et des quolibets. Le petit groupe des admirateurs est noyé dans la foule, qui hausse les épaules, et les applaudissements s'entendent à peine au milieu des huées. Puis peu à peu le nombre des partisans grossit; ils deviennent légion; la masse des adversaires, jadis si compacte et si résolue, se désagrège, s'émiettc, s'intimide. Pour quelques-uns qui persistent à protester toujours hautement , au nom de la dignité de l'art, contre l'absence de tout idéal et le mépris systématique de toute beauté, visibles dans les meilleurs ouvrages du peintre, la plupart font amende honorable et viennent les uns après les autres rendre hommage à Courbet. Cependant la victoire reste encore disputée sur plus d'un point, et de temps à autre quelque toile particulièrement détestable, comme Y Aumône d'un mendiant, au Salon de 1868, jette le trouble parmi ses partisans et rend le dessus à ses adversaires.

Voilà où en était Courbet avant le siège. Après la Commune, sa conduite odieuse, sa bassesse et sa platitude écœurantes devant le conseil de guerre, s'étaient, jointes à tout ce qu'on savait déjà des vulgarités et des vanités extravagantes <le l'artiste pour le rendre l'objet du mépris universel. Une vente de dix de ses toiles, faite par le domaine en décembre 1877, n'avait pas produit dix mille francs. Puis, par degrés, le courant d'admiration, qui semblait si absolument desséché, renaissait et devenait plus fort que jamais, à mesure que le souvenir de la Commune s'éloignait et que l'horreur de cette époque néfaste s'affaiblissait dans les âmes. Le peintre bénéficiait de l'amnistie. Par une réaction naturelle, après avoir trop enveloppé celui-ci dans le mépris qu'on avait pour l'homme, on se plaisait à séparer complètement l'un de l'autre et à exalter autant le premier qu'on abaissait le second. C'était faire preuve d'indépendance d'esprit et de généreuse impartialité. Enfin Courbet mourut, le 31 décembre 1877, dans un village du canton de Vaud, aux portes de Vevey. Le bon public commença à s'attendrir devant cette mort à l'étranger. Que fut-ce donc quand sa sœur, dévouée comme il convient à la mémoire fraternelle, eut fait cadeau à l'État, pour le musée du Louvre, de Y Enterrement à Ornans! On ne tarit pas sur la générosité de ce don fait à un créancier qui avait le droit de tout prendre pour le payement d'une dette légitime, reconnue par autorité de

GUSTAVE COURBET

justice. L'État en fut tellement charmé, que, non content d'introduire dans le sanctuaire cette collection de vilains magots, d'ailleurs solidement campés sur leurs jambes, il acheta immédiatement, à un prix exorbitant, cinq autres tableaux du déboulonneur de la colonne Vendôme.

11 ne restait plus qu'à introduire Courbet dans le palais des Beaux- Arts, — Brennus au Gapitole! On l'a fait, en réunissant ce qu'on put trouver de ses œuvres, au mois de mai 1882. Et tout le monde d'accourir, et tout le monde d'admirer. D'un mouvement unanime, l'être unanimement honni cinq à six années auparavant se trouvait porté au pinacle. Ceux-là même qui jadis riaient d'un air de pitié ou levaient les mains au ciel, maintenant jetaient des cris d'enthousiasme. Des membres de l'Institut, si l'on nous a fait un récit fidèle, courbaient la tète comme le fier Sicambre et adoraient ce qu'ils avaient brûlé. Que j'en ai vu depuis vingt- cinq ans de ces palinodies, mais aucune aussi complète, aussi radicale et, qu'on me passe le mot, aussi humiliante! L'engouement ne connut pas plus de bornes que n'en connaissait le dénigrement. Après avoir fait de Courbet le dernier des barbouilleurs, on en a fait un Titien et un Bubens. Je me refuse absolument, pour ma part, à suivre le goût public dans ces fluctuations sans mesure et sans dignité.

Courbet était Franc -Comtois, comme Proudhon. Il a immorlalisé à sa manière la petite ville d'Ornans, où il était né en 1819. D'autres se rappellent leur patrie et leurs compatriotes sous des traits charmants, idéalisés par le souvenir; quand Courbet voulut peindre la sienne, il le lit sous les traits de chantres grimaçants et de bourgeois dont l'invraisemblable laideur ferait honte à un caricaturiste. Le réalisme reprenait la devise du romantisme : « Le beau, c'est le laid. » Ou plutôt Courbet, se moquait bien du beau! Si quelque esthéticien fourvoyé eût prononcé devant lui ce mot ridicule, il eût été pris d'un de ces énormes accès de rire qui, après avoir fait, pendant trois minutes, frémir les vitres de la brasserie des Martyrs et tressauter le ventre du maître, finissaient par expirer avec un bruit de fusées dans sa barbe, qu'ils agitaient de frissons convulsifs. Il ne songeait qu'à être vrai, et il s'imaginait l'être en faisant plus laid que nature.

La première partie de la vie de Courbet fut absolument en désaccord avec la seconde. Élève du petit séminaire, il y eut pour professeur le futur cardinal Gousset, et il acheva ses études au col-

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lège de Besançon. Mais le collège ne put détruire ce qu'il y avait de rustique en lui, et il resta toute sa vie un paysan robuste et madré. Son premier maître de peinture s'appelait Flageoulot, — ô réalisme! — et lui taisait dessiner des Léonidas et des Épaminondas.

Un beau matin il débarqua à Paris par la diligence de Besançon pour y faire son droit; mais, peu de temps après, le père apprenait avec stupéfaction que son fils était entré dans l'atelier de Steuben et qu'il voulait être peintre, ce qui devait représenter à ses yeux quelque chose comme un peintre en bâtiment, ou, tout au plus, un peintre d'enseignes.

De l'atelier de Steuben il passa dans celui d'Auguste Hesse. Courbet avait singulièrement choisi l'un et l'autre maître. On assure, et je le crois sans peine, qu'il les exaspéra tous deux. Steuben surtout, élève de Gérard, ne pouvait passer devant les toiles du jeune Franc-Comtois, dont les tendances se faisaient déjà joui' dans l'étude du modèle, sans sentir ses cheveux se hérisser sur sa tète. Cependant Courbet, à cette époque, était encore bien loin de songer à se faire le chef de l'école réaliste. Il tâtonnait; il cherchait sa voie. Il étudiait les Vénitiens et les Florentins. Il peignait Loth et ses filles; une allégorie : Y Homme délivré de V Amour par la Mort; une Odalisque , d'après Victor Hugo; une Lélia , d'après George Sand, et se représentait , dans une composition symbolique inspirée par la nuit classique du Walpurgis, comme épuisé par la poursuite de l'idéal.

L'anneau intermédiaire qui relie cette phase juvénile à son développement ultérieur est une toile bizarre, dans la composition de laquelle se mêlent assez platement , avec je ne sais quelle lourde prétention, l'allégorie et la réalité. Je parle de son Atelier, qu'il avait intitulé lui-même avec une bouffissure assez risible de sa pai't : « Allégorie réelle, déterminant une phase de sept années de ma vie artistique. »

C'est surtout au Salon de 1850 que Courbet déploya ses ailes pesantes et prit son essor. 11 avait envoyé neuf tableaux, pour frapper un grand coup. Le petit groupe qui avait déjà commencé à se former autour du robuste Franc-Comtois se renforça dès lors de nombreux adhérents, s'écriant avec tous les signes de l'extase : « Quelle poigne! quel biceps! » Courbet paradait comme un hercule forain devant ces témoignages d'admiration. Dans l'enivrement de sa gloire nouvelle, convaincu qu'il venait de faire une révolution artistique

GUSTAVE COURBET

dont Raphaël, Michel-Ange, le Poussin el autres perruques de l'arl classique ne se relèveraient jamais, il alla promener ses œuvres en province et à l'étranger, comme un montreur do phénomènes. Il recueillit, dans le cours de cette tournée, une certaine collection de pommes (autes cl do trognons de choux; on le traita de farceur, île charlatan et même un peu de pitre : les temps n'étaient pus mûrs.